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冒顿抬起头。
"侯爷。"
"你说。"
"王庭那边，"冒顿说，"我的旧部，还有人在。"
"我知道。"
"我要是往回靠，他们当中，有的会跟我走，有的会去告我的状。"
"我也知道。"
"那侯爷，"冒顿的声音很稳，"我靠过去之后，您几时动手？"
冯征看着他，没有马上答。
过了两息，他才开口。
"最晚，明年开春。"
冒顿把这句话，在心里过了一遍。
然后他站了起来。
"属下答应。"
赫拉几乎是同时站起来的。
"属下也答应。"
冯征点了点头。
"记住一句话。"
两个人的目光，都落在他的脸上。
"往后撤，退一步，就是往王庭近一步。"冯征说，"可你们退的时候，得让人看着像是被逼的。斥候来了，打一场，丢下几顶破帐篷，往北跑。跑得越难看越好。"
赫拉咧嘴笑了："这个，属下熟。"
冯征也笑了。
冒顿没笑。他弯腰把案上那卷帛拿起来，收进怀里。
"侯爷。"他说，"我还有一个要求。"
"说。"
"我跟赫拉首领，"冒顿的声音不高，"往后各退各的。请侯爷不要让我们两家的信使，在路上撞上。"
这句话说出来，屋子里又静了一下。
赫拉转过头，看了他一眼。
冯征看着这两个人，慢慢笑了。
他把茶盏放下来。
"我不管你们两个私底下怎么恨对方。"他说，"可这一路上，谁要是先动了手——"
他看了看这两个人。
"那份东西，我就给另一个。"
“都记住了。”冯征说。
两个人同时应了一声。
“还有一件事。”
赫拉和冒顿都抬起头。
冯征从案角抽出一叠纸，一分为二，一人递了一张。
“回去之后，你们各自给王庭递一封信。”
赫拉接纸的手，停在半空。
“递信？”
“递信。”冯征说，“就说一件事——南边的六国，兵马在动。动静不小，看架势，是要往北边来。”
帐子里静了一下。
冒顿先明白过来，眼睛眯了眯。
赫拉却没动，捏着那张纸，慢慢问：“侯爷，这话……”
“这话一半是真的。”冯征说，“六国确实在往北撒斥候。你们的人往后撤，他们的人往前追，这两件事撞在一处，谁看着都是真的。”
他顿了顿。
“可你们要说得比真的还大。大到王庭坐不住。”
赫拉的手，慢慢放下了。
“赫拉，你那封，要写得像告急。”冯征说，“你在南边替王庭盯着，看见了不得了的动静，得赶紧报——这是你该做的事。”
“冒顿，你那封，写得糙一点，急一点。”冯征转向另一边，“就说是你在北边听来的。别提我。”
“别提侯爷？”
“一个字都别提。”
冒顿把那张纸折起来，收进怀里。
“那王庭要是派人来查呢？”赫拉问，“六国的兵到底在哪儿，有多少，总得有个说法。”
“让他查。”冯征说，“他查到的，是六国的兵。”
赫拉看着他，看了两息，慢慢笑了。
“侯爷这一手……”
“不是我的手。”冯征说，“是你们的手。信是你们递的，话是你们说的。我就是个卖东西的。”
他端起茶盏。
“天不早了。怎么进来的，还怎么出去。”
两个人起身。
赫拉走到门口，忽然回头。
“侯爷。”
“嗯。”
“我这一部，”赫拉说，“三千人，往后要是剩不下几个——”
“剩几个，我认几个。”冯征说。
赫拉怔了一下，然后一揖，转身出去了。
冒顿走在后头。他到了门口，也停了停，可什么也没说，抬脚就出去了。
那一夜，西门和东门各出去两个人。
一南一北。
天亮的时候，热河城外的官道上，什么痕迹也没留下。
冒顿往北走了七日，回到自己那片水草。
赫拉往东南走了五日，翻过两道矮山，回了自己的营地。
两个人的营地隔了两百多里。
两百多里，在这样的草原上，是一天半的马程。
不算远。
也不算近。
而另一头，冒顿回到自己那片水草，比赫拉还早两天。
他没叫人开会。
他把那卷帛锁进箱子，把使者唤来，当着使者的面，把那封信写了。写完，叫人连夜送出去。
然后他一个人坐在帐里。
帐外头有人守着。守到后半夜，那人进来添了一回火，又退了出去。
天亮的时候，他进去看，那位大王子还坐着。
眼睛睁着，看着北边。
那一夜他想的是什么，谁也不知道。
赫拉回到营地的时候，天已经黑了。
他没进自己的帐子，先叫人把火升起来。
“把人都叫来。”
不多时，帐子里挤了七八个人。
络腮胡、瘦高个，还有平日里跟着他办事的几个，都到了。
伙夫端上羊肉和酒。没人动。
赫拉坐在上首，把银弯刀横在膝上，伸手在刀身上抹了一把。
“我今日说的事，出这个帐子，一个字都不许漏。”
众人一凛，齐齐直了直腰。
赫拉就把话说了一遍。
从热河城的后堂说起，说到那两卷帛，说到六国的兵，说到往后撤。
最后说到那三个字。
“王庭边上。”
帐子里，静得能听见外头火烧木头的声音。
络腮胡第一个跳了起来。
“首领！”
这一嗓子，把帐顶的毡毛震下来两根。
“这不是把脑袋往人刀口上送吗！”
他往前两步，脸涨得通红。
“王庭是什么地方？单于的牙帐就摆在那儿！咱们往那儿靠，靠得越近，看得越清，单于哪天想收拾咱们，一伸手就够得着！”
他喘了口粗气。
“咱们部才三千人。三千人啊首领！王庭随便拨一个万骑长出来，咱们连跑都跑不掉！”
“是啊。”旁边那个年轻的小声接了一句，“上回跟葛罗禄那一仗，咱们死了多少……现在还剩下几个能骑马的，首领心里有数。”
他声音越来越低。
“真要往王庭边上靠，我怕……我怕兄弟们回不来。”
帐子另一头，那个手里捏着酒碗的，也开了口。
“首领，属下说句不中听的。咱们跟着大秦，是拿命换东西。可换东西，也有个换法。”
他把酒碗放下。
“往南边打，死在六国人手里，那是跟外人打。往王庭边上靠，要是被单于的人盯上——那是自己人杀自己人，死得连个说理的地方都没有。”
帐子里，几个人都低下了头。
只有瘦高个一直没说话。
他坐在最靠里的位置，手指在膝盖上一下一下地敲。
等众人都说完了，他才开口。
“你们说的，都对。”
络腮胡转过头瞪他。
“可你们漏了一件事。”瘦高个说，“咱们现在，有得选吗？”
他抬起眼。
“葛罗禄那一万骑兵，是单于亲批的精锐。他们来的时候，是冲着冒顿去的。可要是冒顿先没了，下一趟，单于的兵往哪儿去？”
帐子里没人应声。
“咱们这三千人，去年跟东边那部打了一场，人没了一半。粮呢？”瘦高个伸出手，“去年冬天，咱们杀了三百只羊，才把那三个月熬过来。今年要是再打一场，咱们拿什么喂马？”
他顿了顿。
“长安侯给的盐，够咱们吃三年。给的那些铁，能打多少把刀，你们自己算。”
“可这是拿命换的！”络腮胡梗着脖子。
“命本来就是拿命换的。”瘦高个说，“你以为不答应，单于就不来收咱们了？”
这话一出，帐子里又是一静。
外头的火，噼啪响了一声。
各人的心思，其实都不一样。
络腮胡想的不是死。他打了半辈子仗，死人见得多。他怕的是稀里糊涂地死。
跟着冯征往南打，死也死得明白——那是拿命换盐、换铁、换一条活路。
可往王庭边上靠，万一被单于的人认出来，那算什么？那是叛徒。叛徒死了，尸首都没脸往自家坟地送。
他越想越憋气，拳头攥得咯咯响。
那个年轻的一直没抬头。
他今年才十九。他爹去年死在东边那场仗里。他家里还有一个哥哥，断了一条腿，天天坐在帐子外头晒太阳。
他想的很简单：首领说往哪儿走，他就往哪儿走。
可他怕。他怕的不是自己死，他怕的是他哥没人管。
捏酒碗的那个，想的是部落。
他是管牲口的。去年冬天最冷的那几天，他亲手埋了十几只冻死的羊。
他知道部落的家底有多薄。薄得像一层霜，太阳一出来就没了。
瘦高个想的，是另一回事。
他跟了赫拉八年。这八年，赫拉做的每一个决定，事后看都是对的。
可这一次不一样。这一次，赫拉要押上整个部落。
他想劝，又知道劝不住。他跟了赫拉这么多年，太清楚了——赫拉要是还没想明白，绝不会把人都叫来。
赫拉坐在上首，一直没说话。
他把银弯刀横在膝上，手指顺着刀背，从刀头摸到刀尾。
帐子里这几个人的心思，他会不知道？他全知道。
络腮胡是不服，可络腮胡是最忠心的。
年轻的怕，可年轻的从来没坏过事。
捏酒碗的那个算得细，可越细的人，越不敢开口。
瘦高个看得明白，可看得明白的人，往往最后才说话。
赫拉从头到尾想了一遍。
想完了，他抬起头。
“都说完了？”
没人应声。
赫拉站起来。
“络腮胡。”
“在！”
“你说王庭伸手就够得着咱们，说得对。”赫拉说，“可你有没有想过——咱们现在，离王庭多远？”
络腮胡一愣。
“三百多里。”赫拉说，“骑马，三天。”
他把银弯刀提起来。
“三天，就是站在人家门口。咱们站在这儿，和站在那儿，有什么区别？”
络腮胡张了张嘴，没说出话。
“我再问你们两个。”赫拉转向那个年轻的和捏酒碗的，“你们怕的，是王庭，还是死？”
没人答。
“怕死，谁不怕死。”赫拉说，“可王庭这些年，给过咱们什么？”
“去年冬天咱们冻死羊的时候，王庭在哪儿？东边那场仗打完，咱们埋人的时候，王庭又在哪儿？”
他的声音不高，可帐子里每个人都听得清清楚楚。
“咱们给王庭送东西，他收。咱们求他给条活路，他连个信都不回。”
他把刀往地上一插。
“今天长安侯给咱们盐、给咱们铁、给咱们人，还替咱们扛着北边那头。”
“我只问一句——王庭给过咱们什么？”
帐子里，静了很久。
络腮胡先是站着，后来慢慢低下头，退回了自己的位置。
瘦高个看了他一眼，嘴角往上一挑，也没说话。
赫拉坐了回去。
“明日一早，把使者叫来。”他说，“给王庭的信，我亲自写。”
他停了一下。
“写得急一点。”
帐子里的人，一个接一个散了出去。
火还烧着。赫拉一个人坐在里头，把那把银弯刀从地上拔出来，插回腰间。
他抬头朝北看了一眼。
那个方向，三百多里外，是单于的牙帐。
——也是他这辈子，头一回要主动凑过去的地方。