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先是官府贴出了告示：凡咸阳城及周边子弟，不分出身，不论门第，皆可报名应考。成绩优异者，入长安学院就读；成绩拔尖者，免除学费，另有厚赏。
告示一出，满城哗然。
可紧接着，更多的人，却是一脸的茫然。
“考……考试？考什么试？”
“咱们庄稼人，连字都不识几个，拿什么去考？”
“就是，那学院里的学问，哪是咱们能沾的？”
街头的茶棚里，几个汉子围在告示前，七嘴八舌，有人心动，有人摇头，更多的人，是满心的疑虑。
李斯与萧何，自然也料到了这一层。
“长安侯说了，此事不急。”萧何笑道，“先分发启蒙资料，再派人去各村各巷，设坛授课，凡来听讲的，还有赏钱可领。”
“有赏？”那汉子眼睛一亮，“听讲还给钱？”
“给。”萧何点了点头，“一人一文，听完即领。”
消息传开，原本冷清的村落巷陌，顿时热闹了起来。
东村的祠堂前，西庄的打谷场上，城南的城隍庙外，城北的河堤边……到处都搭起了临时的讲台。台上挂着木板，板上贴着斗大的字，台下摆着几条长凳，坐不下的人，便蹲着、站着，甚至爬到树杈上。
授课的先生，是学院里请来的，一手持着戒尺，一手点着木板上的字，高声念道：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
“跟着念！天——地——玄——黄——”
“天地玄黄！”
“宇宙洪荒！”
台下，一片参差不齐的跟读声。有那大嗓门的庄稼汉，扯着嗓子喊得比先生还响；有那羞怯的婆娘，声音细得像蚊子哼；还有那坐在爹爹肩头的娃娃，奶声奶气地跟着念，念着念着，口水都流了下来。
台下，黑压压地坐满了人。有扛着锄头来的庄稼汉，有挎着菜篮的婆娘，有拖着鼻涕的娃娃，还有拄着拐杖的老汉。
“这是啥字？”有人小声问。
“好像是……天？”旁边的人不确定地答。
“天！对，是天！”那庄稼汉一拍大腿，兴奋得脸都红了，“我认得‘天’字了！”
台下哄堂大笑。
先生也不恼，笑呵呵地道：“诸位莫笑。识得一字，便是一字的学问。这字认得多了，考试时，便多一分把握。”
“先生，那考试，当真不分出身？”
“当真。”
“当真能入学？当真能当官？”
“只要考得过，便都能。”
此话一出，台下顿时炸了锅。
“那还等什么？学啊！”
“就是！俺们庄稼人，也能有出头的日子？”
“儿啊，你可听见了？好好学，给咱家争口气！”
有那汉子，当即把自家儿子拽到前排，按着肩膀坐下：“听先生讲课，不许走神！”
有那婆娘，跑回家翻出压箱底的一文钱，塞到儿子手里：“拿着，回头买张纸，把字抄回家，咱们娘俩一块儿认！”
有那做木匠的，连夜给儿子削了一块小木板，磨得溜光，用炭条在上面画了几个字：“儿啊，这是‘人’字，这是‘口’字，爹就会这俩，你先学着！”
有那铁匠，收了工，连围裙都没解，就蹲在讲台边上听了一下午，末了挠着脑袋问先生：“先生，俺这岁数，还能考么？”
先生笑道：“怎么不能？活到老，学到老。”
那铁匠嘿嘿一笑，搓着大手：“那俺也得试试！就算考不中，多认几个字，往后打铁，也好给主家记账不是？”
台下哄堂大笑。
更有那老汉，颤巍巍地站起来，对着台上深深一揖：“先生，老朽活了六十多年，头一回听说，咱们穷苦人家，也能考学当官……这，这是真的么？”
先生望着他，郑重地点了点头：“真的。陛下亲口说的。”
那老汉嘴唇哆嗦了几下，浑浊的老眼里，竟滚出两行浊泪来。
当夜，许多人家破天荒地没有早早熄灯。油灯下，父子母女挤在一处，对着白天抄回来的字，一遍一遍地念。念错了，便重来；困了，便用凉水抹一把脸。那点点灯火，连成了片，映得咸阳城周边的村落，格外亮堂。
消息越传越广，咸阳城周边的村落巷陌，掀起了一股前所未有的求学潮。
而这一边，中下阶层的士族们，也坐不住了。
他们不比那些目不识丁的黔首，到底是读过几天书的。可要说有多深的学问，那也未必。尤其是那些日渐衰败、经济不济的没落士族，子弟们空有个士族的名头，肚子里却没几两墨水。
“父亲，那考核，咱们家孩子，能行么？”
“行不行的，总得试一试。”那做父亲的，捏着手里那份启蒙资料，眉头紧锁，“咱们家不比从前了，请不起名师，雇不起先生。可这条路，是给孩子挣前程的唯一机会，不能错过！”
“那……咱们怎么办？”
“怎么办？想办法！”那父亲咬了咬牙，“我听说，城南的王家，跟咱们境况差不多。明日我去寻他，两家合一，凑钱请个私塾先生，咱们两家子弟，一块儿学！”
“对！抱团！咱们几家合起来，总能凑出个先生来！”
于是，那些没落的士族们，纷纷走动起来。
城南的赵家，祖上出过一任县令，如今家道中落，只剩下三间老屋、几亩薄田。家主赵翁捏着那份启蒙资料，翻来覆去看了半夜，一咬牙，把家里那口传了三代的铜锅卖了，凑了钱，请了位落魄的老儒，给孙子开蒙。
城西的孙家，比赵家还不如，连私塾的束脩都凑不齐。孙家主便厚着脸皮，提着一篮子鸡蛋，登了赵家的门：“赵翁，咱们两家子弟，何不一处学？束脩，两家均摊！”
赵翁想了想，点了头。两家子弟，便挤在一间小屋里，合听一位先生的课。
消息传开，又有几家没落士族寻上门来。你凑几吊钱，我凑几斗米，三三两两，合请先生，合租学堂。到后来，城南竟自发凑出了三家合办的“义学”，十几个孩子挤在一处，念书声从早响到晚。
有的实在凑不齐的，便厚着脸皮，把子弟送到远亲家里寄读，或是托人寻个愿意收徒的老儒，磕头作揖，只求给孩子一个读书的机会。
一时间，咸阳城的私塾，家家爆满。那些平日无人问津的穷酸先生，竟也成了抢手货，东家请、西家迎，忙得脚不沾地。
而那些真正的权贵子弟，则是另一番光景。
他们自然不会去听那些村口的启蒙课。他们有的是钱，有的是门路——当下便有人重金聘请名师，一日三顿好酒好菜伺候着，只求先生倾囊相授。
“先生，犬子就托付给您了！只要他这次考中，黄金百两，即刻奉上！”
“先生放心，犬子若是能入长安学院，学生保举您做个官学博士！”
更有人，把主意打到了长安学院的学子头上。
“听说长安学院的学子，都是长安侯亲自教出来的，肚子里全是真学问！”
“那还等什么？重金请来，给犬子开小灶！”
于是，长安学院里那些成绩出众的学子，也成了香饽饽。有人捧着金银上门，有人许以官职前程，只求他们肯在课业之余，指点一二。
“这位兄台，在下咸阳王氏，愿以每月五金的束脩，请兄台为我家公子讲学！”
“五金的算什么？在下愿出十金！”
“在下愿为兄台谋个吏员的差事，只求兄台每日拨冗半个时辰！”
那些学子，有的受宠若惊，有的暗自得意，也有的皱着眉头婉拒：“这位大人，学生的功课，也是要紧的……”
“功课要紧，银子更要紧啊！兄台再想想！”
一时间，咸阳城里，求学之风大盛。上至权贵，下至黔首，人人谈学，户户论考。茶楼酒肆里，谈的是考试；街头巷尾中，议的是学院。
这一场选拔，搅动了整个咸阳城。
说起来，这一场选拔，在咸阳城里掀起的波澜，怕是比当年商君变法还要大。
自古以来，读书识字，那是士人的专利；寒门黔首，世代务农，几时敢想过自家子弟也能进学？便是那王侯将相，说起“种”来，也都讲究个门第出身。可如今，陛下金口一开，长安侯一力促成，这扇门，竟真的向所有人敞开了。
于是，有人感叹，有人狂喜，有人暗暗盘算。那村口槐树下的识字班，从早到晚，就没断过人；那城南的义学，挤得连下脚的地方都没有；那权贵府邸的书房里，更是灯火通明，名师云集。
这咸阳城的世道，怕是要变了。
至于这变化是好是坏，那就得看这满城求学的后生，能考出个什么光景来了。
一晃，半个多月过去了。
长安学院的大门前，贴出了新的告示——考核之期，定于三日后。
消息传开，满城又是一阵骚动。
有人连夜温书，有人四处打听题目，有人掐着指头算日子。
那村口的槐树下，识字班还在上课，台下的人，却比半个月前更多了。
那老汉家的孙儿，已经能磕磕绊绊地念出半篇千字文了。
咸阳城的求学潮，还在继续。
而真正的考核，即将到来。
考核之日，终于到了。
天还没亮，长安学院门外，便已人山人海。近两万四千名考生，拖家带口，从咸阳城的各个角落涌来。有牵着孙儿的老翁，有背着书箱的少年，有抱着娃娃的妇人，有拄着拐杖的老妪——熙熙攘攘，一眼望不到头。
学院大门前，搭起了一排高台。台上，立着几排身披黑甲的卫士，刀剑出鞘，寒光凛凛。
英布站在台上，声如洪钟，朝着台下黑压压的人群喝道：“尔等听着！此番大考，乃陛下钦定，为的是给大秦选拔人才！谁敢舞弊，谁敢夹带，谁敢冒名顶替——立时拿下，全家连坐！”
“全家连坐”四个字，像一记重锤，砸在每个人心头。
台下顿时一静，那些原本存着几分侥幸心思的，一个个都缩了缩脖子。
威慑，先立住了。
紧接着，考生们开始进场。
每人需在门口报上名姓，由书吏登记在册，而后接受搜身。搜身的是学院里训练过的婆子和小厮，从头到脚，仔仔细细，连发髻、鞋袜都不放过。有那夹带纸条的，当场被搜了出来，连人带纸，拖出人群，惨叫着被押了下去。
“还有谁想试试？”
英布冷笑一声，目光扫过全场。
台下鸦雀无声。
家长们站在栅栏外，伸长了脖子，望着自家孩子的背影，又是期盼，又是忐忑。
“儿啊，好好考！爹在外面等你！”
“闺女，别慌，娘给你带了干粮，饿了就吃！”
“娃，争口气！考上了，咱家就翻身了！”
那一声声叮嘱，混杂着人群的喧嚣，汇成一片。
辰时三刻，考试正式开始。
考场设在学院内外，一共三百七十五处，每处六十四人。考生们端坐其间，面前摆着笔墨，桌上贴着考卷。
考卷上的题目，并不算难——都是这些日子，各村各巷授课时讲过的内容。识字、算数、常识，桩桩件件，都是最基础的启蒙学问。
若是以后世的眼光看，这考卷的难度，大概也就相当于——幼儿园大班的水平。
可就是这“幼儿园大班”的水平，此刻却让满场的考生，个个如临大敌。
有那认认真真作答的，一笔一画，写得端端正正；有那抓耳挠腮的，咬着笔杆，急得满头大汗；有那偷偷瞟向邻座的，却被监考的学子一声咳嗽，吓得赶紧收回目光。
考场里，只听得见笔尖划过纸面的沙沙声。
时间，一分一秒地过去。
而此刻，学院后方的高台上，嬴政正负手而立，远远地望着这片浩大的考场。
他的身侧，站着冯征、冯去疾、李斯，以及一众达官贵人。
“陛下，此番报名应考者，共计两万三千九百余人。”冯征上前，低声禀报，“其中，年纪最小的，只有四岁；年纪最大的，已过弱冠。不分老幼，皆可应考。”
“两万三千九百余人？”嬴政微微颔首，“考场呢？”
“共设三百七十五处，每处六十四人。”