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炎兴九年六月，魏汉元帅曹操上表清河王刘和，以定陶战后，国中四州休养一载，三军征罢，积蓄已足，而关西疲敝，朝野失心，正当继续征伐，克成帝基。朝中各将皆附名请命，清河王许之。
而后曹操屯军临淄，果然兴兵徐州。
荡寇将军曹仁、骑都尉曹洪过琅琊而围郯县；幽州刺史夏侯渊、张郃出鲁国而围彭城；安武大将军、并州刺史审配与平原太守于禁率步骑二万人越过济水，直取下邳。
自四月时，朝廷已按朝议，将徐州四郡皆交予孙策。孙策虽喜，但也知这是祸水东引之举，故而把徐州之事交予周瑜时，他也叮嘱道：“曹军此岁必然兴兵，不是徐州，便是兖州。公瑾入徐之后，当早做准备。”
于是曹军发兵之前，周瑜广迁郡民至广陵、九江二郡，又在下邳、彭城等要害之地，多积粮秣，修缮城池，并拓宽泗水、凌水等河道。等曹军发兵而来，周瑜即刻收兵于泗水沿岸要地，而后又向豫州张既所部求援，如此布置之下，果然卓有成效。曹军数万大军，只攻破东海一郡后，便止步于彭城、下邳两城之下，难以寸进。
但这只是暂时情形，后续的曹军正源源不断地赶到战场，奋武大将军沮授已率三万步骑赶至彭城，随后在泗水下游筑堤，恰逢大雨绵延，秋潮涨起，彭城很快淹成一片泽国，城内守军极苦，若非曹军缺乏水师，恐怕已然破城。
而建武大将军曹操仍在调兵，根据兖州得来的情报，九武将军中除去夏侯惇与鲍信镇守幽州与河内之外，田丰、袁尚、淳于琼、刘若（替代刘和的新任兴武大将军）等高层将领，都在向临淄集结，预计东人此次动兵的规模，恐怕最后会达到二十万众。
消息传到关西，刘备当即传令张既，令他配合周瑜，务必保住下邳、彭城两个要害据点，自己则调动重建诸军，陆续向河内、雒阳开进，显然是打定了心思，将以主力再次压上，即使不胜，也务必要使曹军退兵。随着双方的不断增兵，战事也随之不断升级，眼见段煨部已率先赶到临睢，而魏汉重兵环伺，大战一触即发。
而于此同时，陈冲也在关中征调部队。其中主要是皇甫丽的陇上凉军、董越的羽林军、以及张飞的弘农潼关军，合约有五万众。在集结完成后，陈冲将亲率大军东出。其实按理来说，也应当带上三河军，但考虑到关羽的三河军新建未久，训练尚短，也没有见过血气，故而陈冲不准备调用，而是让关羽留守关中，旨在观望蜀中的动向，并维持朝中稳定。
由于军情火急，人事变动也极多，故而司隶府内一片繁忙景象，很多吏员忙得脚不沾地，头脑发昏，以至于孔明携全家抵达长安时，竟在门口被堵了小半个时辰。大约在午膳时间，人少了些，他们才得空拜见。
陈冲见孔明进来，不禁十分惊喜，玩笑道：“啊，孔明，你来得不是时候啊！新婚燕尔，就来随我参军，天下人知晓后，怕要说我不近人情。”孔明笑着答说：“老师原来还有人情吗？我还以为早是圣贤了。”
两人闲聊了一会，又说了些荆州时的奇闻轶事。孔明本不出名，但完婚之后，岳丈黄承彦颇为之宣扬，说他拜入龙首门下得其真传，江汉名士闻之，便纷纭求见，只是交谈之间，多是投石问路，先问陈冲待楚士如何，又问孔明身居何职？诸葛亮哭笑不得，只得在门口挂上木牌，写上“龙门请觅他处”，这才得以解脱。
他对陈冲说：“荆州的名士隐士虽多，但真澹泊名利的却是少数，不胜其扰，不得不早归啊。”
陈冲闻言一笑，正要给他安排些杂务，不料诸葛亮又说：“不过学生这次回来，还多带了一人，这人说想见老师一面，我推辞不掉，还望老师见谅。”
陈冲听了颇为好奇，问道：“不知是哪位奇人？”
孔明答说：“您应当认识啊，欲求一见的，便是阳翟的德操公。”
陈冲这才醒悟，原来是水镜远来！
司马德操名司马徽，字德操，原本世居在颍川阳翟。此人少即知名，博古通今，而无意仕途，当地郡府几次征召，他皆不应命。董卓篡权后，中原大乱，他便迁到襄阳隐居，因他为人清高拔俗，学识广博，南阳人刘廙、襄阳人向朗、益州涪人尹默、李仁都来他门下求学，时人一直以为他与南阳大儒宋忠闻名，襄阳隐士庞德公也盛赞其为“水镜”。
后来，刘表听闻了他的名声，便亲自来府上拜访他，与他讨论天下大势，谁知德操竟谔谔而已，这让刘表大为失望，回去就说：“世间人说妄语，这不过是一个小书生，才智与常人也没什么区别。”结果未久又传出言论，说司马德操深知刘表心胸狭隘，一定会谋害谏者，故而即使刘表亲自前来，也只是装傻充愣。刘表这才知晓失策，自此也不敢再上前拜访。
自此，司马德操更是名动江汉，远播河北，都说是一个志尚夷简、澹于荣利的天下奇人。到如今，他连学生也不再招收，而是与庞德公同隐于鹿门山间，采桑牧猪，几与农人无异。
说起来，陈冲在此前，也曾与司马德操相识。那还是刚游学的时候，陈寔与司马德操有旧交，便推荐陈冲先去他门中游历。到的时候，司马德操正与几名朋友一起饮酒，他们都是些不出仕的隐士，不过露髻披服，箕坐席上，敞怀豪饮，看见陈冲后，身子不动，只拱手而已。
陈冲当时脱了鞋，坐在下首方。上首坐的就是司马德操，他一面逗着在身边四走的鸡鸭，一面对好友们大谈古时许由、巢父、伯夷、叔齐的隐逸之道，时不时又批判段颎等人的处事主张，便是讲经，也不过是多说孔子游于陈蔡之间的窘事。
陈冲听他们一直谈论这些不痛不痒的话，半天也插不进嘴。脸上却还要摆出洗耳恭听的样子，心中不免渐渐有些厌烦了。又过了一会，仍没有人向陈冲交谈，陈冲也找不到和他们的共同话题，终于忍不住，在抬杯饮酒的时候问道：“北疆混乱，鲜卑猖獗，朝廷饱受侵扰，不知诸位有何高见？”
结果德操缓缓饮酒毕，轻放酒盏，这才对陈冲缓缓答说：“庭坚问的是天下大事，我却是乡野下人，所谓不在其位不谋其政，有什么可说的呢？”德操口中说着乡野下人，但当时他坐在上首，居高临下俯视陈冲，让陈冲倍感讽刺。此后陈冲扬名，数次返回故乡，也不再与司马德操相见，不料对方今日竟主动求见，这是陈冲万万没有意想到的。
时隔近二十年再见，陈冲再见到司马德操，惊讶地发现，此时的司马德操已六十多岁，但除去皱纹多了些外，竟几乎没有变化。而陈冲自己，倒是鬓角化霜，显得颇为沧桑，以至于司马德操见面便笑说：“龙首操劳，一眼可知啊！”
陈冲也早没了傲气，对当年之事也不再计较，拔下一根白发，笑着说道：“白发，也是蒜发，蒜者，算也，这说明我算多谋深，所以才能战则必取。”
司马德操笑了起来，而后他又听陈冲问道：“德操公此来，是有事要赐教吗？”
司马德操缓缓摇首，他拍手从仆役中接过一个长形的漆盒，对陈冲说：“我此来，是来给龙首送一样东西的。”
他将漆盒递给陈冲后，又缓缓说道：“这是令祖太丘公还在世时，托付给我的，让我在合适的时机再交还给龙首。”
听闻是陈寔留下的遗物，陈冲吃了一惊，打开漆盒后，发现里面的事物还用长布包着，再细细解开，才发现，原来是一把三尺有余的漆黑直刀，刀鞘简朴，但两面都书写着朱色的小篆，分别是“其刃不摧”、“其心不易”。
再拔出刀锋，漆黑的刀身上反衬出刀刃上雪白的寒气，周遭的人见了，都不免惊呼神物。
陈冲入手冰凉，看着刀背上的太丘两字，心意也变得格外宁静。他问司马德操说：“家祖何时交给您的？又为何给我？”
司马德操说：“太丘公常对我说，龙首刚极易折，常常存人忘己，恐日后遇祸之后，容易一蹶不振，故而将此刀给我，说一旦龙首遇祸，希望能以此刀自省，振奋人心。”
陈冲收刀入鞘，一时五味杂陈，也不知如何表述，只能转开话题说：“不意德操公这样的隐士，也还在意时局的变化。”
水镜先生闻而大笑，继而又再三嗟叹，他说道：“龙首应该记得，我说过不在其位不谋其政，但人心总还是分明的。龙首这些年做的事，我都看在眼里，怎能不知谁是正道呢？天下一统，也是人人都想见到的。”
陈冲非常感动，想留他在太学中教书，司马德操推脱了，他说：“老朽之人，赶一趟路都觉得劳累，哪还能以身作则呢？只盼龙首无负太丘公的嘱托。”陈冲又派人为他牵来车马，打算护送他回去，也被推脱了，他只竹杖芒鞋，一人一杖，就这么简简单单地归去了。
由此，陈冲对司马德操大为改观，他对孔明说：“大概，这就是天生的隐士啊。”