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炎兴七年初，在输掉骆谷合战的情况下，蜀军遭遇刘表入寇巴东，致使刘范不得不回军巴蜀，巩固根本。但如此以来，一个战略问题就摆在了刘范面前：蜀军退出骆谷后，就彻底丧失了对关陇地区的影响力，进而使司隶府轻易稳定局势，将北面的陈仓、骆谷诸道封死。而在骆谷一役，也证明了蜀人战力不若西人，蜀朝想再向北取得战略突破，实质上已无可能。
故而刘范不得不在汉中一带采取战略守势，而将战略重心放在南方。在刘焉去世之后，他明面上南征诸蛮，治理民政，与荆州刘表交好和平，暗地里却在江阳、江州一带建造楼船，操练水师，又收买建平、天门诸将，积蓄十载，谋定后动，方才有在炎兴十六年的席卷荆州。
但长久以来，刘范并不能满足于经略江汉。从史书上来看，自古以来，能够成就统一大业的君主，不是占据富庶的河、洛地区，就是借助关陇居高临下的地形优势。而在南方经营，即使一统荆、扬，恐怕也难以与东西两朝的铁骑争锋。更何况下游的孙策也是一时雄杰，双方于云梦对垒，胜负当在两可之间。
故而这几年内，刘范仍多次向北方试探，联络陇坂、岷山之间的白马羌、参狼羌等羌氐，试图从凉州寻找陈冲的破绽。然而结果令人失望，初时羌乱虽有反复，但随着陈冲于炎兴八年亲自平羌，关羽于炎兴十一年复通西域，陇右各地也基本向西朝归心。
就在北方的局势已看似完全陷入僵局，诸将都赞同东南战略的时候，随刘范入蜀的御史大夫董昭仍坚持出兵关陇。他上书说，国家虽已定下“地跨荆益、渔利河洛”的计划，但天下险要仍在关陇，“关中四塞，民悍人朴，乃霸业用武之地”，而天子又仍在长安，所谓“齐桓尊王以图霸，项籍弑帝而丧予”，所以绝不能放弃北伐。至于如何用兵，董昭也想了一个法子。他声称江汉战略不可偏废，可以先以少量兵力羊攻宛洛，吸引西朝重兵，然后再用主力再次翻阅秦岭，兵出郿县，他在长安城中颇有故交，可以作为内应，必能攻下西京。到那时，蜀军“克复旧都，建举大义，困贼于丹、沔之间，示天下形势。则司隶之士，久渴甘霖，莫不应声而从，弃桀纣之暗，投汤武之明。以顺克逆，天下何愁不大定也！”
刘范看到这份上书后，初时哭笑不得。董昭虽懂政治，但在军略上不过赵括、晁错之流，宛洛地势开阔，如何令蜀军在缺少战马的情况下，吸引西朝的重兵来攻呢？而司隶府在陈仓、骆谷两道中设有关卡，如何带领大队兵马顺利进入渭南，又是一个大问题。而最后将攻城的希望寄托在长安的内应上，更是一步险棋，一旦失败，就将不得不顿兵于坚城之下，若遇到不得不在城外决战的情况，结果将凶多吉少。
但思量之间，刘范忽而得了新的灵感。这大约是在炎兴十四年八月的时候，他将董昭此书拿出，与王府重臣张松、黄权、张任、董昭、吴懿在府中议事，诸心腹幕僚在下首站立旁听。
众人议论半日，也和初时的刘范思一样持谨慎态度。到了中午，刘范考虑再三，终于说：“众位的意思其实和我想的一样，往北取关陇，我现在是有心无力的，即使攻下西京，刘备陈冲必然拼死来争，恐怕我也很难守下。”
“我的意思是，争关陇是争不了了，但我要天子这个人！我要令人带数千轻骑飞驰西京，接来陛下南归。西人来追，则将之击败。我不要关陇之地，自然不会引来陈冲拼死相搏。这样做，如何？”
黄权争议道：“可天子毕竟是天下之尊，我听说陈冲在宫中严防死守，派几千人过去，当真能把他接过来？如果不成，又把数千精锐置于险境，是否妥当？”
张松解释说：“所以才要先拿下江汉，等我们驻兵襄阳，自上游出重兵出其不意攻破武关，逼迫陈冲来救，刘备又要征讨曹操，到时长安就无人能主持大局，我们兵临城下，胜算当有七分。”
“如果陈冲不来救呢？”
“那我方就可以收复帝乡，兵临东都，整个河南之地都将为我所占。”
黄权听他这样说，就问刘范说：“殿下，除去公仁外，恐怕还要派一位勐将随行，殿下可有人选？”
刘范看了一眼麾下众将，缓缓说道：“文远在西京待过，又勇冠三军，让他去最为合适。”
此事就这么定下了，转眼两年过去，刘范原定跨有荆益的战略已经实现，并也与孙策约定，将在炎兴十八年年中出兵。然而在得知东朝进攻辽东后，刘范顿时大喜，对董昭道：“曹操这一动，刘备必不肯坐视，不出一月，他必以重兵入河内，公仁，入关的时候要提前了。”于是当即着手出兵令董昭张辽奔赴南郑，并亲率江陵诸军直攻樊城。
在路上，张辽与董昭彻夜详谈此次北上的细节，此次进兵只有一次机会，所带的又是蜀中最为稀缺也最为精锐的五千骑兵，一旦出现差错，后果必将是不堪设想的，他们势必慎之又慎。
其实相关的细节，董昭和刘范都已经讨论过很久了，他对张辽说道：“使君已和张公祺吩咐过，在我军行动之前，可令他出陈仓道，羊攻武都，吸引西府重兵，然后你我自褒斜道快走，自渭南疾驰西京，必能出其不意，一举迎出天子。”
不料张辽对这份计划颇为狐疑，他一面回忆关中地理，一面慢条斯理地说道：“出褒斜道后，对面不远便是郿县，还要往东奔行两百里才至长安，距离陈仓却不过五十里，而三辅人口稠密，又无险峻间道可走，立时就会被发现。到那时，只怕我们刚到长安，陈仓的追兵就赶过来了！”
董昭听张辽这么说，觉得颇有几分道理，虽不愿随意更改大略，但事关计划成败，故而问他道：“那你有什么好的进攻路线不成？”
其实张辽早有考量，只是因为毕竟出身降将，不像吴懿等人般受刘范信任，所以不好明言献策，而是选择了暗地劝说董昭改道的策略。他将马速降下来，指着北边说：“我们不必让张使君羊攻，而走子午谷小道，那里虽然崎区难行，但是只有采药人和砍柴人出没。我们领骑兵从中慢走，过了分水岭和大枯崖，就是翠北山，那里是森林密布、人际罕至的地方。我们到那里隐蔽休整，往北三十里便是龙首原，不过两刻钟就可到达长安，西人必不设防。”
此计大胆之极，董昭初闻时只觉是天方夜谭，但细细想来，正因为出其不意，才有实现的可能，一时间摇摆不定，但他最后还是咬牙做下决定，对张辽说：“殿下虽有布置，但也说，我可全权处置此事，文远你既有大才，此次北上，我就全听你作主了！”
等到四月中旬，他们在西乡一切准备就绪。武当的使者也适时地朔流而上，来告知陈冲出现在南阳的消息。事不宜迟，董昭、张辽立即率五千轻骑从夜里驰入子午道，在崎区险峻的山间穿行。
他们所经过的道路，早已随着南北敌对弃置不用，而今经历十余年，人际极为罕至。其间丛林密布，野兽出没，道路早都埋于荆棘之中。蜀人手持长刀，牵马斩草前行。山中晴雨无常，通常早上还有日头，而过午就开始下雨，雨虽然不是很大，但淅淅沥沥下很久，往往一个晚上也不止，以致蜀人很难找到干燥处宿营。第二天一大早上路时候，没有干柴生火，人们就着干粮裹腹，继续冒雨上路。
翻越分水岭后，岭前有数十丈巨石横亘，左右山崖入刀削般的绝壁相对。从前面看，宛如长着血盆大口的虎嘴。越岩上行，巨大的岩石都被青苔覆盖，湿滑无比。矫健耐劳的马儿成了人们最好的伙伴，不少昏昏欲睡的骑士就靠抓住马的尾巴攀山。
道路虽然艰险，董昭和张辽精气不减，尤其是张辽，一直行进在队伍的前驱队列中。蜀军将士受此鼓舞，也奋勇向前。人们行于深山老林，间或射杀野兽为食。不久靠近大枯崖，人马的惊动，惊扰了栖息于此的猴群。数百只候自惊慌尖叫着，在数目间跳跃飞奔，就像一股洪流，飞快地朝山下滚去。不过山中几乎没有人烟，即便这样的喧嚣，也不用担心被西人所发现。山中的谷地，只有一些逃避兵役赋税的百姓，他们同山獠杂居，组成临时的村落。蜀人一旦进入谷中，就快速催马通过，途中也不做任何逗留。
第七日一早，蜀人的前驱就抵达了子午谷。这里有西人戍守，但兵力不过百余人，很快被张辽拔除，其中士卒尽数俘虏，他将其分开拷问，得知西京城中仅有七千守卒，他极为兴奋，等董昭前来时，他立刻进言道：“此行已成了一半，即使没有内应，我也有七分把握拿下西京！”
董昭苦行一旬，此时满面风霜，但也难掩兴奋之色。他心中忖度，崔琰等太学旧友怕是不好再见了，但是天子与圆觉寺住持康孟祥的交情，他早就有所耳闻，此时便遣使去找他传递消息。
当夜，信使便返回子午谷，向他传递了康孟祥同意的消息。