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西朝大军的先锋乃是定襄都督张飞，他所部领有万名轻骑，最先赶至平城城下。
此时地上的雨痕尚未干涸，道路仍然显得湿软，一路走来，到处可见东人围城时留下的马蹄与脚印，密密麻麻似乎可见当时千军拥簇的情景，偶尔还能看到一些埋在泥土中尚未拔除的鹿角和插在泥壤中的飞失。
沿着武川水继续向北走，不一会，守城的令狐渊便领着十余骑出来相见。张飞见他左胳膊上裹了块白布，显然是中了一箭尚未伤愈，便笑问道：“老伙计，还能再杀敌吗？”
令狐渊叹气摇首道：“守城还行，上马却难了。”张飞显得颇为惋惜，拍着他另一头肩膀说：“可惜，你在这守了十多年，若是此战能立得大功，说不得能调离他处呢！”
“咳。”令狐渊只是笑笑，说道：“若能天下平定，在哪里守却也没什么分别。”他指着远方依稀可见的白登山，对张飞说：“此战事关国运，可惜，我却只能旁观了。”
当日下午，西朝大军开始陆续赶到平城，并沿武川水扎营。等到三日后，霸府军、西府军、上林军、南府军全部到达，四府各部自北向南依次驻扎，营垒竟长达三十六里。一旦有夏风吹过，旌旗猎猎，仿佛漫天游鱼荡漾，马匹也随之嘶鸣，似乎也按捺不住奔驰疆场的热血，军容盛况，可谓壮观。
到这时，西人们再去打量东人的营垒，却发现声势更为惊人。东军自白登山下扎营，自西北向东南排布，营垒越过小东海，直抵册田湖，连营长达四十余里，直接拦住了平城到代郡的整个通路。而在白登山以北，还坐落着鲜卑人的军帐，他们隐藏在山林之间，虽然并不知晓具体的人数，但光听鲜卑人在红石崖上如猿猴般的长啸，或着战马奔腾的嘶鸣，也足以令人心神摇曳。
双方见到东西各自的排兵布阵后，都感受到对方渴求一战的决心。
曹操到达平城已有多日，对合战的考量也早就完善。故而他先行与诸将召开军议，分析说：“西军人少，我军人众，这是目前唯一明了的事情。但若是两军在此地跑马厮杀，正式合战，变数又实在太大，毕竟西军多有老卒，我军中又多有新兵，实在不好说胜负谁定。”他说到这，抬首看了诸将僚左一眼，等众人都点头赞同，他才继续说：“所以要占据主动，还须出奇制胜。”
说到这，曹操在帐中大桉上摆开一副巨大的并州地图，其中囊括了晋阳以北的整个北疆，曹操将象征东军的黑棋子和西军的白棋子摆在地图上的平城处，而后手捏一枚黑棋，敲着剧阳处说道：“出兵之前，我的设想是正面围攻平城，让麴君侯从侧翼袭扰牵制西贼，待下城之后，再做决战。但现在看来，剧阳过于深入西贼腹心，难以长久支撑，平城巨防，也难以骤然攻克。”
曹操话说得委婉，但众人其实都知晓麴义未战先逃的事迹，故而目光不觉都向麴义聚集，颇令麴义忐忑。好在曹操没有在此纠缠，而是将手从剧阳拿开，继续说道：“故而我打算另择他处，再设一奇军，绕袭其后。”
这番话语令众人陷入沉思，他们探看并州地图，并州北疆为管涔山分为东西两部分：东部乃是开阔的盆地，由平城把控着盆地的北大门，马邑把握着盆地的南大门；在管涔山西部，便是天下闻名的河套平原，如今基本为鲜卑所控制，在河套平原以南，便是一片浩大无垠大漠，因其作为一条天然的界线，将鲜卑与西朝从河套间分隔开，时人又称之为沙塞；而在管涔山中，西朝还设置有定襄郡，居高临下，屏护左右。
众人心想，元帅分兵，莫非是要仰攻定襄？只是定襄诸县皆处崇岭之间，只要几千兵马就足以守御，恐怕并非一个好的选择。
然而出乎众人意料的是，曹操极快地略过定襄，将棋子“啪”地放置在沙塞上，往前微微一推，直入西河郡内，再缓缓说道：“我打算分精兵一万，越过大漠，直通西河。”
诸将皆为之一惊。他们方才想，东人初来雁门，连平城的地形都才刚刚熟悉，如今贸然分兵渡过沙塞，稍有不慎，就可能渴死在沙塞之中，故而少有人去思索自此出兵。曹操提出此议后，审配当场便问道：“元帅，这会不会太过冒险了？”
曹操对此早已深思熟虑，他笑道：“我知道诸君担忧何事。无非是沙塞难行，补给艰难两件事。但我已与轲比能传信沟通，知晓沙塞中有一条通路，水草丰足，正可安然渡过。”
他所指的，正是当年于夫罗遇刺的虎泽。虎泽地处西河郡极北处，与五原郡南端接壤，其作为大河支流形成的湖泊，在沙塞中灌既了一片绿洲，牛羊虎豹常在此聚集，只是规模不大，往往是作为南匈奴单于游猎的地点而闻名。而此时作为一条通路，正好可以使东军越过茫茫沙塞，直抵西河郡内。
得知有这样一条通路，诸将顿觉信心大增，继而又听曹操道：“轲比能盘踞河套多年，手下对虎泽极为熟悉，我请数人为使者引路，定能穿过虎泽。到那时候，再往东南走两百里，便是南匈奴的王庭美稷。”
说到这，曹操饮了一杯水，再站直身伸了个懒腰，继续对众人说笑：“刘玄德麾下有匈奴兵数万，跟随他有快二十年了，夫人还是匈奴的公主，所以很多人也称他为‘美稷王’。此举若能一举捣毁美稷，其麾下匈奴人必然生乱，我们正面合战，怎能不胜？”
言及于此，谋划已近乎周详。唯一值得忧虑的是，美稷作为匈奴王庭，可能守卫森严，难以速克。田丰向其提出后，曹操说：“这倒也不是什么难事，毕竟刘备前来对垒，必已调集国中精锐，留守国内的不是老弱，也是寻常。故而只要出其不意，用兵神速，就一定能收获奇效。”
正当众人以为，布置就这样了解的时候，曹操却露出一副狡黠的神情，悠悠然说：“不过以防万一，我还打算做一层掩护。”
他对麴义问道：“麴君侯，你三天前与我饮酒，说陈冲改制，颇惹恼了一部分并州元从，让他们致仕归乡，是也不是？”
麴义站起身答说：“是。”
曹操点了点头，沿着话继续道：“那劳烦君侯安排几个人，去联络这群人，许愿让他们起事作乱，无论是成是败，声势闹得越大越好。等我南下，全许他们做并州郡守！”
麴义颔首抱拳应是。
至此，曹操转首对众人说：“若能在南边引起乱事，他们便定然料不到我意在美稷。如此声东击西，必能收获全功！”
至此，众人已是心悦诚服，齐声称赞曹操英明。
而后曹操任命相关人事，按照惯例，他仍以曹仁为奇兵主帅，又以朱灵、张郃二人作为辅左，在他想来，张郃擅于巧变，朱灵长于机敏，有他二人作为辅左，必能在差补缺漏的同时又别出机杼。
至于鲜卑的向导，轲比能派来了慕容莫护跋。轲比能荐信中说，慕容莫护跋精于行伍又晓畅地形，还熟知匈奴、羯羌各族的习俗，是引导的不二人选。而此前曹操也与其交谈过，见他风度翩翩，谈吐文雅，心中也极为满意。
除此之外，还有一些粮秣后勤的杂事，曹操都交给了程昱负责。程昱已跟随了曹操十数年，做事从来尽心尽责，少有疏漏，更有以孤军坚守濮阳的事迹，故而极得曹操信任，如此安排，当真说得上面面俱到了。
麴义回营之后，把曹操交代的事务交给麴光，期间忽然问他说：“你觉得曹孟德此人如何？”
麴光稍作沉思，答道：“曹元帅奇思如海，智计过人，又精通法术，是古时白起、王翦一般的人物，若比行军布阵，恐怕除去西京的那人外，天下再无人可及。”
听麴光提起陈冲，麴义不由双眉一挑，笑道：“那在你看来，陈庭坚与曹孟德用兵，谁忧谁劣？”
麴光答道：“陈独相用兵严谨，面面俱到，但失之谨慎；曹元帅长于出奇，防不胜防，但失之轻莽。双方各有所长，亦有所短，胜败如何，往往只在一念之间。”
说到这，两人都笑了，若不能预言胜败，这其实是谁都知道的道理。可麴光稍作犹豫，还是继续说道：“只是与陈独相仁宽失度相比，曹元帅本质猜疑刻薄，虽能用人，不能尽人，大人改投门下，当慎之又慎，收敛一下以往放纵的性情啊。”
麴义满不在意地答道：“这何必你说？你还记得我在剧阳说过的话吗？此战之后，我必讨一个外镇的差使，将来做个八百里诸侯，自在一方，我也就知足了。”
见麴义并未听进，麴光不免在心中叹息。但所谓尽人事听天命，他心想，自己既然已尽了力，以后的事情会如何发展，就只能交由造化来决定了。