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23小时在末世里转瞬即逝。大部分时间，陈默在检查安全屋的各项系统，研读苏晚晴团队提交的越来越详细的样本分析报告（报告显示XC—07—β调制成分可能对神经突触有极强的重塑潜力，风险与机遇并存），并看着苏晚晴带着林薇、张静将医疗区和生活区打理得井井有条。张静比之前更加沉默勤恳，仿佛要用工作填满所有思绪，林薇则渐渐恢复了点年轻女孩的活泼，偶尔会对着培养架上新发的豆苗露出笑容。
外部，“信风”小队彻底沉寂下来，仿佛从未出现过。但陈默知道，他们一定在某个地方，同样紧张地准备着这次“线上会面”。
搭载着特殊模块的“工蜂”Mk.II型机器人准时从安全屋一个隐蔽出口出发。它外形更像一只放大版的金属甲虫，八条细长节肢适应复杂地形，外壳覆盖着吸波材料，在雪地中移动几乎无声，只留下极浅的痕迹很快被风雪掩盖。它携带着激活中继器所需的设备，以及陈默交代的那个装着可疑橘子罐头汁液的微型“泄漏容器”。
一路有惊无险，避开几处小型冰裂隙和一群翻找冻毙动物尸体的变异鼬。“工蜂”在预定时间抵达了那座半塌的气象观测站。站内果然空无一人，只有风雪从破碎的窗户灌入，在空旷的大厅里打着旋。几只栖息在残破屋顶的耐寒秃鹫被惊动，发出不满的“嘎嘎”声，但在“工蜂”释放出微量的、模拟大型掠食者的信息素后，悻悻地飞走了。
“工蜂”很快在指定位置（原气象数据收发塔基座旁）找到了一个被巧妙掩埋在碎石和冰层下的、书本大小的金属装置——显然就是“信风”留下的中继器。
按照“信风”提供的指令和哈希密钥，“工蜂”成功激活了中继器。装置上一盏蓝色的指示灯亮起，开始有规律地闪烁。
【通讯链路已建立。对方已上线。双向加密音频通道已开通。】系统的提示在陈默耳边响起。
指挥中心里，陈默调整了一下座椅，面前屏幕上出现了加密通讯的界面，只有简单的音频波动条和连接状态。他清了清嗓子，按下了发言键。
“这里是‘巢穴’，”他用了自己临时想的代号，声音平稳，听不出情绪，“信风小队，能听见吗？”
短暂的延迟后（信号通过中继器跳转），一个同样平稳、但音色偏中性、略带沙哑的男声响起，语速不快不慢，带着一种经过训练的沉稳：
“‘巢穴’，这里是‘信风一号’。信号清晰。感谢赴约。”
开场还算客气。陈默直奔主题：“客套话免了。你们大费周章，不会只是为了打个招呼。说吧，想要什么，又能给什么。”
对方似乎对陈默的直接略感意外，停顿了半秒才回应：“我们正在执行一项回收与调查任务，目标与末世前代号‘海德拉’的生物科技项目有关。我们探测到这片区域存在与该项目高度相关的异常信号。‘巢穴’，你们是否接触过相关物品或信息？”
“接触？”陈默故意让语气带上点玩味，“这冰天雪地的，能接触的东西多了。烂树根算不算？冻硬的耗子算不算？你说的‘异常信号’，会不会是你们的设备在雪地里趴太久，冻出幻觉了？”
通讯那头传来一声几不可闻的吸气声，像是有人被噎了一下。“信风一号”的声音依旧平稳，但语速快了一丝：“我们很确定信号特征。它可能以某种‘标记’形式存在，具有特定的谐振特性。持有或接触此类物品，可能带来不可预知的风险，也会……吸引不必要的关注。”
这是在暗示“龙王”或其他势力也可能被引来？还是委婉的威胁？
“风险？”陈默笑了，笑声通过加密频道传过去，显得有些失真，“我看最大的风险，就是被一些自称‘信风’的陌生人用‘大号望远镜’盯着看吧？至于关注，我现在不就被你们关注着吗？感觉也不怎么样。”
“……我们并无恶意。”“信风一号”的语气第一次出现了一丝无奈，“‘海德拉’的研究涉及危险的生物技术，部分成果可能极不稳定，或在错误的人手中造成灾难。我们的任务是确保其安全，或至少评估其状态。如果你们手中有相关物品，我们愿意进行公平的、对双方都有利的协商。”
“公平？”陈默捕捉到了这个词，“怎么个公平法？用你们那几辆大白车来换？还是用几条没什么信息量的‘温馨提示’？”
“我们可以提供情报，”对方立刻接话，“关于‘海德拉’项目的更多背景、已知风险、以及……当前其他对此感兴趣的势力的动向。包括你们可能已经遇到的，代号‘龙王’的武装集团。”他顿了一下，补充道，“我们还可以提供一些稀缺的物资作为交换，比如高能电池、特种合金、某些在末世难以生产的药物原料。前提是，我们需要确认物品的价值和……真实性。”
情报和稀缺物资？这筹码倒还算实在。尤其是关于“龙王”和其他势力的情报，正是陈默目前急需的。但他绝不会轻易松口。
“听起来不错。不过，我怎么知道你们给的情报是真是假？万一你们就是‘龙王’假扮的呢？”陈默开始胡搅蛮缠，“再说了，我连你们是哪个单位的都不知道。万一是某个想把全世界变异生物都抓去研究的疯狂科学家组织呢？”
“……我们是‘泛太平洋灾害应对与文明遗产紧急回收联合委员会’下属的特别行动小队。”“信风一号”似乎被陈默的质疑弄得有些没脾气，报出了一个冗长而正式的机构名称，听起来很像那么回事，“你可以理解为，前官方国际救援与科研力量在末世后的有限存续。我们的首要准则是避免灾难扩大和保存关键文明火种，而非掠夺或制造混乱。”
泛太平洋……联合委员会？陈默心中一动。这个名头听起来很大，但在末世后能有多少执行力存疑。不过，对方能报出这样的名号，并且行为模式确实偏向于调查与回收而非掠夺，可信度增加了几分。
“名头挺响。”陈默语气不变，“证据呢？光说没用。”
对方沉默了几秒，似乎在进行内部沟通。然后，“信风一号”说道：“我们可以提供一段经过我们委员会核心成员认证的、关于‘海德拉’项目最初预警和部分技术风险评估的加密数据摘要，作为初步诚意。同时，我们可以告知，‘龙王’集团最近正在其控制区南部集结力量，目标疑似指向一个前国家战略储备库，具体坐标我们可以提供。这两个信息，换你们告知是否持有‘海德拉’相关物品，以及物品的基本状态描述。不涉及具体位置或交出物品。”
用情报换一个模糊的确认？这买卖听起来对方有点亏，但考虑到他们可能急需确定目标下落，倒也合理。而且，关于“龙王”动向的情报对陈默来说价值很高。
陈默快速权衡。承认持有相关物品，风险是彻底成为对方明确的目标。但对方既然已经探测到信号，否认也无意义，反而显得怯懦。不如大方点，顺便探探口风。
“我们确实……捡到点有意思的小玩意儿。”陈默斟酌着用词，“从一个很冷、很破、还有机器人看门的地方。东西不多，几根小管子，冰冰凉凉的，上面写着些看不懂的字母数字。”
他描述得极其模糊，但“很冷很破有机器人看门”已经足够指向研究所。
通讯那头明显传来一阵压抑的骚动和低语。“信风一号”的声音再次响起时，虽然依旧克制，但能听出一丝急切：“‘巢穴’，你们接触的是‘海德拉’的样本库！那些样本极其危险！你们是否有人接触了样本内容？样本容器是否完好？”
“放心，我们很小心。管子都冻得硬邦邦的，没人去拧开当冰棍吃。”陈默故意说得轻松，“不过，确实有个别管子好像有点‘感冒’，表面不太舒服。所以我们把它们都关‘小黑屋’了。”
“感冒？表面不舒服？是容器有破损吗？”“信风一号”的追问更急了，“‘巢穴’，这不是开玩笑！即使微量泄漏，其挥发成分或‘标记信号’也可能带来严重风险！你们必须立刻告知破损程度和是否发生泄漏！”
看来那“标记粒子”和可能泄漏的成分，在他们看来是重中之重。
“风险我们自会评估。”陈默语气转冷，“现在，该你们兑现承诺了。情报。”
“……明白了。”“信风一号”似乎深吸了一口气，压下焦躁，“数据摘要和坐标将通过当前链路，使用一次性密钥加密发送。接收后，请务必告知样本破损的具体情况，以及你们采取的隔离措施。这关系到你们自身以及周边区域的安全。”
很快，系统提示接收到了两个加密数据包。
陈默没有立刻去解密查看，而是继续说道：“情报我收了，会看。至于破损情况……我只能说，我们发现得早，处理得及时。该屏蔽的屏蔽，该隔离的隔离。我们对自己的安全很上心，不劳费心。”
他顿了顿，话锋忽然一转，带上点戏谑：“对了，为了感谢你们提供情报，我们也在气象站留了点小‘纪念品’——就在你们的中继器旁边，一个银色的小点点，不太起眼。算是礼尚往来吧。希望你们喜欢。”
说完，不等对方反应，他直接切断了通讯。
【通讯已断开。】系统报告。
陈默靠在椅背上，长长地呼了口气。这次隔空交锋，信息量巨大。他获得了重要的情报来源，也确认了“信风”小队的基本立场和目标——他们确实是冲着“海德拉”遗产来的官方（或前官方）力量，态度相对克制，但紧迫感很强，尤其关注样本安全和“标记”问题。
而他最后留下的那个“纪念品”——微量橘子罐头汁液伪造的“泄漏痕迹”，绝对会让“信风”小队在发现后疑神疑鬼，花费大量精力去分析那到底是什么，是真是假，从而分散注意力，打乱他们的节奏。
“系统，解密他们发来的数据包，重点看‘龙王’动向的坐标，以及那个‘海德拉’预警摘要里有没有提到‘XC—07—β’或类似编号的具体风险。”
【正在解密……】
【‘龙王’集结坐标已获取，位于我方西南偏南约180公里处，符合前国家战略储备库位置特征。】
【‘海德拉’预警摘要解密完成……核心内容：警告‘海德拉’进行的‘普罗米修斯’计划（即XC系列前身）存在重大伦理与安全风险，其‘定向进化’与‘环境应激标记’技术（标记粒子）可能导致不可控的生物强化、成瘾性及群体性信号暴露……部分实验体（标注为β系列）显示出极高的环境适应变异倾向和潜在精神干扰效应……建议立即封存所有样本及资料……】
普罗米修斯计划？定向进化？环境应激标记？精神干扰效应？摘要里的信息碎片让陈默对XC—07—β的潜在风险有了更清晰的认知，也明白了“信风”为何如此紧张。
就在这时，外部监控突然传来警报！
【检测到高地‘信风’小队热信号出现异常快速移动！】
【对方派出了一支约五人的快速反应小组，正全速下山，朝着气象站方向疾行！】
【其主力车辆也开始发动，但并未跟随，而是转向，似乎准备撤离高地！】
他们果然第一时间去查看“纪念品”了！而且主力准备开溜？是怕被反追踪，还是收到了新指令？
陈默立刻下令：“盯紧那支快速小组！看看他们到气象站后的反应！同时，监视其主力车辆动向！”
好戏，才刚刚开始。而陈默手里，又多了一张关于“龙王”的牌。这末世的水，真是越来越浑，也越来越有意思了。