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朱由检登基后第四个时辰（晚上八点）。
左都督田尔耕的府邸中，此刻灯火通明，亮如白昼。
书房内，紫檀木大书案上，一尊三足铜鹤香炉正吐着袅袅青烟。
上好的苏合香气味弥漫在空气中，本应是静心凝神的雅致，此刻却成了压抑的催化剂。
空气粘稠得仿佛能拧出水来。
在座的五个人，是曾经魏忠贤旗下臭名昭著的“五彪”。
为首的，是锦衣卫左都督田尔耕，已故兵部尚书田乐之次子。
田尔耕身侧，是锦衣卫都指挥佥事许显纯，驸马许从诚之孙，万历四十七年武进士出身。
下手处，坐着都督同知崔应元，他生得五大三粗，一脸横肉，市井无赖出身。
崔应元对面，是右都督孙云鹤，现任东厂理刑千户，三木之下，无有不得。
末座的，则是锦衣卫指挥佥事杨寰，掌锦衣卫东司房，专管打桩缉事。
这五位，往日里随便一个跺跺脚，京城官场都要抖三抖。
可现在，他们却像锅里的游鱼，急躁而恐惧。
压垮他们心气的，是今天下午从宫里传出的那个消息。
司礼监秉笔太监、东厂提督魏忠贤，自缢。
九千岁，死了，就在新皇登基后不到三个时辰内，死了！
死寂，令人窒息的死寂。
杨寰实在受不了这种气氛，他喉结剧烈地上下滚动，咽下一口唾沫。
他嘴唇哆嗦着，看向田尔耕，声音细若蚊蝇：“都……都督……九千岁他……真的……就这么没了？”
这一声，像是一根针，戳破了紧绷的气球。
“他娘的！”崔应元猛地一拍桌子，那张花梨木的八仙桌被他拍得嗡嗡作响。
他像一头被激怒的公牛，双眼赤红，呼哧呼哧地喘着粗气。
“到底有没有办法，快点拿个招啊！总不能就这么坐着等死！”
他两眼环绕，眼神中全是急切和恐惧。
他像一头困兽，在屋里来回踱步，每一步都踩得地板咯吱作响，最后猛地停在田尔耕面前。
唾沫星子都快喷到田尔耕的脸上：
“左都督，你倒是说句话啊！”
“咱们现在怎么办？等死吗？依我说，不能就这么干等着！”
“要不咱们先把奏本递进去，随便什么李永贞、崔呈秀、李朝钦都行，先把锅先甩出去才是正理！”
“甩锅？奏本？”
一声冰冷的嗤笑，从许显纯的鼻子里哼了出来。
他斜靠在太师椅上，头微微低着，语气里满是冷漠：
“崔应元，你当你是文官呢？”
“那新君眼皮都不会瞧咱们一下。”
说到这里，他陡然从椅子上站起，抬起头来，眼睛中竟然全是血丝和疯狂。
“你就是狗！我们都是狗！”
“狗而已！狗死了换一批就行了，还能怎么样！都等着死罢！”
“许显纯！你个打脊贱娘的狗杂种！屁用没有还在这里狗叫！”崔应元当即就炸了，撸起袖子就要上前。
许显纯也霍然起身，眼中凶光毕露，“来来来！老子早就想试试你那狗屁不通的武艺！”
“够了！”
田尔耕终于开口，一声低喝，声音不大，却像一记重锤，狠狠砸在两人心上，让他们都闭上了嘴。
他依旧稳稳地坐在主位上，面色平静如水。
他缓缓端起面前的茶杯，想喝口水压一压心头的火，可手却不听使唤地微微颤抖，杯沿和牙齿磕碰，发出了“咯”的一声脆响。
他动作一僵，又慢慢将茶杯放下。
“事情还没到这一步，”田尔耕的声音有些沙哑，他抬眼扫过众人，面上一片镇定。
“九千岁……魏逆毕竟是自缢，陛下还是在看顾先帝的面子的。”
屋子里又一次陷入了沉默。
许显纯喘了几口粗气，重重坐回椅子，抱着头一言不发。
突然他又猛地坐起身，眼神中全是期盼。
“左都督，要不……咱们找找门路？新皇登基，总得用人，用谁不是用呢？”
“东厂那边，不是王体乾王公公接手了吗？咱们备一份厚礼，去探探他的口风？”
这话一出，连一直没怎么说话的杨寰都抬起了头，眼神里露出一丝意动。
然而孙云鹤却在角落幽幽开口。
“王体乾？不行的。”
他把身体团成一团，缩在太师椅内，好像这样就不那么引人注目。
“今日王公来东厂接任时我就在，人挤人，我根本凑不到跟前，使了钱他身边的掌家也不收……”
一番话，如同一盆冰水，从头到脚浇下来，让刚刚燃起一丝希望的众人，心又沉了下去。
是啊，王体乾这种人，怎么可能在这种时候沾惹他们这群前朝的败犬？
说不定前脚搭上，后脚就打个包全给新君献上，以作进身之阶了。
书房里再次陷入死寂。
香炉里的青烟仿佛也凝固了，压得人喘不过气。
“那……那就真的没路了？”杨寰的声音带着哭腔，他官最小，胆子也最小，此刻已经彻底慌了神。
“路，倒也不是没有。”
坐在首座的田尔耕终于开口了。
众人目光齐刷刷地看向他。
“王公那边咱们说不上话也正常，毕竟他总是要避嫌。”
“但陛下在潜邸之时的?监呢？就那个叫徐应元的？”
“他以前在信王府能捞多少钱？我们砸一万两，三万两，五万两下去，还能买不到前程？”
这个提议，比刚才那个靠谱多了。
找王体乾是自投罗网，但找一个有明显缺点的新贵，却是一条可行的路子。
崔应元一拍大腿：“对啊！还是左都督脑子灵！他娘的，不就是钱吗？咱们这些年抄家抄了多少，还怕没钱开路？这事儿我看行！”
连许显纯这次都没有反驳，只是眉头紧锁，似乎在权衡利弊。
田尔耕看着众人重新燃起的希望，心里却是一片冰凉。
他比任何人都清楚，这不过是饮鸩止渴。
新皇的手段如此狠辣果决，岂是一个小小的徐应元能左右的？
但眼下，这已经是唯一的办法了。
哪怕是假的希望，也好过坐以待毙。
他深吸一口气，强自镇定下来：
“此事，我自会安排。你们都先回去，记住，都给我在府里老实待着，谁也别乱跑，谁也别乱串门。天，塌不下来。”
他挥了挥手，下了逐客令。
众人被他弹压下去，各自心事重重地散去。
夜色更深了，黑得像一块厚重的幕布。
崔应元、孙云鹤和杨寰三人躬身告退，各自带着下人，提着灯笼，走出了田府的大门，朝着不同的方向散去，很快就消失在街角的黑暗中。
……
然而，一炷香之后。
离田府不远的一条僻静胡同里，风灯的光晕在墙角晃动。
一道人影从黑暗中闪出，正是崔应元。
他挥退了下人，独自一人靠在墙边，脸上的横肉在昏暗的光线下显得格外狰狞。
没过多久，另一个方向，孙云鹤的身影也悄无声息地出现了。
他同样让下人等在胡同口，自己走了进来。
最后，杨寰几乎是小跑着过来的，他左右张望，像一只受惊的兔子。
确定没人跟踪后，才快步凑到两人跟前。
三个人，就这么“不约而同”地又聚在了一起。
“呼??”
一阵冷风灌进胡同，吹得三人手中的灯笼一阵摇晃，光影在他们脸上跳动，忽明忽暗。
“呸！”崔应元往地上啐了一口浓痰，恨恨地骂道。
“还天塌不下来，我看田尔耕的天，是快要塌了！他自己都吓得手抖了，还跟咱们装大头蒜！”
“嘘！”杨寰立刻做了个噤声的手势，紧张地四下张望，压低声音道：“崔大哥，小声点！隔墙有耳！”
孙云鹤靠在墙上，整个人隐在阴影里，只有灯笼的余光勾勒出他阴冷的侧脸。
他嘴角勾起一抹冷笑，声音幽幽地传来：
“怕什么，这会儿谁还敢听咱们的墙角？都躲在家里烧香拜佛，求新皇别砍自己的脑袋呢。”
他慢条斯理地分析道：
“田都督和许佥事，怕是躲不过去了。”
“陛下要立威，要收权，不砍掉他们这两棵遮天蔽日的大树，怎么镇得住朝野？”
“怎么收服那些即将起复的东林党人的人心？”
“反而是哥几个，说白了，不过是树上的藤蔓，树倒了，咱们换棵树缠着就是了。”
这话，像一把钥匙，打开了崔应元和杨寰心里最隐秘的那扇门。
崔应元眼睛一亮，一拍大腿：“对啊！孙老哥说得对！他娘的，我怎么没想到！田尔耕倒了，总得有个人去接啊！”
三人的呼吸，瞬间都有些急促起来。
这才是他们真正关心的事。
忠诚？在身家性命面前，一文不值。
杨寰搓着手，兴奋地压低声音：“你们说……会是谁来接这个位子？是骆思恭骆老先生吗？他可是万历爷时候就掌着卫事的老人了，资格老，人脉广。”
“他？”崔应元撇了撇嘴，一脸不屑，“老得都快走不动道了，牙都掉光了，还能提得动刀？皇上要的是一把快刀，不是一块供起来的牌位。”
孙云鹤沉吟道：“我倒觉得，郑士毅有机会。”
“他也是恩荫而来的锦衣卫，也算是和东林沾点关系吧？”
“最关键的是，他没跟咱们走得太近，算是干净。”
“如今东林党那帮酸儒得势，肯定会喜欢这种背景干净的。”
杨寰还是把握不定，赶紧发问：
“可他才是个堂上佥书，往上是堂上三提督，再往上才到掌卫事，他够格吗？”
“蠢货！”崔应元又骂了一句，但这次却带着笑意，“皇上想让他上，他就能上。这才叫圣眷！懂不懂？”
“成国公朱纯臣是不是更有可能呢？”杨寰又想起一人。
“他可是国公，勋贵之首，让他来掌锦衣卫，不是更能镇住场子？”
“更不可能。”孙云鹤直接摇头，语气笃定。
“他家祖上朱希忠，在世宗爷的时候就掌着锦衣卫，后来被文官清算得有多惨，你忘了？”
“今年头请先帝赐个肩舆都要被拉出来劈头盖脸一顿骂。”
“借他三个胆子，他也不敢再接这烫手山芋。”
三人你一言我一语，将京城里有头有脸的人物猜了个遍。
从勋贵到新贵，从武勋到太监，每个人都被他们放在秤上掂量了一番，分析着上位的可能性，也盘算着自己该如何下注。
一番言语中，天空中居然渐渐开始下起小雨，三人都未带伞，于是便纷纷散去了。
“罢了罢了，再看看吧。”
“对，再看看。”
他们嘴上这么说着，各自拱手作别。
……
崔应元回到府中，前脚刚踏进门，甚至来不及换下官服，后脚就对心腹低声吩咐：
“备一份厚礼，要最厚的！明早就送到郑士毅府上！就说我崔某人，仰慕风采已久！快！”
他想得很明白，赌就要赌最大的，郑士毅一旦上位，就是新贵，自己第一个投靠，那就是头功。
他从无赖一路爬到今天这个位置，靠的就是眼光狠，敢下注！
几乎是同一时间，孙云鹤的府邸，管家也接到了密令：
“挑库里拿几样最好的东西，准备给骆思恭骆老先生送去。”
“他年纪大了，喜欢些实在的补品。就说……是我这个做晚辈的孝敬的。”
他的算盘打得更稳，洛思恭就算上不去，凭着老资格，总是要有一番恩情，到时候随便说句话就能漏过他这只小蚂蚁。
这就叫广结善缘，立于不败之地。
而官职最低的杨寰，却根本是只求活命而已。
他思前想后，最终咬了咬牙，让小厮们抬起几项珠宝，悄悄地拐进了另一条胡同。
那胡同的尽头，正是当今陛下潜邸元从??新任御马监掌印徐应元之府。
杨寰觉得，他要的不多，也不指望这炙手可热的新贵为他火中取栗。
能活命就好，能活命就好。
淅沥沥的小雨中，天色将明未明。
三辆马车，却已从三个不同的府邸驶出，载着三份不同的心思，奔向了共同的未来。
方才还同仇敌忾的盟友，此刻，已然各自踏上了新的赌桌，押上了自己的全部身家。
他们都不知道别人的选择，或者说，他们也不在乎他人的选择。
在这场权力的游戏中，没有朋友，只有利益。
这就是大明，这才是大明！
至少……是现在的大明啊。