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汾阳节度使府大堂。
萧弈匆匆转过屏风，目光看去，见站在那儿等候的哪是朝廷使者，分明是他的监军向训。
「星民，汾州正是事忙的时候，你回来得正好。」
「恭喜节帅，武乡一役，立不世之功，更连下汾、沁二州，威名震于河东，便是陛下御前，也屡屡称赞闻言，萧弈没有因向训是熟人而有一丝一毫的傲慢，道：「是陛下英明，三军用命，我不过奉命行事，侥幸出了风头。」
向训点点头，以眼神示意他领旨，末了，双手捧起黄绢，沉声道：「翊运忠勇功臣、开国县男、检校太尉、镇军大将军、光禄大夫、汾阳军节度使萧弈，听旨。」
「臣在。」
「朕恭膺天命，抚有中原，伪汉负固，仍肆奸凶，赖宗庙威灵，将帅效力，神武克捷，妖氛渐扫。萧弈智兼文武，勇冠三军，武乡之役，血战克敌，汾沁二州，底定廓清，特授金紫光禄大夫，持节汾州诸军事、行汾州刺史、充汾阳军节度使、管内观察处置等使，加食邑三百户，实封一百户，赐推诚致理保节功臣号，另赐玉带一条、金银器皿百两、锦彩百匹、粟麦两百石，尔其益励忠勤，副朕倚毗。布告天下，咸使闻知，主者施行。」
「谢陛下隆恩。」
萧弈仔细一琢磨，此番大功，却没有什么封赏，原本的光禄大夫前多了「金紫」二字，得了个功臣封号，以及一些不算丰厚的物件。
当然，他不是计较这些的人。
只担心是否郭威对他有所猜忌。
向训宣了旨，上前两步，换了亲近的语气，低声道：「节帅，可嫌赏赐薄了？」
「星民兄觉得我是贪权好利之人？」
「那就好。」向训道：「自互市以来，榷税皆供汾阳军，今取汾、沁二州，缴获战利品，节帅自行犒赏士卒，一年间，无分文纳于国库……节帅不必解释，陛下无怪罪之意，只有一句话一一萧弈更富，赏赐在于心意，不在于利。」
萧弈心中安定下来，知郭威是将他当作自己人。
他此时才意识到，沁、汾二州府库不曾给朝廷上供分毫，真要追究起来，属于擅专财赋、目无朝廷。甚至「私据府库、阴养甲兵」的罪名安在头上也不冤枉。
「陛下待我宽厚。」
「节帅明白便好。」向训道：「今陛下驻跸滑州，召节帅前往觐见。」
「觐见？」
萧弈讶然，第一时间担心莫非要调换自己这个节度使。
毕竞郭威登基以来都在奉行强干弱枝之策。
「汾、沁二州初克，诸事未定……」
「节帅但择僚属，署理汾沁诸事即可。」向训一抱拳，道：「下官亦谨守城池、安抚百姓，必不让节帅有后顾之忧。」
听起来，并无撤换萧弈之意。
可他心中还有一个疑惑。
「今曹帅大军正围攻太原，我若离开汾州，届时粮草供应、遣兵支援等事，又当如何？」
「汾阳军兵力本不多，接连数场大战，伤者甚众，士卒疲敝，正该就地歇养、整饬补缺，不宜再抽兵调遣。建雄军、昭义军久未经历苦战，兵锋尚锐，且归曹节帅与郭副帅节制，战时可自行调度，以辅太原战事；至于粮草供应，有王溥专司统筹，诸事皆有定规，节帅不必为此忧心。」
萧弈闻弦而知雅意。
太原之战，想必有许多人不希望他再争功，或许郭威也想成就郭信的威望，特意将他召往滑州。「既如此，我谨遵圣意。」
「陛下未必在滑州驻跸太久，还请节帅尽快启程。」
出了大堂，萧弈环顾这入驻不久的节度使府，忽觉得自己像一柄剑，武乡一战重挫北汉后，就被收剑回鞘。
此番太原之战，没有他的用武之地了。
两日后，安顿治下各项事务，萧弈动身前往滑州。
他没有带别的将领，却带了刘继业夫妇。
刘继业既不愿与河东旧主刀兵相向，留在河东也别扭，不如带在身边，交流武艺，培养默契。此外，耶律观音偏要随行，理由也充分。
「你们中原皇帝这次是要北上与契丹开战，要是向你问起契丹情形，有我在旁边，正好提醒你。」「你就不怕被当作细作捉起来？」
「喊，谁不知道我这个大辽晋国公主与你相好，你们汉人讲体面，不说就是了。」
「也有道理。」
一行二十余人，各跨骏马，自汾州出发，取道太行陉，前往滑州。
忽然卸下攻略太原的算计、治理两州的繁琐，虽快马兼程地赶路，萧弈却莫名有种游山玩水般的轻松，算是他难得卸下千斤重担的松弛瞬间。
穿越太行山时，经过了天井关，为李克用与朱温鏖战的战场，因常年战乱未得大修，白骨遗野，石径崎岖，沟壑纵横。
马蹄踏过险崖，碎石撞得崖壁嗡嗡作响。
沿陉道艰难跋涉，行至羊肠阪。
此地峰峦叠嶂、壁立千仞，陉道在山间蜿蜒缠绕，曲曲弯弯，形似羊肠，古称「羊肠阪八百盘」，落差逾数百丈，一侧是悬崖峭壁，一侧是深不见底的幽谷。
风从谷中呼啸而过，卷著山涧的寒凉，吹得人衣袂翻飞。
再继续走，越来越冷，八月底的天气，草木已结霜。
折赛花忍不住吟道：「北上太行山，艰哉何巍巍，羊肠阪诘屈，车轮为之摧！」
「杨夫人念的是曹操的诗？好气魄。」
「我曾闻萧节帅亦有才名，可有更好的诗？」
折赛花的声音被风吹散。
萧弈已攀到了山陉的最高处，放目远眺。
太行山之高，万里河山，尽收眼底。
山脉连绵起伏如沉睡的巨龙，横亘在河东、河北之间，层峦叠嶂，巍峨雄奇。
西侧是河东的山河表里，汾沁二州隐于天际，是他刚刚平定的疆士；东侧，中原沃野千里，如同一片汪洋。
「杨兄！且看！」
刘继业也登上山巅，眯了眯眼。
江山如画，让人豪气顿生。
「万里河山入望眼，英雄心事寄云天。如此大好河山，而烽烟不止，男儿生世间，不能立千秋功业，反冠他人姓氏，屈膝为奴，甘心吗？！要因愚忠刘崇鼠辈，自甘平庸，郁郁一生吗？！」
「别说了，万一他给你推下去……」
刘继业许久没有说话。
不知在想什么。
太行山的风太大，吹得他衣袍激荡，烈烈作响。
许久。
「走吧，继续赶路！」
「走吧！」
「杨业。」
「什么？！」
「从今往后，我叫杨业！复我本姓，不继旁人事业，立己身功业，故名叫杨业！」
凛冽的风把旁人的话吹得支离破碎，杨业却是声如雷霆，在山谷中回荡开来。
「杨业！」
「杨业；……」
仿佛是太行山在呼应他的话语。
又三日驰驱，一行人进了滑州界内，官道渐宽，人烟渐密。
傍晚，到了城外一处驿馆，忽有数人趋步而出，为首一人躬身行礼，语气恭谨。
「敢问，可是汾阳军节度使萧太尉当面？」
「你识得我？」
「久闻节帅丰神俊朗、英武不凡，今日一见，更甚传言。小人乃滑州节度使、检校太保宋公讳延渥帐下亲事，奉命在此恭候多日，专迎节帅。」
「仲俭兄太周到了啊。」
「萧节帅对阿郎有几番搭救之恩，岂敢怠慢，请节帅入驿歇息，明日迎节帅入城……」
宋延渥确实是周到。
当夜萧弈与耶律观音洗去连日赶路的风尘，舒舒服服地歇了。
次日，才吃过朝食，驿馆外便有车马赶来。
「萧郎，许久未见，如今你已是威震河东了啊。」
宋延渥爽朗笑著，步入驿馆大堂，彬彬有礼。
萧弈微微诧异，道：「仲俭兄想必事务繁忙，如何亲自来迎我？」
「萧郎不必在意，我也是借著来迎你，避避风头。」
「何意？」
宋延渥不答，目光一扫，瞥过耶律观音时怔了怔，看向杨业，赞道：「好个英雄人物。」
「麟州杨业，幸会。」
「待到了城中，不知能否有幸与杨兄饮酒畅谈一番？」
杨业抱拳道：「蒙宋节帅厚意。」
「哈哈，请。」
萧弈与宋延渥并辔而行，方才谈及滑州形势。
「萧郎可知我今日出城为避何事？」宋延渥感慨道：「不久前，诸路大军抵达，陛下誓师祭天，诸将士却嫌赏赐薄了，抱怨不已啊。」
「赏赐薄了？」
萧弈回想当年随郭威杀奔开封前于邺都誓师的场景，开仓劳师，何等大手笔。
如今郭威富有天下，反而如此拮据？
其实给他的赏赐也薄，武乡一役立了大功，汾阳军也没得到朝廷的犒赏，是他拿汾、沁府库以及缴获的战利品犒军。
当然，汾阳军才多少人，郭威要赏的却是举国之兵，不可同日而语。
「诸将士抱怨，各方节帅们弹压不住，要闹到陛下面前，我不愿掺和此事，正好出城来迎萧郎。」「国库拿不出钱粮来了？」
「连年打仗，今年更是两线大战，朝臣们闹成一团了。」
说著，宋延渥微微一叹，低声道：「萧郎于阵前出生入死，立下不世奇勋，只是近日陛下左右，颇有流言蜚语，言你专擅州府、不奉贡赋，此行觐见，千万谨慎。」
「何人说这些？」
「我确是不知。」宋延渥低声道：「只知如今遭人谗毁的不止萧郎一人，枢密使王相公、邺都王殷，以及大郎，皆在是非当中。」
「多谢仲俭兄提醒。」
尚未面圣，萧弈已感受到中枢风雨欲来的气息。
再行数里，眼前景象陡然一变。
滑州城郊旷野之上，连营接寨、壁垒相望，一座座牙城营栅依地势排布，鹿角密布，刁斗彼伏。甲士持戈巡弋，旌旗遮天蔽日。
萧弈数著那一面面大旗，辨认著随驾北征的将领。
「天平军节度使、河北行营都部署符彦卿。」
「安国字节度使、随驾部署刘词。」
「永兴军节度使王仁镐。」
「义成军节度使宋延渥。」
「侍卫亲军马军都指挥使樊爱能。」
「镇宁军节度使郭荣。」
诸路节帅牙旗分列左右，军伍肃整，甲光耀目。
而在所有营盘的正中，一杆黄龙大纛高耸入云，旗下郭威的行营大帐，禁军诸班精锐环护，气象最盛。太行东来，黄河如带，千里平原，戈矛如林，鼓角相闻，诸路劲旅彰显出大周天子的雄浑气势。然而，一路穿过密布的鹿角、深掘的壕堑，过三重牙门，经甲士环立的巡哨，踏入中军行辕，萧弈远远望见战上那道身影，却只觉得郭威老了，也憔悴了。
前方校场上，人声鼎沸，甲叶相撞、呼喝怒骂此起彼伏。
不时有粗粝的喊声响起。
「都退回去！仗还没打，谁敢向陛下讨赏赐？！」
「惯的！」
「我等不是讨赏，是怕军中哗变……」
却见郭威一擡手，止住了众人的聒噪。
「不必吵了，是朕传召诸将到此。」
「陛下，我等能弹压得住。」
郭威没有理会诸路节度使，只环顾将领们。
「今日没有皇帝，只有一军主帅。便当我还是当年邺都那个郭雀儿，与你们当面算清这次军功赏赐的帐。」
「陛下！这等丘八，也配与陛下论理？敢喧哗闹事者，尽可拖出去军法从事罢了！」
郭威摇了摇头，只吐出三个字。
「帐，得算。」
说罢，密密麻麻的将士们鸦雀无声。
萧弈与宋延渥继续往前走，立在诸路节度使的最末。
他目光看去，见郭威颧骨微凹，眼窝深陷，唯有一双眼睛依旧锐利如鹰。
带著戎马半生的杀伐，以及帝王的隐忍。
等了好一会，郭威方才缓缓开口。
「唐昭宗干宁四年，朱温讨伐杨行密，军士们顺手抢掠了淮南各州数以千万计的耕牛，这些耕牛不好带走，朱温便全部租给东南各州的民户，收取租税，此事至今已六十余年，诸君说，那些耕牛还在不在？」三军将领皆默然。
萧弈颇捧场，应了一声。
「不在了。」
郭威听到了，目光却没看过来。
直到诸将纷纷应了，他才再次开口，声音沉郁。
「不错，六十余年前的耕牛早不在了，可东南各州的牛租却每一年都在缴！你等问朕为何拿不出以往那些钱财来赏赐你等。因为朕登基之后，免除了这笔牛租，朕问你等，该免？不该免？！」
「臣等惶恐！」
「除牛租外，朕还免除了进贡、牛皮税、营田务，你等说，该免不该免？！」
「该免。」
「臣等惶恐！」
「朕自即位以来，宵衣吁食，专以赡军为念。府库蓄积，四方贡献，赡军之外，鲜有盈余，你等岂不知？！今仍放纵凶徒乱言乱政，不察国之贫乏，不顾人主之勤俭，又不思己有何功而受赏，惟知怨望，你等……良心何在？！」
一声怒喝。
震得校场为之一静，落针可闻。
将领们噤若寒蝉，似连呼吸都停了。
仿佛这一刻，没有人再敢揣著计较封赏厚薄的心思。
四方未平，国库空虚，军心骄纵……郭威面对这种种难题，竟以老弱之躯担著，凭一己之魄力，堂堂正正地把将士的不满压了下去。
这是帝王。
萧弈本以为此番召见是猜忌、敲打、试探，可此时看著这一幕，莫名心潮翻涌，久久不能平息。