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外交
遣使天竺，求取佛法
汉武帝曾派人出使身毒(古印度的音译)，然而被昆明阻拦，没有成功通达。[41]
汉明帝夜梦金人后，于是遣使至天竺，问佛道法。他派郎中蔡愔和博士秦景等十八人赴天竺，史称“永平求法”。[42]最终，蔡愔求得佛经《四十二章经》及释迦牟尼雕像，然后带领天竺高僧摄摩腾、竺法兰回到洛阳，这是中国与印度次大陆的首次直接来往。自此，佛教传入中国。[41]由于四十二章经是用一匹白马驮回来的，汉明帝便在洛阳建立了中国第一座佛教寺庙——白马寺，[28]同时在外观上要求“悉依天竺旧式”。后来历经多次毁建，白马寺已非初创时的模样，但寺址从未迁移。[42]
白象传入中国
汉明帝永平二年（公元59年），乾陁罗国（古印度十六国之一）进献了白象，“背设五彩屏风、七宝坐床，容数十人。初养于御马场，但它坏屋毁墙，逃到街市，逢树即拔，遇墙亦倒。百姓惊怖，奔走交驰”。后来，朝廷为大象专门建了个养殖场，定名白象坊。[47][46]
民族
对匈关系
光武帝刘秀重建汉朝后，因为国力的不足，对匈奴的策略由攻势转为防御。后来匈奴分为南北两部分。南匈奴主动要求内附，光武帝册封南匈奴，而且还和他们和亲。北匈奴看到东汉和南匈奴和亲，也要求和亲。光武帝于是和公卿们商量，一时难以决定。这时已是太子的刘庄说：“北匈奴因为南匈奴内附、和亲所以害怕我们，如果我们不攻击北匈奴，又和他们和亲，北匈奴不怕我们，南匈奴也会对我们有二心的。”光武帝于是决定不和北匈奴和亲。
刘庄在位期间，基本上消除了因王莽虐政而引起的周边游牧民族侵扰的威胁，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。刘庄允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇了早已归附的南匈奴。只得改变光武时期息兵养民的策略，重新对匈奴开战。
永平十六年（73年），刘庄命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地，同时派班超等经略西域以对抗匈奴。
经营西域
光武帝刘秀在建武十二年（36年）统一全国后，致力于内部建设。对匈奴转为战略防御，对西域各国要求重设都护和遣送质子入朝的要求予以拒绝。这在当时国力不足的情况下，不失为一个正确的选择。
经过东汉初年约三十年的休养生息，东汉的国力大为恢复。在刘庄去世的前三年，刘庄决定重新对匈奴采取强硬措施。派耿秉（东汉名将耿弇的侄子）、窦固（东汉功臣窦融的侄子）率大军进攻北匈奴。耿、窦各率一路，窦军一直打到天山，耿军攻到三木楼山。大获全胜。两年后，耿、窦又率兵出西域，进攻车师国。车师国后王和前王相继投降。
在击败北匈奴后，派班超出使西域。他带着三十六个人纵横于西域，在鄯善国袭击并全歼了北匈奴使团。班超在西域活动的结果是西域都护重建，班超动辄带着西域诸国的部队，打击那些不肯听命的国家。自王莽始建国元年（9年）至此，西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。[12]
刘庄时对北匈奴和西域的策略，也为后来时彻底消灭北匈奴、控制西域打下了基础。
康藏高原
汉明帝永平年间，西南夷中，自汶山以西，都是汉人没有到达过的未知之地。在益州刺史朱辅到任后，“宣示汉德，威怀远夷”，于是白狼、槃木、唐菆等百余国，户百三十余万，人口六百万以上，“举种奉贡，称为臣仆”。[29]白狼王唐菆作歌三章，越过邛崃山，亲赴洛阳朝见明帝，是为白狼王歌。[24]
吞并哀牢
永平十二年（69年），西南夷中的哀牢国王柳貌遣子内附，汉朝在其地设置哀牢、博南两县，又将益州郡西部都尉所领六县，合为永昌郡。
历史评价
东汉·傅毅：惟此永平，其德不回，恢廓鸿绩，遐方是怀，明明肃肃，四国顺威，赫赫盛汉，功德巍巍，躬履圣德，以临万国，仁风弘惠，云布雨集，武伏蚩尤，文腾孔墨，下制九州，上系皇极，丰美中世，垂华亿载，冠尧佩舜，践履五代，三雍既洽，帝道继备，七经宣畅，孔业淑著，明德慎罚，尊上师傅，薄刑厚赏，惠慈仁恕，明并日月，无有偏照，譬如北辰，与天同曜，发号施令，万国震惧，庠序设陈，礼乐宣布，璇玑所建，靡不奄有，贡篚纳赋，如归父母，正朔永昌，冠带儋耳，四方共贯，八极同轨。[15]
东汉·班勇：孝明皇帝深惟庙策，乃命虎臣出征西域，故匈奴远遁，边境得安；及至永元，莫不内属。[63]
东汉·张纲：文、明二帝，德化尤盛。观其礼为，易循易见，但恭俭守节，约身尚德而已。中官常侍不过两人，近幸赏赐裁满数金，惜费重人，故家给人足。夷狄闻中国优富，任信道德，所以奸谋自消而和气感应。[57]
三国·薛莹：明帝自在储宫，而聪允之德著矣，及临万机，以身率礼，恭奉遗业，一以贯之，虽夏启周成，继体持统，无以加焉，是以海内乂安，四夷宾服，断狱希少，有治平之风，号曰显宗，不亦宜乎。
西晋·傅玄：肃矣孝明，杖法任刑，勤综万机，察下以情，未弘道治，用致太平，专信俗儒，非礼之经。[15]
西晋·华峤：世祖既以吏事自婴，明帝尤任文法，总揽威柄，权不借下，值天下初定，四民乐业，户口滋殖，中兴以来，追踪宣帝，以锺离意之廉淳，谏争恳恳，常以宽和为首，以此推之，难得而言也。[15]
东晋·王嘉：“明、章两主，丕承前业，风被四海，威行八区，殊边异服，祥瑞辐凑。”[68]
南朝宋·范晔：①明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无曲之私，在上无矜大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。而钟离意、宋均之徒，常以察慧为言，夫岂弘人之度未优乎？[12]②显宗丕承，业业兢兢。危心恭德，政察奸胜。备章朝物，省薄坟陵。永怀废典，下身遵道。登台观云，临雍拜老。懋惟帝绩，增光文考。[12]
唐·杜佑：明章之后，天下无事，务在养民。至于孝和，人户滋殖。
宋·苏辙：黄帝、尧、舜，寿皆百年，享国皆数十年。周公作《无逸》，言商中宗享国七十五年，高宗五十九年，祖甲三十三年。文王受命中身，享国五十年。自汉以来，贤君在位之久，皆不及此。西汉文帝二十三年，景帝十六年，昭帝十二年。东汉明帝十八年，章帝十三年，和帝十七年，唐太宗二十三年。此皆近世之明主，然与《无逸》所谓“不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之従”，“或十年，或七八年，或五六年，或四三年”者，无以大相过也。[16]
宋·钱时：明帝尊师之意，其礼文亦可谓盛矣。因念孔孟皇皇于春秋战国，而卒不遇于斯时也。而有真儒，洞明正学，引其君于当道，则其所进，岂鲁定哀齐宣梁惠之比哉。桓荣为帝者师，屈天子之尊，推崇敬礼，无所不备，而卒无以发扬圣教启迪君心，使斯道大明于天下，身被恩宠，徒为文具。良可嗟夫。[17]
宋·徐钧：大学师儒多讲论，东平礼乐正修明。不知佛法缘何入，却向斯时教大行。
明·朱元璋：人主不以独见为明，而以兼听为聪，通于人情，明于是非，则聪明得其正矣。若屑屑于细故，则未免苛察。上苛察则下急迫，反有累于聪明也。
清·李光地：至孝明，始锐意兴复礼乐，虽止皮毛，然已能使人尚名节。可见礼乐之功大。
近现代·梁启超：汉尚气节，光武、明、章，奖厉名节，为儒学最盛时代，收孔教复苏之良果。尚气节，崇廉耻，风俗称最美。
尊师楷模
汉明帝刘庄堪称尊师的楷模。[56]刘庄做太子时，博士桓荣是他的老师。[8]后来他继位作了皇帝，“犹尊桓荣以师礼”。刘庄曾亲自到太常府去，让桓荣坐东面，设置几杖，像当年讲学一样，聆听老师的指教。他还将朝中百官和桓荣教过的学生数百人召到太常府，向桓荣行弟子礼。桓荣生病，刘庄就派人专程慰问，甚至亲自登门看望，每次探望老师，刘庄都是一进街口便下车步行前往，以表尊敬。进门后，往往拉着老师枯瘦的手，默默垂泪，良久乃去。当朝皇帝对桓荣如此，所以“诸侯、将军、大夫问疾者，不敢复乘车到门，皆拜床下”。桓荣去世时，刘庄还换了衣服，亲自临丧送葬，并将其子女作了妥善安排。[19]
亲耕农田
汉明帝刘庄是东汉第一位行“亲耕礼”（籍田礼）的皇帝。永平四年（公元61年）春二月辛亥，刘庄下诏说：“朕亲耕藉田，以祈农事。近年来京师洛阳冬无积雪，春天不温暖湿润，有劳百官多次祈雨。如果能再得时雨，让宿麦润泽，就赐公卿半奏，相关部门要勉遵时政，务平刑罚。”[60]
永平十三年（公元70年）二月，刘庄亲自耕田完毕，赐予观看的百姓食物。其中，有一个儒生举手说：“善哉！这是周文王遇到姜太公了！”刘庄上书板说：“这位儒生，你不是姜太公，我也不是周文王。“[
问政皇后
汉明帝时期，诸位将领上奏军事、以及公卿大臣难以讨论出结果的政事，汉明帝多次询问妻子马皇后的见解。马皇后则分析其中的旨趣和道理，对各种意见都能推出其真实情况。每当马皇后服侍汉明帝的时候，总要谈到国家政事，对汉明帝决策多有辅助补益，所以汉明帝对马皇后的宠爱和尊敬日益加深，始终不衰。[45]
明帝马皇后有一头很长的秀发，隆起四层高大的发髻后，却仍有多余的头发，于是她将多余的头发绕髻三圈。[51]而汉明帝便令宫人梳“百合分髾髻”、“同心髻”。[50]
夜梦金人
有一次，刘庄做了一个奇怪的梦，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。刘庄正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。后来有个博士傅毅说那可能是西域的佛陀，明帝听说西域有神，其名曰佛陀，于是派郎中蔡愔和博士秦景等十八人赴天竺，求得其书及沙门摄摩腾、竺法兰，并于洛阳（当时称雒阳）建立中国第一座佛教庙宇——白马寺。
建塔齐云
永平十二年（公元69年），即白马寺建成后的第二年，汉明帝刘庄曾敕令创建齐云塔据《释源大白马寺舍利塔灵异记》记载：己巳年二月八日，汉明帝刘庄驾临白马寺，会见摄摩腾、竺法兰两位印度高僧。
当时摄摩腾问道：“寺院东南是什么馆室？”
汉明帝说：“很早以前，那里忽然涌起一个大土丘，有一丈多高，人们把它铲平后，土丘又自动隆起。而且，土丘夜里时常发出明光，百姓认为很神奇，就把那土丘称为圣冢。自周代以来，百姓经常前往祭祀，而且祈求往往很灵验。还真不知道这究竟是怎么回事呢！”。
摄摩腾听后说：“如来灭度百年之后，有阿恕伽王安放佛舍利于天下，共有八万四千处，东土中国有十九处，陛下所言圣冢，即其中一处。”
听了高僧一番话后，汉明帝颁发诏令，按照两位印度高僧所描述的印度佛塔样式，在圣冢上面建9层佛塔，高500余尺(折合约120米以上)，是当时亚洲最高建筑，直插云霄，起名“齐云”，时人称齐云塔“离天只有一丈八”，被誉为“中国第一古塔”。[43]
齐云塔作为中国第一座塔，它的修建标志着“塔”这种建筑类型正式传入中国。[69]
燃灯表佛
元宵节起源于汉明帝正月十五夜“燃灯表佛”故事。汉明帝时期，蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩揭陀国每逢正月十五僧众都会云集瞻仰佛舍利，所以该日是参佛的吉日良辰。于是，为了弘扬佛法，汉明帝下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。从此，随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入，正月十五夜燃灯的习俗逐渐在中国扩展开来。[48]
元宵赏灯始于汉明帝时期，[54]从此以后，元宵张灯便蔚然成风，相沿成俗，[53]因此元宵节又有“灯节”的称呼。[
夜梦父母
永平十七年（74年）正月，汉明帝刘庄晚上做梦，梦到了父皇刘秀与母后阴丽华，像生前的快乐幸福样子，以为回到了年少时在父母身边的日子，从梦中高兴得醒了过来，之后发现原来是一场梦，又难过得无法入睡。当天，刘庄来到母后阴丽华梳妆台前，拿起梳妆之物，感动地流下眼泪，身边的人也都流涕，不敢仰视。
陵寝墓地
刘庄的显节陵，位于河南省洛阳市邙山以南，俗称“大汉冢”。刘庄驾崩后，起祗园在陵上。陵上可能置有佛教建筑。由此可想而知。当年的陵园建筑是相当宏伟壮观的。显节陵曾经被盗。现陵前留有清人龚松林所立的“汉明帝显节陵“石碑一通。登上冢顶，周围陵墓星罗棋布，非常壮观。