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亚恕大陆，北境。
寒铁堡。
雪已经连着下了三天，没有风，就是静静地下，鹅毛大的雪片从铅灰色的天空里一层一层铺下来，将整座寒铁堡埋成一座白色的坟。
城墙的守军每隔半个时辰就得用铁锹铲掉垛口上的积雪，不然雪会在石缝里结冰，把整段城墙冻裂。
雷恩站在北塔楼的窗前往外看。
窗框的冰棱已经垂到窗台之下，透过冰棱看出去，寒铁堡的街道没有人，冷得连狗都躲进屋檐，只有中央广场上那尊伊古达尔一世骑乘冰原熊的青铜雕像还露出半个熊头，熊嘴里衔着的战旗被冻成僵硬的布板，再也飘不动。
他看了很久，然后转身走回房间中央的火盆旁，蹲下来，伸出双手烤火。
火焰在指缝间跳动，将掌心那些新磨出的水泡照得发亮。
「冷吗？」
欧丽丝坐在火盆另一侧，背靠着堆满地图的木桌。
「不冷。」雷恩说。
「你在发抖。」
「我没抖。」
欧丽丝没有继续争辩，她从木桌上翻出地图，摊在两人之间的地板上。地图的边缘被反覆摺叠磨出了毛边，上面用炭笔画着密密麻麻的箭头和圈注。
红色的箭头是敌军动向，蓝色的圈是己方布防，黑色的叉是已经失守的据点。
寒铁堡周围，黑叉越来越多。
卡达王国位于亚恕大陆的最北端，终年被冰雪覆盖，他们的先祖伊古达尔一世在三百年前统一了北境十二部族，在活火山的山脚下建起了寒铁堡。
历代国王都是冲锋陷阵的战士，死在病床上的比死在战场上的还少。雷恩的父亲，当代国王「霜斧王」巴尔德·伊古达尔，也不例外。
三天前，巴尔德在铁牙隘口断后，被追兵的冰矛钉穿左肺，送回来的时候人已经说不出话，只能用手指在雷恩的手心里写字。
雷恩到现在还记得每一个笔画——
「北境不降。」
巴尔德死在雷恩身旁。
他没有哭，只是着父亲的手，直到那只手的温度变得和帐篷外的雪一样冷。
两位哥哥镇守边疆，至今未归，雷恩只能硬着头皮对十二位部族首领转达父亲临终的指令：「死守寒铁堡。」
现在他蹲在火盆旁，看着地图那些黑色的叉，脑子里反覆回放同一段记忆。
八岁那年，父王带他去铁牙隘口巡视防务，隘口的守军只有两百人，却要守住整条冰谷的入口。
小雷恩问父亲为什么不派更多人，父亲蹲下来，用戴着铁手套的大手按着他的肩膀，说了一句话：「寒铁堡的门，从来不在城墙外，也不是一个隘口。只要骨头不碎，门就不会开。」
那时候他不懂，现在他似乎懂了。
门外传来沉重的脚步声，铁靴踩在石阶上，每一步都带着金属的脆响。
门被推开，一个身材魁梧的老矮人走了进来，他的胡子是铁灰色的，编成三条粗辫子垂在胸口。
博里克·铁砧，卡达王国的最高军事顾问，矮人铁匠大师，在寒铁堡服役五十年，先后辅佐过三代国王。
他也是雷恩小时候最怕的人，不是因为他凶，而是因为他每次打完仗回来，身上都带有难闻的气味，小雷恩本能地知道它意味着什么。
「殿下。」博里克的声音低哑，像两块岩石互相摩擦，「斥候回来了。」
雷恩站起身，面对老矮人，他比博里克高出一个头，但没有人会觉得这个年轻人比老矮人更有气势。
「情况如何？」
博里克走到木桌前，用粗短的手指在地图上点了几下。「葛拉夏的先锋已经到冰湖镇北岸，人数大约三千，以重装步兵为主，搭配能对付冰原熊骑兵的破甲弩和步兵钩镰。另外一支部队从东边绕过冰牙山脉，昨晚在枯松林扎营，人数不详，斥候还看到了巨魔的营火。」
「巨魔？葛拉夏人雇用巨魔？」
「不是雇的。是结盟。」博里克的声音变得更低沉，「斥候在枯松林的营地里看到北境巨魔部族的战旗。血爪氏族丶碎骨氏族，两个部族的旗帜都在。殿下，这意味着这次不是边境摩擦，也不是为了抢几座矿场……葛拉夏王国想要的是整个北境，他们不惜跟无主之地的巨魔联盟，说明这件事已经筹划了很久。」