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“南新村，巴特·夏陵！”
“河西村，‘红脸’菲尔波特！”
……
瓦希卡从铁锅抽出写着姓名的小纸块，递给身旁的潘维切。
老管家一边大声念出纸条上的文字，一边在名册上登记。
一个又一个名字响彻镇广场，被点名的农夫面如死灰，没听到自己姓名的农夫暗自侥幸逃过一劫。
堆在潘维切右手旁的小纸块越来越多，四十八个名额即将被填满。
镇广场里有人出声地计数，已经数到了四十七。
所有人都紧张地看着瓦希卡从铁锅中抽出最后一张纸条，许多信徒在默默祈祷。
祈祷接下来不要听到自己或家人的名字。
潘维切从瓦希卡手中接过最后的纸签，愣了一下。
“快念呀！”广场上有人忍不住催促。
潘维切深深看了一眼身旁的年轻人，大声念道：“杜萨村，瓦希卡·谢尔盖诺维奇·莫罗佐夫！”
……
需要服兵役的人选已经全部确定。
在怜悯的目光中，八十名年轻人走出人群站到镇广场的空地上，狼镇百人队第一次全员集合。
谢尔盖大声喊着指令，几个老杜萨克在队列中奔跑，把散乱站着的小伙子们排成四列整齐的横队。
随着队列成型，这些农家小伙们终于有了点士兵的模样。
安东尼神父开始带领着新晋民兵宣誓，他念一句，民兵们就跟着念一句。然后他们一个接一个走到安东尼神父身前，亲吻经书和圣器。
宣誓结束，民兵重新排好队列，听少尉训话。
“逃役是重罪，亲族连坐，不要铤而走险。”温特斯用一句简短的说明作为开场白：“你们当中有不少人还未成丁，有不少人从没拿过武器，但宣誓之后就没有小孩子、没有农夫，只有军人。从这一刻开始，你们受军法约束。回家好好准备一下，去亲吻你们的父母、妻子和儿女。”
温特斯扫视眼前一张张面孔，结束道：“现在，士兵们，回家去吧。愿你们都受到保佑。”
……
温特斯以为抽签就是抽丁的结束，但事情没有他想的那样单纯。抽签仪式只是宣布上半场结束，下半场才刚刚开始。
集市上的人还没散去，霍夫曼父子就找上了蒙塔涅少尉。霍夫曼家是金穗庄园的主人，算得上是狼镇数得着的地主。
写着小霍夫曼名字的纸片刚才被从铁锅中抽出，而老霍夫曼显然不愿意让儿子离家服役。
“霍夫曼先生。”温特斯礼貌而坚决地提前堵死对方：“抽签仪式绝对公平，你的儿子运气不好被选中，我也帮不了你。”
“了解，大人，我们了解。”老霍夫曼搓着手说：“我的意思是……还照着往年的办法来？”
“往年什么办法？”温特斯眉毛不经意间挑了起来。
老霍夫曼理所当然地回答：“大人，往年当然就是往年的办法。”
很快，温特斯就知道了老霍夫曼说的是什么办法。
办法，是一个意想不到的人。
“大人。”贝里昂——那位年轻的铁匠站到少尉面前：“我自愿代替小霍夫曼先生服役。”
“我不是问过你吗？”温特斯瞥了一眼铁匠：“那时候你说不愿意。”
早在征兵令刚下达时，温特斯就问过铁匠“愿不愿意报名参加民兵”？
军队里永远都用得上铁匠，特别是有本事的铁匠。
像贝里昂这类拥有一技之长的士兵，不仅可以免除挖壕、筑营这类重体力劳动，还能领到双倍的薪金。
那个时候贝里昂无言微笑着摇了摇头，拒绝了少尉的提议。可现在他又主动跑来要代替小霍夫曼服役。
听到少尉的质疑，贝里昂平静地回答：“在下现在也是不愿意的。”
“原来是这样。”温特斯点了点头：“你把自己卖了多少钱？”
“霍夫曼先生给了一个非常公道的价格。”
被征召者花钱雇人代替本人服役，这种事温特斯也听说过，但他并不确定是否合法。
贝里昂离开后，温特斯找到吉拉德询问才得知：“替役”在帕拉图已是司空见惯的常识。
只要得到足够的人手，新垦地驻屯军团并不在意其中是否有人替役。
往年狼镇庄园主家的儿子如果被抽中，就会花一笔钱雇人代替，反正只要名册还没交到驻屯所就行。
但如果代替者逃役，那原服役者也要连坐，所以人选必须要老实可靠。
佃农、长工连续几次替人服役，用替役积攒的钱置地成为自耕农的例子也不少见。
“贝里昂？米沙那个帮手？米沙紧喜欢他。”吉拉德想了想，说：“他不是有个兄弟在霍夫曼家做活？想来是为了给他弟弟置办家当吧。”
对于雇人替役，温特斯很看不过眼。但这也是一种变相的公平，他不想打破原本的运行规则。
于是花名册上小霍夫曼的名字被划去，“南新村的贝里昂”被补上。
名册上的墨迹还没干，贝尔兴高采烈跑了过来：“长官，我自愿代替威尔克斯先生服役！”
温特斯终于体会到老米切尔先生抄起棍棒时的心情。
“你来添什么乱？”他强行压下把面前的熊孩子暴揍一顿的想法：“你那只新宠物我还没想好该怎么办呢！”
……
时间退回五天前，猎人小屋里。
温特斯、贝尔以及一只——现在比猫大不了多少但将来肯定会长到几百公斤的——幼狮同处一室。
贝尔飞快把幼狮从地上抱起来，护在怀里。小狮子发出不满的呜嗷声，使劲想往贝尔肩上爬。
“大人，求求您不要杀它。”贝尔哀求道，他抱着幼狮一步步往后退，已经快哭出声。
沉默，持续十几秒的沉默。
温特斯叹了口气，问：“它现在断奶了吗？”
“还没。”
“那你拿什么喂它？”
“最开始是狗奶，河东村有人家的狗下了崽。后来狗奶不够吃了，我就和人家买羊奶。”
“你要钱就是为了干这个？”
贝尔点了点头。
“和我直说不行吗？”温特斯拖了把椅子坐着：“把它放下来吧。小东西被你抱着难受极了。如果我想杀它，你也拦不住。”
贝尔擦了擦眼泪，把幼狮小心翼翼地放到地上，重获自由的小狮子飞快地躲进屋子的角落。
小猎人可怜巴巴的模样，让温特斯想起小时候从外面捡回小将军央求珂莎收养的伊丽莎白——只不过那时候还不叫小将军，只是一只眼睛还没睁开的猫仔。
眼前的一幕不经意间触碰到他心中某处柔软的地方。
[不能急躁。]温特斯心想，他告诫自己：[要用贝尔能听懂的话说。]
可怜少尉还没结婚，已经在体验育儿的苦恼了。
“公的母的？”温特斯示意桌子对面的另一把椅子：“别站着，坐下说。”
“公的。”贝尔乖乖坐在椅子上。
“等它两个月大的时候，光喝奶就不够了。等到那个时候它就需要吃肉，你知道吗？”
贝尔先摇了摇头，又赶紧点了点头。
“它要吃肉，那时候你准备怎么喂它？”温特斯的提问开始尖锐。
贝尔急忙回答：“我会打猎！我打兔子、打鹿、打野猪喂它！”
“凭你的本事，它半岁以前你应该可以喂饱它。我大度一点，算你能喂到它一岁。”温特斯轻轻敲打着桌面，紧紧盯着小猎人的眼睛：“可你知道母狮要带崽多久吗？”
小猎人茫然地瞪着眼睛。
“少说两年。”温特斯冷冷地说：“按瑞德修士的说法，幼狮跟随母狮到三年也不奇怪。你也见过它母亲的体型，它一岁以后你还喂得饱它吗？”
“那个时候我可以把它放回山林，它在林子里自己捕食就能吃饱。”贝尔犹自强辩。
“小子，你养过猫吗？”温特斯问了个不着边际的问题。
小猎人摇了摇头。
“只有母猫带大的小猫才会抓老鼠，因为母猫会教小猫如何捕猎。被人喂大的猫，哪怕把老鼠放到面前也不会抓。你是母狮吗？它吃惯了你喂的东西还会去捕猎吗？”
“我……”贝尔说不出话来。
“我再问你，你父亲为什么拼死也要杀掉它母亲？”温特斯不给小猎人喘息的机会，自问自答道：“因为它母亲食人。而它母亲为什么会食人？难道不是因为林子里的猎物吃不饱吗？你把它送回森林，它就能吃饱？难道不是又要重蹈它母亲的悲剧？”
又是好一阵沉默，贝尔抽噎着说：“我不管，反正就是不能杀它。”
躲进屋子角落的小狮子逐渐不再害怕，它按捺不住好奇心，颤巍巍朝着桌边陌生的恐怖直立猿爬了过去。
温特斯感觉有东西在碰他的靴子，低头才发现幼狮不知什么时候跑了出来，正在对他的靴尖又蹭又啃。
他一把捞起小狮子，幼狮身上毛绒绒、软塌塌、热乎乎的，倒真像是猫咪的触感。
贝尔被吓了一跳。刚想要上来抢，但看到少尉只是把小狮子放到桌上随意地逗弄着，又坐回了椅子上。
“您也不想杀它吧？”贝尔小心翼翼地问。
“我可没说过这话。如果我觉得它将来会为患狼镇，那我一定不会犹豫。但现在还有很多可能。”温特斯轻轻揉着幼狮迟的圆溜溜的肚子，小狮子不满地奶声呜嗷：“你今天帮过它排便排尿吗？”
贝尔明显慌了神：“什么？”
“不懂吗？那估计之前是你给它找的狗妈妈代劳。”温特斯叹了口气：“否则这小家伙早就死了。也是它生命力顽强能在你手上撑到现在。”
温特斯从怀里取出手帕，蘸着温水轻轻擦拭幼狮排泄处，不一会手帕就被淡黄色的液体彻底打湿。
憋了好几天的尿终于不再挤压膀胱，小狮子惬意地打了个哈欠。
“小子，你还没意识到吗？”温特斯走到水盆边上洗手，头也不回地说：“你现在没有照顾这只小家伙的本事，把它放到你这里，早晚要被你害死。这是能力问题，不是意愿问题。”
贝尔虽然不服气，但看到桌上那方被淡黄色液体打湿的手帕，他却说不出话来。
“而且即使你能把它养大，但它长大之后该怎么办你也毫无头绪。”洗过手的温特斯坐回座位，用下巴指了指桌上的手帕：“洗干净明天还给我。”
“那您说怎么办……”贝尔垂头丧气地说。
“这只巨兽未来最好的命运，恐怕是生活在某位高官显贵的笼圈里吧。把它送到皇帝的宫廷，那它以后都会过得很舒服。”温特斯苦笑着说：“说不定维内塔督政府也会很乐意买只狮子回去当吉祥物。”
“不行！”贝尔猛地站了起来：“那是对腾格里的侮辱！”
小狮子被吓了一跳，连滚带爬下桌又逃到屋子角落里去了。
温特斯拄着下巴，不紧不慢地说：“但它也不能回到山林里。我是狼镇的驻镇官，如果有任何危害到狼镇人的可能性我都不允许。你非要把它放回去，那将来不是我杀了它，就是其他镇子的人杀了它。你想看到这一幕吗？”
“我养它一辈子。”贝尔嚅嗫地说。
温特斯哂笑道：“且不说钱的问题。等它长大，整个镇子的猪羊恐怕都不够它吃。”
小猎人又沉默了。
“我倒是很好奇，你为什么一定要护着它？”温特斯认真地问。
“因为它是荒野之灵，是腾格里的宠儿和坐骑。”贝尔小声说：“是我妈妈说的。”
“你妈妈是赫德人，对吧？”
“嗯。”
“但你父亲之前也杀掉过一头巨狮。”
“巨狮要杀我爹，我爹也要杀巨狮，这很公平。”贝尔继续小声说：“但腾格里不允许滥杀幼崽。我的家族已经在天神那里欠下一只幼狮的债，我要替我父亲还，否则他就无法安息、轮回。”
“糟糕，还是个信徒，这下可讲不明白了。”温特斯想。
贝尔轻唤了一声，幼狮温顺地从屋角跑了过来，丝毫没有刚刚受到惊吓时的模样。
它爬上贝尔的膝盖，头颅用力地蹭着贝尔的下巴，舔舐着贝尔的脸。
看到一人一狮亲密无间的情形，温特斯也不知该如何是好：“把它送去圈养，你不愿意。”
小猎人点了点头。
“把它送回山林或许可行，但我不同意。”温特斯无奈地、恶狠狠地、自暴自弃地说：“你这混小子，以后滚去马戏团吧！”
……
时间回到现在，贝尔兴高采烈跑来：“大人，我自愿代替威尔克斯先生服役！”
“你来添什么乱？你那只新宠物我还没想好该怎么办呢！”
“我想到怎么办了！”贝尔兴奋地大叫，眼中全是喜悦的神色：“白狮在四腿人诸部中都是圣物，我们可以把白狮还给大汗！”
温特斯冲着小猎人脑瓜就是一记暴栗：“老子是去和'大汗'打仗的！”
[注：四腿人诸部是赫德人的自称，意为骑马的人。]