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陈迹光着脚跟在百户身后，穿过一片叮叮当当的打铁声。
他好奇问道：“一只耳朵多少银子？”
百户头也不回道：“一只耳朵在崇礼关可换十两银子，卖你们一百两，大家都开心。三只耳朵保你升总旗，十只耳朵保你升百户。”
陈迹若有所思：“千户呢？”
百户随口道：“想升千户，可遇不可求。近来不会有大战，陷阵、夺旗、先登、斩将都没机会，得杀两个景朝‘捉生将’才可以。”
“捉生将？”
百户沉声道：“跟咱们宁朝的夜不收差不多，若是出去伐山砍木，你最好提前给菩萨磕几个头，保佑你千万别遇到他们。”
陈迹嗯了一声：“可如此直接的买军功，朝廷不管？”
百户嗤笑一声：“你们自去打点好朝廷派来的纪功官就好了，他们见我们立功就像死了娘一样核查大半年。但你们立了功，他们都睁一只眼闭一只眼，毕竟他们也不想一辈子待在这人嫌狗厌的地方，得罪不起你们。”
陈迹试探道：“崇礼关内还有和我一样的人么？”
“有的，”百户随口说道：“还有十来号人和你一样，他们都升了百户，等着军功升千户才走。但洪祖二他们想杀个捉生将也不容易，只能慢慢排着。”
陈迹哦了一声：“那捉生将的首级得卖多少银子？”
百户忽然站定，回头看着陈迹：“这得看出价的人，上一颗捉生将的首级卖了两千两。你若想买，我可以帮你搭个线。”
陈迹笑着说道：“不急，我先等等看。”
百户平静道：“你是第一次来崇礼关，有些事还得叮嘱你，暮鼓声尽便是宵禁，不得随意走动。若是被朝廷派来的监军道捉住还好，反正你们这些官贵子弟多的是关系通融。可若是被总兵大人的亲兵抓住，不死也得剥层皮。”
他扫了一眼陈迹光着的脚：“老子见你是个不跋扈的才与你说这么多，来我崇礼关捞军功的子弟多了去了，崇礼关不吃你们那一套，不想被自己的同僚莫名其妙的坑死，就把你们平日的做派收起来，不然这崇礼关的老卒有一百种办法弄死你……都是一条烂命，光脚不怕穿鞋的。”
陈迹客气拱手道：“多谢大人提醒。”
百户继续往前走去：“捞够军功就早点走，这里不是你们该待的地方。”
陈迹看见关内水井有专人把守，士兵推着独轮车往来穿梭，有运送粮草的，也有运送砖石横木的。
一排排砖房林立，却不见商铺与寻常百姓。
崇礼关与固原截然不同。
若说固原是一座边陲城镇，那崇礼关便是一座真正的战争要塞。关内没有民户，皆是世世代代的军户，养马的祖祖辈辈都是马夫、打铁的祖祖辈辈都是铁匠。
陈迹跟着百户穿过街道时，临街有人投来好奇目光，看着他身上破破烂烂的衣裳，他却浑不在意。
就在此时，崇礼关北门洞开，远处传来欢呼声：“洪爷和阿笙回来了！”
陈迹抬头看去，正看见一个中年汉子头戴瓜皮帽，一身灰布衣袍，风尘仆仆策马而来，在他身后还跟着一名十三四岁的瘦削少年也骑着马。
汉子马背上拴着一连串的耳朵，少年还牵着两匹空马。
路边打铁的铁匠、正在推着独轮车运送砖石的步卒，一同丢了手里的活计围拢上去，宛如众星捧月。
有人高呼道：“洪爷这次出关的时间可不短，怕是有二十余天？”
“洪爷辛苦了！”
洪爷没有答话，他翻身下马，随手将缰绳丢给马夫：“喂点炒好的豆子，拌两个鸡蛋，这趟它也辛苦了，得给它长长膘。”
马夫眉开眼笑：“好嘞！”
洪爷忽然想到什么似的：“马掌也该换了。”
铁匠高声道：“洪爷放心，我明日就给它修修蹄子，换一副好马掌。”
有人高声问道：“洪爷这次出门有什么收获？”
洪爷沙哑道：“这次收成不行，遇到两个捉生将，与其周旋十余日，若不是阿笙机灵，只怕我也得交代在黄家窑。”
众人看向洪爷身后的阿笙，笑得有些宠溺：“阿笙立功了呀！”
阿笙有些腼腆：“洪爷教得好。”
此时，有人忽然疑惑：“黄家窑？捉生将怎么离得这么近，他们往日里可是轻易不会来山里的。”
洪爷摇摇头：“那群景朝贼子像疯子一样，鬼知道他们在想什么。我先前远远看见他们马上也挂了耳朵，却不知又是哪一旗的兄弟遭了毒手。对了，摆子和星星回来没？”
马夫回答道：“还没，不过万岁军的高原回来时，说在柳条沟见过他，没啥事。”
洪爷闻言却皱起眉头，猛然蹲在地上画起舆图来，似是计算着什么。
下一刻，他站起身来，扯过阿笙的缰绳翻身上马：“捉生将离他太近了，我去接应一下他们。”
说罢，刚刚回到关内的洪爷竟又策马出去了。
陈迹远远看着，好奇问身边百户：“那位就是洪祖二？”
百户艳羡道：“没错，这是我崇礼关内最有名的夜不收，连御前三大营的夜不收都比不得他，早先万岁军的都督高原还招揽过他，可洪爷哪也不去，就留在我崇礼关。”
陈迹好奇道：“那个阿笙年纪不大，怎么也能做夜不收？”
百户笑了笑：“阿笙还不是夜不收呢，只是跟着洪爷练练本事。他是关里的军户，爹娘死的早，洪爷收养了他。”
陈迹试探道：“洪爷是什么行官境界？”
百户斜睨他一眼：“打听这个做什么。走了，领你去军舍。”
……
……
宁朝卫所，一卫五千六百人，一所一千一百二十人。
这崇礼关常驻的将士，也不过两卫人马，绝非先前商队汉子所说的三十万。
陈迹被派遣的宣前府千户所的军舍，在崇礼关东北角，走了半个时辰才到。
军舍是二十间大砖房，一间砖房的大通铺住着五十余名军中步卒，一名小旗官管十名步卒，一名总旗管五十名步卒，刚好住满一间砖房。
只有升到百户、千户才能分到自己独门独院的小宅子。
砖房屋顶晒着野菜和萝卜干，院子里晾着衣服。
陈迹原以为步卒们都去操训了，可刚进院子，却见九名步卒零零散散盘坐在院子的地上，正在编草鞋。
百户看了一眼院子：“其他人呢？”
一名步卒懒洋洋道：“回大人，他们被派出去修城墙了。我们这一旗说是留下，近来会安排新的小旗官。”
百户指着陈迹：“这就是你们的小旗，都起来打招呼。”
步卒们一怔，上下打量陈迹后，面露失望神色，竟都没有站起来的意思。
百户去屋里取了花名册，点名道：“张铜狗。”
一名步卒一边编草鞋一边随意回答道：“在这呢。”
“李阿虎。”
“这呢。”
“李二宝。”
“这。”
百户依次点过九人，而后对陈迹交代道：“记住我说过的话。你牵来的马就拴在你们院子里，可得看好了别被人偷去。但记住，你只是个旗官，我崇礼关是不会管你这匹马的，想要草料得自己去马夫那里买，你给他一笔银子，他每日将草料给你送来。”
陈迹拱手道：“多谢大人。”
百户走了。
小院子里嘈杂起来，张铜狗说道：“我赌他是京城来的，谁与我赌？”
李二宝说道：“这些年京城官贵都去羽林军了，不来咱们这，我猜是从山州来的。”
李阿虎想了想：“你看他牵着的马多好看，想找这么好的马怕是得去陕州。”
张铜狗抬头看向陈迹：“喂，你是从哪来的？”
陈迹见这群步卒明目张胆的拿自己做赌注，其实是要摆出不在意自己的态度。
但他并未动怒，只笑了笑回答道：“从京城来。”
李二宝、李阿虎等人骂骂咧咧的，从袖子里掏出一枚铜钱扔给张铜狗：“狗屎运。”
陈迹将枣枣栓在院子里，席地而坐，从地上抓了一把稻草，学着身旁步卒编草鞋。
步卒们相视一眼。
张铜狗挠了挠下巴：“爷们还是头一次见京城来的官贵公子编草鞋，稀罕。”
陈迹学着李二宝将稻草搓成‘经绳’，头也不抬的回答道：“总得先有双鞋穿吧……话说你们为何编这么多草鞋？”
张铜狗乐了：“草鞋不结实，走个几十里路就烂了，一天烂一双是常有的事。也不知哪天就会被派去关外了，自然得提前编点，出了关不带个五六双草鞋在身上，心里不踏实。”
陈迹点点头：“明白了。”
就在此时，门外响起一个清脆的声音：“谁是陈迹……是你对吧？”
陈迹抬头看去，竟看到那位少年阿笙站在门前，眼睛亮闪闪的打量着自己。
他询问道：“找我有事吗？”
阿笙眼睛大，眼睫毛长，所以笑起来极为明媚，一看便觉得此人机灵热情。
阿笙笑着说道：“方才路上遇见阿四哥，他说你需要军功，我便来找你问问。”
(本章完)