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从钱府出来，陈迹策马向北，诚国公要比钱府更僻静些。
发祥坊，此处宅邸多是历来封下的世袭勋贵，门庭大多阔气，但不少府门前石狮的爪牙已磨损得圆润，朱漆大门也暗淡许多。
陈迹勒马停在诚国公府前，静静打量。
公府门前两尊石狮一尊缺了半只耳朵，另一尊底座裂了条缝。门楣上「诚国公府」四字匾额是太祖御笔，金漆班驳脱落，露出底下乌木的本色。
门前没有豪奴把守，只有一个头发花白的老门房坐在小板凳上打盹，听见马蹄声才慢吞吞抬起头。
不等陈迹走近，老门房缓缓起身，朝他躬身作揖：「这位便是陈大人吧，国公爷等候多时，请随小老儿来。」
说罢，老门房一瘸一拐的推开朱漆大门，门上的朽木与铜件发出不堪重负的声响。
陈迹没有下马，而是策马踏上石阶，迈进国公府，钉了马掌的铁蹄在石阶上踏出清脆声响。
马踏国公府。
老门房回身见他挑衅，倒也不生气，反而赞叹道：「府中有书册记载，我宁朝开国那会儿，老国公爷也是这般鲜衣怒马。说来也巧，府中还留著老国公爷的画像嘞，也是麒麟补子……幸甚，我宁朝竟还留著几分风骨。」
陈迹心中一动，这国公府似乎并不像外界传闻那般。
老门房一瘸一拐在前面走，陈迹策马跟在后面。
穿过门厅，豁然开朗。
诚国公府的规制是太祖亲定，五进院落，厅堂巍峨。
可细看之下，廊柱的彩绘褪了色，庑顶的琉璃瓦也缺了几片。经过影壁时，影壁上「忠勤报国」的石刻，字迹遒劲，边角却被风雨侵蚀得模糊了。
还未转过影壁，陈迹听见里面传来藤条破空声，还有闷哼声。
他策马转过影壁，只见一名中年男子背对著大门，手持两指粗的藤条，正一下一下抽在跪在地上的人背上。
跪著的男子身上的锦衣被打得绽开，藤条每落一下，锦衣男子的背脊便是一颤，却不敢呼痛。
老门房远远提醒道：「国公爷，陈大人来了。」
手执藤条的诚国公又抽了锦衣男子十余下才停手，喘息著将藤条扔在地上，转身朝陈迹看来。
诚国公方脸、疏眉、鼻梁挺直、有些清瘦，对方穿著半旧的鸦青色道袍，腰间系著一条洗得发白的革带。
此人不像诚国公，倒更像教书先生。
陈迹审视诚国公时，诚国公也在审视他。
诚国公见他骑马进来，同样没生气，只感慨道：「陈大人比我想得更年轻些，倒是活成了我想活成的样子。当年我若是也按这个活法，如今也不必蹉跎了……家门不幸，让陈大人见笑了。」
陈迹没有下马的意思，他的目光扫过地上跪著的锦衣男子，又看向诚国公：「国公爷这是做什么？」
诚国公笑了笑：「舍弟在外头胡言乱语给国公府招祸，自然要管教。」
陈迹勒著缰绳，漫不经心道：「祸从何来？」
诚国公答道：「人生四祸，贪而不止、狂悖无畏、执而不破，当中还有个祸从口出，可排首位。」
陈迹若有所思：「这四祸，在下快占齐了，惭愧……可是国公爷，苦肉计对在下也没什么用，国公爷要想教训弟弟，昨日便该教训了，不必等到我来。」
诚国公笑著在石桌旁坐下：「陈大人误会了。若你今日冲昏了脑壳先去找冯希，那你不过是个小角色，犯不著让我使苦肉计；可你若没冲昏脑壳，说明你是个狠角色，我就算把苦肉计使烂了也无用。家法就是家法，至于为何非得在你面前打，自然是为了给你出口气……我昨日已教训过一顿，今日实在气不过，便再教训一顿。培德，给陈大人看看。」
国公府的二爷朱培德默默脱下衣裳，陈迹仔细看去，只见对方身上密密麻麻全是藤条抽打的伤痕。
藤条抽打伤痕，只有在十二时辰后，才会在伤痕边缘形成淡黄色。
诚国公没有说谎，昨日打得更狠些。
陈迹勒著缰绳，思索片刻：「国公为何说昏了头才去找冯希麻烦？」
此时，老门房一瘸一拐的端著托盘走来，托盘里是刚沏的茶水。
陈迹神色异样。
诚国公哈哈一笑解释道：「陈大人误会了，不是我这偌大国公府连丫鬟小厮都没，我国公府倒也没寒酸到扮可怜的地步，但凡有点骨气的人，都不会把可怜写在脸上。只是，我今日要与陈大人说的话，他们听不得。」
此时，诚国公又从手腕上摘下一串佛门通宝，隔空抛给陈迹：「这是五万两银子，陈大人不必再费劲吓唬我们一番了，在下是宁朝国公，也不会像钱家纨绔子一样被吓到。」
……
……
陈迹接住佛门通宝，默默摩挲著。
他是来筹集银子的，可他没想到会这么容易。没有威胁、没有施压、没有恫吓，对方便坦然的拿出五万两银子。
五万两，差不多可以在外城买下半条街了。
陈迹漫不经心道：「国公府似乎不像传闻中那般落魄，五万两随手便扔出来了。只是，国公爷整这一出，倒把在下弄糊涂了。」
「瘦死的骆驼比马大，还有些家底在，」诚国公指著石桌对面的位置：「若是陈大人觉得在下诚意足够，可下马说说话。」
陈迹反问道：「在下如今可是阉党奸佞，国公也不避嫌？」
诚国公哈哈大笑：「陈大人，在那些清流眼中，你是阉党奸佞，我是国贼禄虫，你我合该坐在一桌。」
陈迹思忖片刻，坦然下马，坐在诚国公对面：「国公爷想与我说什么？」
诚国公话锋一转：「陈大人可知何为清流？」
陈迹思忖片刻：「清贵人家？」
诚国公摇摇头，用手指敲了敲石桌：「陈大人，清流是这朝堂之上的准则，纲常伦理、诗书礼法，都要由他们来定，他们要把持纲常伦理的裁断之权。百姓皆以为六部之中当以吏部为首，非也，礼部才是。」
陈迹瞥了诚国公一眼：「国公爷似乎对清流颇有怨怼？」
「何止怨怼？」诚国公嗤笑道：「他们说商贾不得著绸缎，因为僭越礼制。他们说女子裙摆不得过三幅，因为有伤风化。他们说饮酒不行酒令，防淫逸。可他们自己家宴三十六道称『节俭』，行酒令称『雅集』，通宵达旦谓『诗会』，话可都让他们说了。」
陈迹打断道：「国公，交浅言深了，在下无意议论此事。」
诚国公笑了笑：「陈大人倒是比传闻中谨慎，但你避著他们，他们却不避你。陈大人想救白鲤郡主，如何能绕过齐家？你可知，你辛辛苦苦拿命筹措的这些银子，他们挥手便能调来。当然，也没那般简单，毕竟清贵人家不得勾连商贾，所以他们调拨银子也得悄悄的。」
陈迹若有所思，齐家与别家都不同，陈家、徐家、胡家、羊家的下人都在做生意，唯有齐家明面上没有任何产业，连家中小厮、管事也不得经商，齐家有的只是名望与官位。
可明瑟楼的豪奢，并不比别家差。
诚国公见他思索，笑著解惑道：「清流人家索贿不叫索贿，叫冰敬与炭敬。清流人家的产业也不在自己手里，都藏在了暗处。」
诚国公端起桌上茶水浅啜著，目光从杯沿上打量著陈迹的神色。
片刻后，他放下茶杯继续说道：「陈大人，齐家明面上虽然没产业，也不会有人让那么多现银趴在帐上不动，可他们五日之内能够调拨出来的银子，绝对比你预想的还多。所以陈大人，你想救白鲤郡主，齐家是你绕不过的高山。」
陈迹不动声色：「原来国公是要劝我别与齐家争？」
诚国公摇头，笑而不语。
陈迹哦了一声：「诚国公原来是想拿我当刀子。」
诚国公朗声大笑：「我只是想教陈大人知道，自己正在面对什么，那可是陛下都觉得棘手的清流言官啊，你怎么敢随意招惹的？」
陈迹也端起茶杯喝了一口，神色淡然道：「想必国公等我多时，不是为了取笑我的。」
诚国公收敛神色，话锋一转：「可清流二字其实也是一柄双刃剑。齐阁老能去青楼听曲吗？不能，他是天下文心。齐家子能斗鸡走马吗？不能，他们诗礼传家。齐家子能经商敛财吗？不能，要维系清贫家风。齐阁老为官四十余载，你可曾听说他贪赃枉法、卖官鬻爵？没有，因为他不能有。」
陈迹不动声色道：「我可知道一个齐家子，常去八大胡同，还是那的熟客。」
诚国公饶有兴致道：「陈大人是说齐斟酌吧？那是他兄长齐斟悟怕有人争家中权柄，故意将他宠坏的。」
陈迹一怔。
诚国公忽然问道：「陈大人，你觉得清流言官，最怕什么？」
陈迹没有回答。
诚国公自己回答：「他们最怕的，是知行不一。他们宣扬忠孝节义，自己就得忠孝节义，这是他们立身的根基。可那多没意思啊，他们得演一辈子圣人，活得不像个人，倒像座泥塑的像。旁人看得难受，他们自己活得也难受。」
陈迹端起茶杯递到嘴边，不愿接话。
诚国公却不管不顾，继续说道：「陈大人，清流谨慎，爱惜羽毛，每次都将自己屁股擦得干干净净，你若是想借冯希抓他们的把柄，只能是痴心妄想，冯希这般小角色，还不配知道他们的秘密。」
陈迹随口道：「若是追查他们的产业呢，好叫天下人知道，清流不清。」
诚国公再次摇头：「他们调拨的银钱到他们手上之前，一定会经好多手，你查不到他们身上的。」
陈迹凝视著诚国公：「所以，无计可施？」
诚国公诚恳道：「唯有一途，先使其张狂，人在得意忘形的时候才能露出破绽。」
陈迹摇头：「我等不了那么久……国公今日为何要与我说这些？」
诚国公站起身来，看著庭院里修剪整齐的罗汉松：「我诚国公府如今是什么处境，陈大人或许不知，或许知道一些。但陈大人想必还不知道，我国公府为何落魄。」
「愿闻其详。」
诚国公感慨道：「太祖开国时，封了十位世袭罔替的国公，如今加上我诚国公府也只剩三家。且不管旁人，我诚国公府落魄只因两个字，清流。」
陈迹心中一动。
诚国公笑著问道：「我诚国公府如今每年从朝廷领岁禄两千石，折银一千五百两。陈大人觉得，这一千五百两银子，够做什么？什么都不够，所以我们得想办法养活自己。」
「我诚国公府在通州有个庄子，种些瓜果蔬菜，养些鸡鸭，因为自己吃用不完便送到京城售卖。不到一个月，都察院的弹劾就递到御前，说我国公府『与民争利』，玷污勋贵清誉。」
「后来我国公府入股与商贾一同养马、贩马，都察院说我国公府『勾结商贾』，意图将马匹卖去景朝，吓得我连夜把此事停了。」
「清流言官盯著我们，只要逮到一点错处，便是『勋贵骄纵、罔顾国法』。若我们结交朝臣，便是『尾大不掉、图谋不轨』。从那以后，我就明白了。我们这些靠军功升起来的勋贵，不能有钱，不能有权，不能有声望，甚至不能有想法。」
诚国公看向陈迹，眼神深邃：「我诚国公府如何能不没落？我与清流可是世仇……」
陈迹打断道：「国公给的缘由过于蹩脚了些，在下也不愿牵扯到勋贵与清流的斗争当中，也不愿卷入文臣与武将的斗争。」
诚国公意味深长道：「陈爵爷，你如今也是勋贵了，你该站在我们这边。」
陈迹起身拱手：「告辞。」
说罢，他翻身上马，缰绳一抖便往国公府外走去。
诚国公看著他离去的背影，朗声道：「今日给银子的事，陈大人希望我国公府保密还是张扬出去？」
陈迹头也不回道：「劳烦帮我张扬出去，能从国公府敲走这么一大笔银子，也很长脸了。」
诚国公笑了笑，对一旁老门房说道：「年少轻狂。我若是在他这个年纪，有他这般魄力与决断就好了。」
老门房在一旁收拾著茶具，笑呵呵说道：「国公爷少年时也未必比他差。」
诚国公摇摇头：「差远了。我如今就像角落里那株罗汉松，被人修剪，不能高、不能矮、不能生长，活著也像是死了。」
老门房扯开话题：「国公爷，祁公方才让人捎话过来，问您接下来怎么办？」
诚国公走到那株罗汉松前，伸手抚摸被修剪得平整的树冠：「且让阉党先与清流掰掰腕子。」
他收回手，转身往内院走去：「我等静待天时。」(本章完)