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香山梅谷。
太子在缓坡上慢吞吞的策马而行，廖先生陪在左右。
太子没有再打猎，只静静地欣赏梅谷黄花。
不远处，福王也不打猎。
他领着五军营的汉子在前方驱赶猎物，太子所到之处，福王便会领人提前将猎物撵走，东宫近侍连只兔子都见不着。
几名东宫近侍无声相视，同时策马上前。
他们几人趁五军营汉子往梅谷外驱赶梅花鹿时，从左右两翼超过五军营人马，搭弓射箭，誓要抢下这头鹿。
羽箭离弦，呼啸而至，又戛然而止。
周旷竟不知何时弃马，拦在梅花鹿前将三支羽箭尽数揽在手中。
周旷冷笑着折掉羽箭：“尔等不过是从五城兵马司刚刚调去东宫当差的，何时轮到你们强出头了？”
东宫近侍面面相觑。
福王哈哈大笑着从太子面前呼啸而过：“太子殿下，若春狩一个猎物都打不到，你说坊间会不会传你失德？”
说罢，他又呼啸而走，像一匹脱缰的野马。
一名东宫近侍气不过，策马凑至太子身边，沉声说道：“殿下，福王欺人太甚，若真让他这么肆意妄为，您恐怕真要空手而回了。”
太子神色不改，廖先生也老神在在的闭目养神。
东宫近侍见太子不答话，以为是默许了什么：“您放心，卑职这就领着东宫近侍与其周旋，就是拼了命，也要给您争口气。”
说罢，他便要招呼东宫近侍前去冲撞福王队伍。
可太子笑了笑，温声阻止道：“薛追兄，不必如此。皇兄玩性重，便让他耍闹一番又何妨？”
名为薛追的近侍皱眉道：“可您要是春狩空手而回，只怕会成为天下笑柄，卑职怎能坐视？”
太子摇摇头：“已是笑柄了，不差这一桩。皇兄耍闹，你我正好静下来看看梅花。再过一阵子等‘会试’结束，会有数不清的文人士子结伴来此赏梅作诗。到时候，他们将这梅谷弄得乱七八糟，可就看不到这么好的景色了。”
薛追愕然，都什么时候了，还赏梅？
廖先生却慢慢睁开眼，赞叹道：“殿下的养气功夫，愈发好了。”
太子笑着问道：“廖先生，看时辰，举子们应该已经进了贡院吧？”
廖先生看了一眼天色：“回殿下，已经开考了，今日应考《四书》三道，经义四道。”
太子长叹一声：“可惜，今年我没了学政一职，没法早些看到举子们的文章，甚为遗憾……廖先生，你觉得今年何人夺魁？”
按照往年惯例，会试之后放榜，录取者称“贡士”，约三百余人。
殿试是不裁汰人的，只是由宁帝将这三百余人定下排名，所以成了贡士便会被人当做“进士”，只要殿试之前别作奸犯科便十拿九稳。
殿试时，由宁帝钦点三甲。
一甲三人，状元、榜眼、探花，赐“进士及第”；二甲数十人，赐“进士出身”；三甲二百余人，赐“同进士出身”。
廖先生低声道：“老臣以为，此次科举，陈问宗、羊远二人皆有夺魁之相。”
太子随口问道：“怎么说？”
廖先生斟酌片刻：“羊远是徐家从南方选出来的年轻才俊，如今朝廷国帑空虚，若陛下还要继续倚重徐家征收南方课税，便是羊远夺魁；可这几年吴秀借织造局和转运使将手伸到了南方，连盐税都收得上来，如今徐阁老又常常昏聩……若陛下想换点更得力的人，大概会选陈问宗来暗示些什么。”
太子笑了笑：“廖先生没给孤答案，还是在让孤自己猜啊。”
廖先生面色微变赶忙笃定道：“羊远。徐阁老虽昏聩陛下却默许张拙张大人代为批阅票拟、奏折，足以说明其圣眷。徐家后继有人，想来陛下会给几分面子。”
太子喃喃道：“张大人啊，经世之才。可惜，孤几次邀约张大人，张大人都避而不见。”
廖先生安抚道：“回京后，老臣会再想办法的……”
可下一刻，太子却打断道：“廖先生猜错了，羊远得不了这个状元。”
廖先生疑惑：“怎么说？”
太子微笑道：“你们都看错张大人了，张大人可不是什么徐家人，他是父皇的人……”
话音未落，却听远处有马蹄声逼近，又急又快，不像是寻常狩猎的队伍。
廖先生第一时间策马挡在太子身前，沉声道：“护驾。”
十余名东宫近侍拔出佩剑，虎视眈眈的看着梅谷尽头。
福王也听到了远处的马蹄声，笑吟吟的领着周旷策马而来，调侃道：“什么阵仗，竟将我宁朝储君吓成这样？”
……
……
香山十八盘山路上。
陈迹在前开路羊羊在末尾压阵，七人屏气凝息，一路疾驰。
羊放、羊贤二人身上还插着弩箭不敢拔掉，一旦拔掉血流如注，只需一炷香的功夫便要力气尽失。
这两人始终护在马队侧翼，用自己的身子挡着山坡，一旦有人从山坡上放冷箭，他们首当其冲。
齐斟酌看向两人，担忧道：“你俩没事吧？要不要处理一下伤口？”
羊放瞥他一眼：“不用。”
齐斟酌又问道：“你俩不必再为我们挡箭了，再挡箭你们恐怕会死。”
羊贤面无表情道：“大人给我等的命令就是挡箭。”
齐斟酌忽然意识到，羊羊从头到尾只给过他们一次号令：挡箭。而后，似乎只要他们还没死，挡箭二字便高于一切。
羊羊在队伍末尾戏谑道：“知道我万岁军与你有何不同了吗？”
齐斟酌沉默片刻：“这与送死有何不同？他们都是你羊家人。”
羊羊淡然道：“拔箭要卸甲，我们现在可有时间卸甲？他们已经负伤，若正面遇敌，他们当下的实力还不如你，自然是由他们给你挡箭。战场上，感情不重要，错与对才重要，永远都做正确的选择，才能赢。”
就像他发现陈迹箭术高于自己时，会毫不犹豫将祖传角弓换给陈迹一样。
他只做正确的选择。
此时，陈迹走至岔路，转头看向身旁张夏：“你记得路，怎么走？”
张夏当先领路：“往西。”
七人拐上西边岔路，羊羊忍不住高声喊道：“陈家那小子，你到底要带我们去哪？可别像个无头苍蝇一样带我们乱撞。”
陈迹没有理会。
此时，众人身后有马蹄声由远及近，人数比方才只多不少。
羊羊面色一变：“快走，杀手追上来了！陈家小子，你最好领对路，不然咱们今日麻烦了！”
陈迹忽然说道：“到了！”
却见十八盘山路走至尽头，面前豁然开朗。眼前不再是崎岖山路，而是开满了山谷的素心腊梅。
在梅谷中，太子等人正听闻马蹄声看来。
陈迹高声道：“有人行刺护驾！保护太子殿下、保护福王殿下！”
张铮一惊：“嗯？！”
羊羊瞠目结舌：“你……”
……
……
“你娘嘞！周旷，快来护驾！”福王高喊。
周旷策马上前，领着五军营将福王团团围住，他自己则摩挲着马鞍上挂着的硬弓：“王爷，走还是杀？”
福王微微眯起眼睛：“先看看。”
此时，陈迹等人转瞬冲至梅谷之中，而他们身后，又从十八盘山路拐角处杀出数十名身披蓑衣、头戴斗笠的“解烦卫”来。
“解烦卫”们举起手弩扣动机括，弩箭如雨般落向陈迹等人，一根根钉入他们身后的草地上。
眼瞅陈迹等人越来越近，身后杀手还紧追不舍。
待杀手驰入六十步内，福王冷声道：“放箭！”
周旷抬手拉开硬弓，五军营齐齐攒射，羽箭从陈迹等人头顶飞过，如流星般落向杀手阵中。
手弩终究与硬弓相差甚远，杀手们只一个照面便有十余人落下马去。他们勒住缰绳，拨马往来时路逃去，毫不恋战。
福王沉声道：“别追，小心阴沟里翻船。”
说话间，陈迹已冲至太子、福王阵前，急声道：“殿下，卑职护驾来迟！卑职等人狩猎之时发现有人冒充解烦卫，欲行刺杀之事……”
福王骂骂咧咧道：“什么护驾不护驾，本王怎么觉得是你小子在给刺客带路？那些刺客不会是来杀你的吧？”
陈迹忽然反问道：“殿下，怎会有人如此兴师动众刺杀卑职？想来这些刺客目标本不是卑职等人，只是被卑职等人恰好撞见了。”
福王目光从陈迹、羊羊、张夏、张铮、齐斟酌等人脸上扫过，若有所思：“是啊，怎么会有人派这么多死士冒充解烦卫杀你们？那不是杀你，就是来杀本王和太子了……”
周旷心中一惊，赶忙策马回到福王身边，领着五军营将福王与太子间隔开来！
东宫近侍微微一怔，也骤然与五军营对峙，将太子牢牢护在身后。
厮杀一触即发！
福王在人群后面摸了摸下巴，玩笑道：“哪来的刺客？周旷，是你安排的吗？”
周旷面色一苦：“殿下莫拿卑职九族玩笑。”
福王长长的哦了一声：“不是你……”
他转头看向太子和廖先生：“那就是你们？”
廖先生慢条斯理道：“福王不必胡乱揣测。”
福王哈哈一笑：“本王玩笑而已，莫要当真！”
太子缓缓开口：“皇兄，眼下不是玩笑的时候。天子脚下，有人冒充解烦卫，已是谋逆大罪，需遣人立刻骑快马回京禀报，领解烦卫与密谍司前来平叛……陈迹，若是旁人得需领两匹快马换乘才行，张夏姑娘坐骑神异，你又对它熟悉，不如你骑它走一遭？”
陈迹拱手道：“殿下，刺客人数众多，还不知他们走没走，以卑职的实力只怕是杀不出去的，不如换廖先生？”
他抬头看向太子，太子亦在看他。
(本章完)