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从福州沿汾江主流船行十余日，至陵峡上岸，再经徽州陆路近十天，便可望见金陵城墙。一路上梅长苏基本上是被两兄弟给分了，船上时归萧景睿所有，指点他武技应战，后渐至于兵法战策；上岸后立即被谢弼抢到手，向他请教经济政论之学，几乎无半日空闲。及至看见京华烟柳已在眼前时，三人才突然发觉漫漫长途已在不知不觉间迈过，竟显得如此的悠忽短暂。
“感觉时间过得好快，。”萧景睿心中感慨，冲口而出，“若是苏兄以后能长住金陵就好了。”
“你别做梦了，”谢弼扁扁嘴道，“苏兄是什么身份，不过是有病需要休养才便宜了你。就算苏兄愿意长住金陵，江左盟的人也不肯放啊。”
萧景睿讪讪道：“我只是这么希望罢了，又没有强求。”
两兄弟这边拌嘴，梅长苏却没有在听。他仰着头，目光一瞬也不瞬地看着金陵城巍峨坚实的正门，凝然不动的表情没有一丝波乱，唯有一头乌发被风吹起，有几丝零散地覆在苍白的面颊上，使得整个人透出一股深邃的沧桑与悲凉。
“苏兄……”萧景睿关切地靠了过来，“怎么了？”
“金陵，王都……那么多年没来，竟然不觉得有丝毫的变化……”梅长苏毫无颜色的唇边绽开一个微笑，“我想进了城门后，多半也依然是冠盖满京华的盛况吧……”
萧景睿微微有些怔忡，问道：“苏兄以前……来过金陵？”
“十五年前，我曾在金陵受教于黎崇老先生，自他被贬离京后，就再没有回来过。”梅长苏幽幽长叹一声，闭了闭眼睛，似要抹去满目浮华，“想到亡师，不免要感慨前尘往事如烟如尘，仿若云散水涸，岂复有重来之日。”
提起前代鸿儒黎老先生，萧景睿与谢弼都不由神色肃然。这位学博天下的一代宗师，受召入朝教习诸皇子时，亦不忘设教坛于宫墙之外。在他座前受教之人富贵寒素，兼而有之，并无差别，一时名重无两。然而当年不知为了何故触怒天颜，以太傅之身被贬为白衣，愤而离京，郁郁而亡，诚是天下士子心中之痛。梅长苏的学识深不可测，两兄弟一直觉得他一定大有渊源，没想到原来竟是受教于这位老先生。
“黎老先生若泉下有知，也不想看到苏兄你为他伤感，有损身体，”萧景睿低声劝道，“你身子不好，本是来金陵散心的，若是这般郁郁不欢，倒让我们觉得过意不去。你看飞流，他多担心你啊……”
梅长苏默然半晌，方缓缓睁开双眸，先安抚地朝飞流微笑了一下，方慢慢道：“你们放心，既然来到王都城下，总要哀念一下亡师当年忠心受挫，愤而离京的凄楚之情，岂有一直沉溺忧伤之理？我没有事的，咱们进城吧。”
萧景睿又认真地察看了一下他的表情，这才略略放下心来，勒了勒马腹，当先引路开道，一行三人，连珠般驰入京城。
时近黄昏，昼市已休，夜市未起，街面有些清寂，到得宁国侯府前，正好是下人们忙着四处掌灯的时候。
“哎呀，快进去通报，大公子二公子回来了！”一个眼尖的男仆扭头瞅见他们，立即高声叫了起来，同时迎上来请安。
萧景睿甩镫下马，见梅长苏神情有些疲累，忙来至马侧扶他下来，吩咐仆人道：“派人立即去收拾雪庐，一应铺陈都要换新的。”
梅长苏淡淡一笑，也不推辞客气，随他一起进了侯府大门，入目便是一道影壁，壁上“护国柱石”四字竟是御笔。
“芹伯，卓伯伯他们可还在？”谢弼也随后进来，朝着从里面迎出来的一个老仆问道。
“回二公子话，卓庄主和夫人十天前已回玢佐去了，小姐和卓姑爷也一道走的。”
“爹爹母亲呢？”
“侯爷在府里，不过夫人今日礼佛，要留宿公主府。三公子返回松山书院念书，也走了好几天了。”
萧景睿到底挂念言豫津，等弟弟一问候完父母家人，立即插言问道：“你知道言公子回来了吗？”
“言公子十天前就回京了。”
“他可平安？有没有出什么事？”
芹伯不解地眨眨眼睛：“没听说出什么事啊，昨儿老奴还见过他呢，挺精神的……”
萧景睿一颗心放回肚子里，自己都没发现自己已是满面笑容，高兴地道：“你派个人去言府，通知他我们回来了，叫他明天过来一趟。”
“是。”
“苏兄，我们到厅上去见父亲好吗？”
梅长苏一笑道：“入府打扰，自当拜见主人。”
兄弟二人一左一右，笑容晏晏地陪同着进了二门，沿途的下人一看这架式，就知道来的是个要紧的贵客，但看那一身白衫，容颜清素的样子，又猜不出是何来头，不过在他身后那个俊美阴冷的少年应该不是普通人，气质极其凛然，瞟一眼都觉得一身透骨寒凉。
按贵族世家的常例，除非是迎接圣旨或位阶更高的人，一般不开中门不入正厅，所以两兄弟直接就引着客人到了东厅。虽然室外还有余辉，但厅内已是明烛高烧。梅长苏示意飞流停步，自己略滞后半步，随着两兄弟迈进门去。只见温黄的灯光下，有一人手执书卷，踏着光滑如镜的水磨大理石地面，正缓步慢踱，若有所思。听到有人进来的声音，他停下脚步，转过身来，颔下长须无风自动。
这就是颇受当朝皇帝倚重，被称朝廷柱石的宁国侯谢玉。
当年曾被喻为“芝兰玉树”的美男子如今已年过半百，但端正的面庞和挺秀的五官依然保留着青年时的俊帅，体型也还保持得很好，胖瘦适中，矫健有力。此时他身着一套半旧的家居服，除了腰间一条玉带外别无华贵的饰物，却透着一股让人无法忽视的雍容。
萧景睿与谢弼神色恭肃地上前拜倒，齐声道：“孩儿见过父亲。”
“起来吧，”谢玉抬了抬手，目光落在萧景睿身上，仔细察看了一番，语调略转严厉，“你还知道回来？连中秋团圆之日都忘了，看来平日对你实在管教得不够……”
刚刚才教训这一句，谢玉突然发现厅上还有第四人，立即停顿了下来，“哦，有客人？”
“是。”萧景睿躬身道，“这位苏哲苏兄是孩儿的朋友，一向多承他照顾，此次是孩儿力邀请他到金陵休养身体的。”
梅长苏迈步上前，执的是晚辈礼，气度却甚是从容不迫：“草民见过侯爷。”
“苏先生客气了，来者是客，何况又是犬子的好友，不必如此谦称。”谢玉抬手微微还了半礼，见这年轻人虽是病体单薄，但容颜灵秀，气质清雅，即得儿子厚爱推荐，想来也不是凡品，不由多看了两眼，“苏先生好人物，既然赏光客寓敝府，就当自己家一样，不必拘束。”
梅长苏欠身笑了笑，并未多客套，慢慢退后了一步。
因为有外人在场，谢玉不便再对萧景睿多加训斥，何况本来也并不想怎么责怪他，所以只瞪了一眼，就放缓了语气道：“客人远来劳累，你们陪着先安排休息吧。明日不许贪睡，去公主府迎你母亲回来，等我下朝后再过来这里，有话要吩咐你们。”
“是。”兄弟二人一齐躬身，与梅长苏一起退了出来，直到了院门之外，才放松了全身。
萧景睿知道父亲既然今天没有责骂自己，以后也就不会再骂，觉得是梅长苏的功劳，十分高兴，转头吩咐谢弼道：“二弟你先去睡吧，我陪苏兄去雪庐。”
“凭什么就你陪？我偏偏也要陪！大家明明都是朋友，你以为你早认识苏兄几天，就只有你能陪？”
“我又没说只有我能陪，”虽然明知弟弟是在玩笑，但萧景睿还是忍不住要争辩，“我是觉得你是府里的当家人，哪里照管得过来，才说我陪的……”
梅长苏摇头失笑，过来解围：“雪庐到底在哪里？随便你们谁，只要快带我过去就行了，还真有些累了呢。”
萧景睿这才回过神来，不好意思地笑了笑，当前引路。谢弼见状也不再玩笑，两人一齐陪同梅长苏到了雪庐。
因为早得了吩咐，谢府下人们已打扫好雪庐的庭院，重新换了崭新的铺陈，热茶热水也准备停当，整个院子显得极是温馨，根本不象是一个少有人住的客院。
因为晚餐吃得太早，三人一起在雪庐用过枣粥夜宵，飞流不喜欢吃粥，谢弼又吩咐人另给他做了面点。大家正连吃边闲谈，院外突响人声，有人朗声大笑着边走边说：“你们走得可真慢，等得我都快长毛了！”
萧景睿大喜，跳起身来抓住来者，“豫津。”
“苏兄好象清减了些，”言豫津就着灯光细细打量了一番，转身瞪向萧景睿，“一定是你把行程安排得太急了！你忘了苏兄身子不好吗？你以前不是很体贴的一个人吗？”
萧景睿无力地朝着梅长苏苦笑：“苏兄，你现在知道我一向是怎么受他们两个欺负的了吗？”
“嗯，”梅长苏认真地点头，“我现在知道了。”
“豫津，不是叫你明天再来吗？这么晚急着来干什么？”谢弼神情有些冷淡，从旁问道。
“你放心，胡公胡婆的事情现在很稳定，皇上秘旨派了特使去滨州，没有调查结论前案子暂不开审，现在还没起什么风波，不用急着避嫌。”言豫津毫不在意，仍是乐乐呵呵地道，“我就是想这么晚来看景睿和苏兄，就不是来看你的，不服气来咬我啊……”
“呸！”谢弼啐道，“你那么厚的皮，谁咬得动？”
“好了好了，不开玩笑了，跟你们说正经的，”言豫津拖过一张凳子在桌旁坐下，捞起一杯茶一饮而尽，“你们大概还不知道自己回来的有多及时吧？”
“及时？”萧景睿不解地眨眨眼睛，“我们赶上什么了吗？”
“哈哈，”言豫津用力拍着好友的肩膀，“你们赶上了一场大热闹！”
听他这样说，梅长苏倒还罢了，萧景睿和谢弼却一齐睁圆眼睛，露出了好奇的表情。因为他们二人非常了解言豫津，知道这位国舅公子是全京城最爱看热闹的一个人，哪里有热闹哪里就有他的影子，看的热闹多了标准自然也会水涨船高，所以从他嘴里说出来的“大”热闹，就一定不会小到哪儿去。
“别吊胃口了，快说，有什么热闹看？朝廷要加恩科点武魁了吗？”谢弼催问道。
“比那个热闹，”言豫津摆摆手，“你们还记不记得，我们在初遇苏兄的那个小县城外，看见了什么人？”
“看见了……”萧景睿略一回想，“啊，那个大渝使团！”说到这里，他自然又想起了那封被窃取的国书，不由转头瞧了梅长苏一眼。一路上杂事多，竟然忘了找机会问问这位江左盟宗主，偷人家国书到底想干什么……
“说对了！大渝派使前来的目的，跟我们当时猜测的差不多，果然是为了求亲联姻之事！”
“原来是这个事……”谢弼有些失望，“皇上是一定会按惯例考查一下这些使者的，虽然还算有趣，却也未见得会有多热闹。”
“你先别急嘛，”言豫津斜了他一眼，“这个热闹里不仅有皇上，有大渝使者，还有一个你们想也想不到的第三方！猜猜是谁？”
萧景睿与谢弼刚开始想，梅长苏已道：“是不是北燕的使团也到了金陵？”
言豫津稍感受挫，但很快又振作起精神：“苏兄猜得没错，北燕的使团规模也不小，双方在金陵城已经明争暗斗了好几天了，皇上决断不下，或者他根本就不想决断，所以颁下圣旨，三天后在朱雀门外，来一个公平的比试！”
“有些意思了，”萧景睿挑起双眉，“大渝使团里至少有一个金雕柴明，北燕那边虽然不知拓跋昊来了没有，但也绝不会差到哪里去。这双方比拼，的确值得一看。”
“哪里只是双方比拼，是三方！”言豫津得意地一笑。
“啊？”两兄弟异口同声地问道，“还有哪家使团？”
言豫津正准备卖卖关子，梅长苏又笑道：“我猜当然还有东道主。窈窕淑女，君子好逑，难道就不许我们大梁的勇士去争争这个机会？”
面对着萧谢二人询问的目光，言豫津只好予以肯定：“苏兄猜得对，就是这三方。”
谢弼很是诧异地道：“皇上这样下旨实在奇怪，他如果不同意和亲，拒绝就是了，如果同意和亲，那把本国人扯进来比试什么？”
“你们这就不懂了吧？”言豫津又高兴起来，“我刚才就跟你们说过，这是求亲，不是和亲！你们以为跟以前一样，如果皇上同意了，就在公主郡主中挑一个适龄的嫁过去，对方也不在乎到底是谁，反正娶的是大梁宗室贵女的身份？”
“听你这话的意思，大渝和北燕此次前来，难道还有特定求亲的人选不成？”
“没错。”言豫津用充满神秘感的表情道，“一个特定的人选，一个让他们打得满头包都愿意娶到手的人……要不要猜猜看是谁……”
话音未落，梅长苏随手拨拨垂在肩上的发丝：“我猜是霓凰郡主。”
萧景睿与谢弼一齐跳了起来，失声道：“什么？！”
而言豫津则是一脸幽怨地盯着梅长苏，恨恨道：“苏兄，虽然你聪明绝顶让人佩服，可这种什么都猜得中的毛病实在不好，让人觉得很无趣，很没有成就感啊！”
“对不起，我反省，以后不这样了。”梅长苏笑道，“你继续。”
“还继续什么啊，该讲的都讲的差不多了……”一个大男人鼓起腮帮抱怨，样子居然还有点可爱。
“这样就差不多了？”谢弼大声道，“大渝和北燕提的这是什么狗屁要求？皇上早该一开始就拒绝了才对，还搞什么公开比试？！大臣们没有谏阻么？霓凰郡主怎么可能嫁出去？”
梅长苏唇边浮起一丝淡得让人难以察觉的笑意。
是啊，霓凰郡主怎么可能嫁出去？她可不是一个长在深宫幽闺的普通贵女，而是以一介女流之身，执掌南境十万边防铁骑的奇才统帅。十年前大梁南边的强敌楚国兴兵，负责南境防线的云南王穆深战死，其女霓凰临危受命，全军缟素迎敌，血战楚骑于青冥关，歼敌三万。此役后，朝廷颁下旨意，命霓凰郡主代幼弟镇守南方，南境全军皆归于其麾下。郡主也曾指天盟誓，幼弟一日不能承担云南王重责，她就一日不嫁，至今已二十七岁，仍是单身。