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林场中，燧火教脉的车阵内。
坐在大车前的青衣童儿从袍袖中取出一道书卷，他将那书卷摊开，神色郑重地将纸卷上书写的祭文祷念一遍：“今有燧火脉、风门脉、炎焱脉、积柴脉……诸教脉灶神弟子，聚于华山，祭告先祖。
呜呼哀哉，伏惟尚飨――”
那童儿刻意拖长了的音节在山林间回响着，四下里诸灶神教众尽皆神色肃穆，朝向那空场中央的熊熊薪火跪拜了下去。
“人初大灶，顺天应人。
熊熊薪火，永续世间！”
灶神教众顿首三拜之后，青衣童儿将手中纸卷投入火中，纸卷被烈火刹那吞噬，散作青烟袅袅飘散。
童子在车驾上站起身来，看向四下灶神教众，高声道：“集薪火礼成！
各宗各脉分取祭品，受享祖荫！”
诸灶神教众闻声从地上爬起，都将目光投向那林场中央激烈燃烧的火山，目光里有希冀，亦有忐忑。
此‘集薪火’之礼，皆需灶神上下各宗各脉拿出自家积攒的薪火火种，聚成那用以祭告‘灶王神’的火焰。
仪轨完成以后，各宗各脉再依次分取作为祭品、供品的薪火。
似此种仪轨，在上古之时已然有之，算是对灶神各个教脉资源利益的一种再分配，以平衡各大教脉，令其中羸弱者，能享受到教派的照拂，获得一定资源，暂得喘息之机；
令其中强横者，付出稍许的代价，得到羸弱者们的拥趸。
毕竟，薪火就是灶神教修行之根本，寻常灶神教脉的薪火，震慑不住太恐怖的诡类，而大教脉的薪火，则因为积累雄厚、底蕴强大的缘故，震慑恶诡、厉诡，乃至是鬼王都不在话下。
将诸教脉的薪火种子聚于一处，可以使诸火融合，改良火种。弱小的灶神教脉也能因此沾到如风门、燧火这般大教脉的光。
此种仪轨的初衷本是好的。
然而仪轨流传至今，早已变成了另一个模样。
――随着燧火脉那青衣童儿话音落下，燧火脉的车阵之中，有一中年人越众而出，走近空场中央的火山，他以手指接触那跳跃的火光，一缕缕火焰如蛇般缠绕在他的五指之上，继而攀越过他的小臂、大臂、脖颈，最终漫淹入他眼耳口鼻之中。
他吸了这一口薪火，顿时心满意足，转身而去。
而空场中央的那团火焰之山，一瞬间萎缩了大半！
灶神教众将此般情形看在眼中，皆沉默不语。他们眼中的希冀直消散去，只剩忐忑与紧张了。
燧火脉之后，风门脉亦有年轻弟子走出，又取了剩下的大半薪火，心满意足回到自家车阵之中。
‘集薪火之礼’进行到如今，对所谓弱脉旁支的照拂早已名存实亡，反倒成了大脉快速培养门下弟子的一重捷径。
毕竟寻常时候不见得有机会能将具备各种不同特性的薪火，聚集起来，归合于自家门下弟子一身的机会。
“哎……”周行作看着那薪火又被风门脉分去大半，一下子变得孱弱无比，老者沉沉地叹息了一声，有些意兴索然。
而今，这所谓集薪火之礼，却也变相地变成了他们这些弱脉向强支、主干交付的‘税款’了！
诸灶神教众心中皆有如周行作一般的感想，但众皆敢怒不敢言，低着头依次取走场中薪火，直接那团薪火堆完全黯灭。
――他们取回来的薪火，比他们交付出去的薪火，更少了一大半。
“圣人不死，大盗不止啊……”苏午看着今下种种情形，总算明白，今时的灶王神教看起来比明清之时的灶王神教声势要大太多，缘何寻常灶神弟子，却不及师父刚刚重组‘阴喜脉’之时的状态的原因？
此中必有燧火脉、风门脉两家尊大，趴在寻常教脉头顶，蚕食他们血肉的原因！
薪火的大头，都被灶神教脉中的豪强、门阀贵胄吃净了！
“你们有甚么可沮丧的？”立于风门脉车阵前的铁塔巨汉环视四下，诸灶神教众黯然不语的模样，尽被他看在眼里，他高昂着头，扬声说道，“此般集薪火之礼，于我家而言，也不过是个添头而已。
其中所得，只能叫我门下一个年轻弟子略有收益！
而此般收益，实不足以养活风门脉，令风门脉更上层楼――风门脉弟子，唯有自强奋进，各自薪火修行才能更上层楼――你等亦然，唯有自强奋进，你们的薪火修行、你们各自的教脉才能更上层楼！
混吃等死、捡懒耍赖非长久之道。
唯有自强！”
巨汉言语声下，灶神教众脸色讪讪，勉强笑着，随声附和。
“风雄灶王爷教训得是。”
“您说得对！”
“我们记下了，以后一定自强奋进……”
在这一片附和声中，被尊为灶王爷、掌握整个风门脉的‘风雄’神色满意，点了点头。
然而，就在众人言语声渐渐消敛之时，一个青年人尖着嗓子的叫喊突兀响起，那本就尖利的嗓音，此时落在风雄耳中，便更加刺耳：“说得倒好听，你们骑在大伙头上，把大家上头的路都堵死了。
我们自强又怎么自强？
往上走的路都断了，自你丨娘的强――”
那个青年人原本是想混在人群里，讥讽风门、燧火两脉几句，他却未找准时机，此下一发声，立刻就变得甚为显眼――众人的言语声一下子沉寂下去，所有人的目光都在这片林场游曳着，寻找那发声的青年人。
风雄眯起眼睛，眼神一瞬间就投向了周行作、王云几个老者聚集的方向。
在周行作身后不远处扎着辆驴车，一青年人此时正依靠着驴车，一脸的惶恐无措――那尖着嗓子出声嘲讽的人，就是他！
“你说甚么疯话？！
这哪有你逞能的地方！”便在这满场寂静的时候，在王云身旁站着的周行作愤怒出声，他的面孔在不知愤怒还是惶恐的情绪交织之下，变得过分狰狞，老者迈开步子，疾步走到那青年人跟前，伸手狠狠打了青年人几个巴掌！
几耳光下去，青年人的面庞登时肿起老高。
“你错了没有？！
跪下去！
说你错了，说你错了！”周行作厉声命令，尤在对青年人拳打脚踢。
而青年人神色惶然，也顺着周行作的话跪了下去，连连朝周行作磕头：“我错了，师父，我错了……”
“别对着我磕！
和风雄灶王爷道歉，道歉！”
“是……是……”
周行作这位青年弟子又赶紧转向眯着眼睛、浑身散发出冷冰冰寒气的铁塔巨汉，再向其不停磕头认错起来。
风雄盯着那朝自己不停磕头认错的青年人看了良久，忽然叹了一口气。
一直关注着其神色变化的周行作，内心跟着放松了些许，以为这场祸事有了转机。
然而他却见风雄摇了摇头，出声说道：“说错话，做错事，怎能不付出点代价？
此时想到认错，又有何用？
自缚手脚爬过来罢。
幸好当下是冲撞了自家人，顶撞了长辈，惩罚可以减轻一些，若是冲撞到了外人，便不只是吃个教训这么简单了。
因为言语过失丢了命，都是寻常事！”
风雄话音落地，灶神教众噤若寒蝉。
他言外之意分外明显――今下周行作门下这个弟子，若是不自缚手脚过来受罚，那便不只是吃一顿教训这么简单，甚至可能因此丢掉性命！
周行作张了张口，看看已转过头去，不再朝他这边投来目光的风门脉灶王爷，又看看跪在自己脚边的弟子，他嘴唇颤抖着，向地上的青年人艰难挤出几个字：“你依着风雄灶王爷说的做。
他怎么说也是灶神教的长辈，不会太为难你的……”
青年人如今肠子都已悔青，他听到周行作的话，一时泪流满面，又朝师父磕了三个头，便绑缚住了自己的手脚，跪爬到了风门脉的车阵前。
风门脉的阵列中，有弟子眼神讥诮地走出来，抓住满身泥泞的青年，将之丢到了一辆骡马车上。
那辆骡马车上，还有一个双手被绑缚住的阴喜脉弟子康武。
两个青年人相视，更觉可怜。
此下聚满了人的山林，却愈发冷清。先前风门、燧火二脉未至，先前只有诸灶神教支脉别脉聚集的林场，反而比此下风门、燧火两大脉聚集的时候更热闹了许多。
今下一场闹剧似得到了解决。
一直未有作声，在旁静观的燧火脉中，那车头安坐着青衣小童的车驾之内，终于传出一个中气十足的声音：“而今颁下‘燧火令’，将诸教脉聚集于华山之下，实是为了集众脉之力，以应对而今万变的天下局势。
――如今庙堂之中，有居心叵测之辈，僭居‘灶神魁首’之位，招摇撞骗，蛊惑生民，污我灶王神教。
我实有意将诸脉合于一统，以灶神教主之身，入殿陛间，明正视听，令那僭越之辈显露原形，继而集全教之力，在那‘玄门榜’上，挣得一番声名，使我灶神大教，由民间隐教，入天下显教之列！
如此，有利于灶王神教千秋万代。
不知诸法脉掌灶人，意下如何？”
青衣小童端坐车头的车驾之内，安坐着他的爷爷――如今燧火脉灶王爷、灶神教主‘衣白云’。
衣白云话音落下，众灶神弟子都是眼观鼻，鼻观心，不言不语。
先前风门脉灶王爷一番作为，令在场灶神教众皆甚为畏惧，深怕当下突然说错了一句话，便要受那自缚手脚、跪地匍匐之辱，以及这屈辱之后未知的惩罚。
坐在车头的青衣童儿见此情形，扬起稚嫩的嗓音，说道：“你们不必担心，灶王神教本就是集众人之力，汇集而成的一方教派，教中任何人的声音，皆不该被忽视。
你们只管畅所欲言即是。
燧火脉绝不会因你等言辞而迁怒你们，不会叫你们‘因言获罪’，诸位有甚么想法、甚么意见，只管直说就是！”
这青衣小童看起来不过八九岁的年纪，然而其言语得体、行事有度，若忽略去其稚嫩的外表，只怕旁人会当其是一个受过良好教育、出身世阀贵胄之中的年轻俊杰。
不过，换句话说，燧火脉自称是燧皇后裔，只以燧皇血脉而论，小童儿也确算得上是世阀贵胄出身了。
小童言语过后不久，就有‘火狗脉’掌灶人出声言语。
苏午看了看那首先出声的火狗脉掌灶人，这位掌灶人还较为‘年轻’，是个中年人，而苏午一眼观之，便看出了他大抵与燧火脉早就暗有勾连，今下首先出声，也是为众人壮胆，继而能‘抛砖引玉’。
火狗脉的掌灶人，就是燧火脉请的‘托儿’。