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第四百三十六章博弈湘西(第1/2页)
四月初一，长沙。
湖南巡抚衙门后院的书房内，李岩放下手中的密报，眉头紧锁。窗外湘江奔流，暮春的暖风穿堂而过，却吹不散他心头的凝重。
“张献忠果然分兵了。”他将密报推给对面的年轻将领——这是他从湖南新军中提拔的副将杨震，“刘文秀率两万兵马，已出重庆，取道酉阳，看样子是要走沅陵、辰州一线，目标直指常德、长沙。”
杨震接过密报细看，倒吸一口凉气：“两万人！巡抚大人，湖南新军满打满算不过一万五，还要分守各府县。若刘文秀真能突破湘西天险……”
“湘西不是巴东。”李岩走到墙上的巨幅舆图前，“武陵山、雪峰山纵横千里，苗、土诸司星罗棋布。刘文秀想从这里打过来，难如登天。但正因难，才可怕——他会无所不用其极。”
他手指点着沅水中游的“辰州”位置：“这里是入湘门户，守将是谁？”
“辰州卫指挥使韩嵩，世袭武职，年过五旬，为人……”杨震斟酌用词，“颇为守成。”
“守成即是无能。”李岩转身，“立即以巡抚衙门令，调韩嵩回长沙‘述职’，辰州防务暂由你接管。带三千新军，三十杆迅雷铳，一百具冲天炮，即日出发。”
杨震惊愕：“末将？可末将资历尚浅，辰州卫那帮骄兵悍将……”
“所以更要你去。”李岩目光锐利，“湖南新军是国公新政的基石，不能交给旧军将领。到了辰州，第一件事便是整训卫所兵，裁汰老弱，选拔精锐。凡有不服者，军法处置。”
他顿了顿，语气稍缓：“我会让秦守仁从武昌调拨一批医官随行。湘西多瘴疠，士卒非战斗减员往往过半。再带几个懂苗语、土语的吏员，到了那边，先拜会各寨土司，送盐、送铁、送布匹，告诉他们：朝廷来了，不征粮，不拉夫，只求共御流寇。”
杨震肃然领命：“末将明白！定不负巡抚大人重托！”
“还有一事。”李岩从怀中取出一封密信，“你到辰州后，派人将这封信送往永顺宣慰司，交给彭肇槐宣慰使。记住，要亲手交到他本人手中。”
杨震接过信封，只见火漆上印着“豫国公府”字样，心中一凛：“这是……”
“国公的手书。”李岩低声道，“永顺彭氏，世镇湘西三百年，麾下土兵骁勇善战。若能得他们相助，刘文秀便是再多两万兵，也过不了沅水。”
送走杨震，李岩独自站在舆图前，手指从辰州缓缓西移，落在“夔州”“重庆”之上。玄青昨日又送来密报：张献忠为筹集军粮，在重庆周边“打粮”，已激起三起民变，虽被镇压，但民心沸腾。
“火候还差一点。”李岩喃喃自语。他需要刘文秀在湘西碰得头破血流，需要张献忠在川中搜刮更甚，需要那些播撒的火种再多一些时日……然后，才是反击之时。
门外传来脚步声，亲兵禀报：“武昌转运使求见，说是奉国公之命，押运新一批粮草军械已到。”
李岩眼睛一亮：“快请。”
同一日，南京。
朱炎在格物院的试验场上，观看薄珏演示新改进的“迅雷铳三代”。这次的改进集中在防水和可靠性上，枪机加了铜罩，弹仓密封更好，即便在雨中也能使用。
“试射百发，卡壳仅三次。”薄珏略显疲惫的脸上带着自豪，“若材料充足，月产可达百杆。”
朱炎接过火铳，入手沉重，但做工精良。他瞄准五十步外的木靶，扣动扳机。“砰”的一声，铅子正中靶心。接连五发，弹仓旋转顺畅，只有第三发稍有迟滞。
“很好。”他将火铳交还给薄珏，“立即投产，第一批五十杆，全部运往湖南。再派两名精通维修的匠师随行，到李岩军中指导。”
徐光启在一旁道：“国公，番薯推广之事，苏松两地阻力不小。有些士绅散布谣言，说番薯是‘番邦邪物’，食之损人元气；还有人说此物耗地力，种过番薯的地三年不能种稻。”
朱炎冷笑：“他们怕的不是番薯，是怕佃户有了活路，不再仰其鼻息。宋先生到苏州了吗？”
“昨日已到，正在召集各县农官议事。”周文柏回道，“宋副院正拟了一份《番薯种植十八问》，以白话写成，准备刻印万份分发。”
“再加一条。”朱炎沉吟道，“凡种番薯十亩以上者，秋收后可优先购买新式犁具，价格减半。告诉百姓，这不是朝廷强推，是给他们多一条活路、多一份产业。”
他转身看向薄珏：“水师方面有什么新需求？”
薄珏忙道：“郑将军来信，希望格物院能研制一种‘可远近两用的船炮’，既能在百步内霰弹杀敌，又能在三百步外实弹破船。另外……他还提到，俘获的清军战船中，有几艘福船的舵机设计精巧，想请院中派匠师去厦门实地研究。”
“准。”朱炎爽快答应，“让费尔南多先生去一趟，他在澳门见过各式西洋船只，必有心得。告诉郑森，海战胜利只是开始，接下来要建立常备巡逻线，从舟山到厦门，凡我海疆，不容外敌染指。”
正说着，猴子匆匆进来，附耳低语几句。朱炎神色微动，对众人道：“今日先到此，诸公各忙去吧。”
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众人散去后，猴子才详细禀报：“吴三桂派密使到了襄阳，求见李将军，说是有‘要事相商’。使者还带来了一份礼物——十匹辽东骏马，以及……一份清军江北布防图。”
朱炎眯起眼睛：“布防图？真的假的？”
“李文博将军已初步核实，沿江炮台、兵力部署大致吻合，应是真货。”猴子道，“吴三桂的条件是：他希望朝廷承认他对郧阳的实际控制，并开放襄阳至郧阳的商路，允许盐铁流通。”
“他在试探。”朱炎踱步思索，“给我们真情报，示好；要商路，求实利；占郧阳，扩地盘。一举三得，好个吴三桂。”
“国公，我们如何回复？”
“答应他。”朱炎停下脚步，“但有个条件：郧阳的盐铁贸易，必须由‘官银号’特许商队经营，税赋按朝廷新制缴纳。至于布防图……告诉李文博，用这份情报，打几次漂亮的袭扰战，但不要扩大规模。我们要让吴三桂看到，他的情报有价值，也要让清军觉得，这只是寻常的边境摩擦。”
猴子领命欲退，朱炎又叫住他：“还有，派人去郧阳，接触李过、高一功。告诉他们，朝廷知道忠贞营的难处，愿意提供粮草军械，但有个要求——不要再与吴三桂硬拼，转而袭扰清军控制的南阳、襄阳北路。他们要复仇，就该找真正的仇人。”
“若是忠贞营不从……”
“他们会从。”朱炎淡淡道，“李过不是傻子。与吴三桂拼消耗，只会两败俱伤；打清军，既能报仇，又能从我们这里获得补给。这笔账，他算得清。”
窗外天色渐暗，仆役开始点燃廊下的灯笼。朱炎走回书案前，摊开一张空白奏疏，提笔写下标题：《请设湘西、赣南、闽北三道巡阅使疏》。
他的思路逐渐清晰：张献忠分兵湘西，看似危机，实则是将战火引向更广阔的区域。而湖南经过半年经营，新政已初见成效，正需一场实战检验。李岩能挡住刘文秀，湖南便真正成为可靠后方；即便一时受挫，湘西的复杂地形也足以拖住敌军。
而吴三桂的摇摆，意味着清军南下的压力暂时缓解。这段时间，必须全力夯实江南根基——清丈田亩、推广新粮、建立新军、发展工商……每一项都不能松懈。
笔尖在纸上沙沙作响。当奏疏写完时，已是月上中天。
王莹轻轻推门进来，见他仍在伏案，叹了口气，将披风搭在他肩上：“今日徐先生来找我，说国子监有些年轻监生，想组织‘劝农宣讲队’，自费下乡传授番薯种植之法。他们不要薪俸，只求官府提供路费、文书。”
朱炎抬起头，眼中闪过暖意：“准。不仅准，还要大力褒扬。让《金陵时报》好好写一写这些监生，他们是新政的希望。”
“还有……”王莹犹豫道，“沈廷扬今日透露，江南有几家大丝商、绸商，看到新式马车和专利制度后，私下商议想合伙开办‘机器织坊’，仿制泰西的飞梭织机。但他们担心……这算不算‘奇技淫巧’，会不会被士林抨击。”
朱炎笑了：“告诉他们，只要依法申请专利、按章纳税，便是利国利民的正业。若有人非议，让他们来找我。对了，格物院不是有几种新式纺机图纸吗？可以低价转让给他们，算是朝廷支持。”
王莹点点头，又想起一事：“蓉儿今日从慈幼堂回来，说有个孩子问，为什么女子不能学格物？她说不出所以然，回来问我，我也不知道该如何回答。”
朱炎沉默片刻，轻声道：“告诉她，迟早有一天，女子不仅能学格物，还能科举、为官、做任何想做的事。但现在……我们得先让天下人都有饭吃，有衣穿，有书读。路要一步一步走。”
烛火跳动，映照着夫妻二人的身影。
而在千里之外的湘西辰州，杨震正站在古老的城楼上，望着暮色中苍茫的武陵群山。他带来的三千新军已在城外扎营，军容整肃。城内的辰州卫兵卒探头探脑地张望，窃窃私语。
“听说了吗？新来的杨将军是李巡抚心腹，带着会连发的火铳……”
“怕什么，强龙不压地头蛇。韩指挥使虽被调走，他那些旧部可还在。”
“可我听说，这位杨将军一来，就给士卒发了双饷，还说要汰弱留强，能者上，庸者下……”
各种流言在城中传播。杨震浑然不觉，或者说，他根本不在意。他展开李岩交给他的密信副本——那是朱炎写给永顺宣慰使彭肇槐的亲笔信，信中承诺：若土司助朝廷平定湘西，则永顺宣慰司可升为永顺军民府，彭氏世袭知府，且朝廷将助其开矿、通商、办学。
“好大的手笔。”杨震喃喃道。他知道，这场湘西博弈，才刚刚开始。而他的任务，便是在刘文秀大军到来之前，将这片古老的土地，牢牢握在朝廷手中。
夜色渐深，沅水涛声不绝。更远处，重庆城中，张献忠正在大发雷霆；厦门港内，郑森在研究俘获的清军战船；郧阳山中，李过接到了来自南京的密信……
棋盘上的棋子，正按照执棋者的意志，悄然移动。而当它们碰撞在一起时，迸发的火花，将照亮整个南中国的天空。