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吉灵庙是缅甸通往天竺的西陲门户，地势险要，一夫当关，万夫莫开。孙定宗早将其视作命脉所在——哪怕此前收复曼德勒时战事正酣，他也硬生生留下五千悍卒死守此地，防的就是英吉利人趁虚而入。
如今三万五千大军屯驻于此，天竺境内的英军，纵有十倍之众，也不敢轻易叩关。
说来蹊跷，天竺疆域辽阔，人口仅次于大周，可偏偏被区区数万英军踩在脚下。那些兵，还不是英吉利本土最精锐的部队，竟把偌大一国驯得服服帖帖。
此后多年，英军在天竺常年维持五万人左右的规模。按理说，这点兵力管治如此庞大国度，无异于杯水车薪，可人家偏就稳稳当当坐住了江山——不仅坐得牢，还显得绰绰有余。
但即便如此，英吉利驻天竺总督弗兰克，也不敢把这五万人尽数调往边境。一半都不敢动。
天竺百姓表面温顺如羊，可弗兰克心里清楚：这份顺从，像一层薄冰，底下暗流汹涌。谁晓得是真心臣服，还是隐忍蛰伏？
尤其是一万精锐在缅甸全军覆没后，弗兰克更是缩回壳里，连夜修书回国求援，盼着伦敦赶紧再派一批真正的硬茬子过来，好圆他吞并缅甸的旧梦。
这些弯弯绕绕，孙定宗并不知情。
别说他，就连锦衣卫指挥使韩笑，对天竺内里的门道也只知皮毛。情报稀薄，如同雾里观花，自然难给孙定宗拿得出像样的策应。
两眼一抹黑，他不敢冒进。
纵然手握三万五千雄兵，仍选择步步为营，先拿天竺东部重镇阿萨姆试刀——
那里，只驻着五千英军，其中还有整整一成，是刚从缅甸溃逃回去的残兵败将。
起初孙定宗对战局尚无把握，这一轮猛攻下来，他才猛然发觉——阿萨姆境内的英军简直不堪一击。
短短半月之间，孙定宗便如秋风扫落叶般连克东部十余座城池。
至此，英军在天竺的底细被他一眼看穿：外强中乾，虚火上浮。他哪还肯迟疑？当即挥师西进，调集精锐扑向阿萨姆腹地其余要塞。
又只用一个月光景，阿萨姆全境城池尽数易主。
可兵分得太散，战线拉得太开，待最后一座堡垒插上大周军旗，孙定宗手中能即刻调动的兵马已不足一万五千。
他一时踟蹰难决。
当地土民悄悄告诉他：眼下英吉利在天竺的总兵力，只剩不到四万人。
可自己手上这点人马，若真逼急了对方，惹得天竺总督弗兰克倾巢来援，怕是刚啃下的骨头还没焐热，就得吐出来。于是拿下阿萨姆全境后，他按住刀柄，暂且收兵敛锋。
暗地里，他亲笔修书一封，命快马日夜兼程，八百里加急直送洛阳沈凡案头，恳请朝廷速派重兵入天竺坐镇。
毕竟大周与天竺往来稀少，孙定宗对本地人心丶习性丶脾性皆不熟悉。
他心里清楚得很：单靠原先那三万五千精锐，守得住城池，却未必压得住人心，更别提长治久安。
此时大周境内，年关将至，家家户户正忙着贴春联丶备年货。
沈凡接到这封信时，指尖微顿，心头也泛起一丝犹疑。
眼下该不该继续向天竺施压？打下来的阿萨姆，究竟该弃丶该守丶还是该扩？他没有立刻落笔作答。
他担心的是——若再往南推，恐怕真要捅了英吉利的马蜂窝，逼得对方不惜血本，调大军跨洋而来。
而此刻的大周，正处在工坊轰鸣丶铁轨铺展的关键当口，边疆一旦燃起大火，极可能烧断整条工业筋脉。
就在此时，内阁首辅郑永基踏雪入宫，拱手道：「陛下，此乃千载难逢之机！」
「天竺英夷，如今兵力枯竭，防务空虚。咱们若袖手旁观，等他们缓过气丶扎稳脚，反手一击，咱们反倒被动。」
「这两年臣留心西夷动向，看得明白：英夷虽称海上霸主，水师确属顶尖，可这一仗，打的是陆地！他们的船再快，也开不上恒河平原。」
「况且法兰西在西边虎视眈眈，印度洋上还有荷兰丶葡国盯着他们的商路，加上全球各处殖民地都要抽兵把守——哪还能凑得出多少人马来天竺？」
「再者，万里海路，舟车劳顿，等援兵登岸，黄花菜都凉透了！」
沈凡听完，默默颔首，心中轻叹：「朕竟不如老臣看得分明。」
事实的确如此——英吉利水师横行大洋，大周望尘莫及；可陆上较量，拼的是腿脚丶火器丶士气与补给。