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「我沈家……怎麽就养出你这麽个拎不清轻重的败家子！」
他盯着沈致一，手抬了又落，话涌到嘴边又咽下——打不得，骂不醒，恨不能剜心剖肺给他看个明白。
良久，他闭了闭眼，似是卸尽浑身力气，忽而双膝一沉，朝御座方向深深叩下：「陛下！臣失察失教，纵容亲弟作奸犯科，酿成滔天大祸。臣羞愧难当，不敢再立于朝班！」
「臣恳请辞去内阁首辅之职，解甲归田。臣弟虽罪不可恕，但血浓于水，臣愿效法定国公旧例，捐出家产一半，换他一条活命！」
「只求陛下念在臣数十年伏案不怠丶未敢懈怠半分的份上……网开一面！」
话音未落，他一把摘下乌纱帽，稳稳置于青砖之上，额头触地，久久不起。
满朝文武霎时如遭雷击。
可没人敢上前搀扶，更无人开口劝留。
——前有定国公姜诚辞爵明志，满朝默然；今日沈阁老步其后尘，谁若出声挽留，岂非当众打勋贵的脸？文官们左右为难，只得噤若寒蝉。
反倒是那些勋贵与武将，一个个挺直腰杆，脸上藏不住喜色。
他们目光灼灼，齐刷刷望向龙椅上的沈凡，巴不得他立刻应允。
如今勋贵仅剩两公二侯，根基动摇，岌岌可危；若沈致远这根文官擎天柱不倒，他们怕是要被压得永世难抬头——毕竟，这位首辅大人，向来以整肃勋贵为己任。
沈凡端坐龙椅，指尖轻叩扶手，静默片刻，才缓缓开口：「沈阁老，这话，你可想定了？」
「臣……无颜再立于丹陛之下，亦无颜辜负先帝托孤之重。」沈致远嗓音沙哑，涕泪横流，「只求陛下开恩，准臣辞位，饶臣弟不死！」
「既如此，朕也不便强留。」
沈凡目光扫过阶下众人，语气平静却不容置疑：「准奏。依定国公旧例，沈阁老即日致仕还乡。沈致一削籍充军，发配西疆苦寒之地，永不得返。」
沈致远浑身一震，额头再次重重磕下：「草民……谢主隆恩！」
谁也没料到，这位执掌中枢十馀载的首辅，竟真就这样卸冠而去。
按常理，天子该三番推让，君臣演一出「辞让之礼」才算体统；可沈凡张口便允，乾脆利落，不留馀地。
文官们面面相觑，惊得说不出话；
勋贵们却已悄然交换眼色，唇角微扬——
沈致远一走，文官群龙无首，朝堂风向，怕是要变天了。
沈致远孤身步出太和殿，背影萧瑟；沈致一被锦衣卫押着，踉跄而去。殿内馀音未散，沈凡目光扫过满朝文武，缓缓开口：「常言道，国不可一日无主。如今沈致远已辞去内阁首辅之职，诸位爱卿以为，谁堪担此重任？」
原本最有望接掌首辅印信的，是沈致远的亲家丶礼部左侍郎周善宁。可此人刚被锁拿入诏狱，连同素来深得魏王倚重的礼部尚书赵济，一并落马。
一时之间，百官心头空落，竟无人敢轻易提名。
若论资历深浅丶班次先后，眼下朝堂之上，户部尚书郑永基与刑部尚书陈一鸣确为最硬的两块料。
可众人心中自有掂量：郑永基办事圆融有馀，锋芒不足，常被暗讽「风来两边倒」；陈一鸣则如一口沉井，终年无声——除却刑案奏报，朝议上几乎从不插言，叫人摸不清底细，更难托付中枢大权。
再看其馀几位：工部尚书陈伟国声望平平，远不及陈一鸣；兵部尚书冯左良出身勋贵，向来与文官体系疏离，亦难服众。
左都御史李广泰倒是一把硬骨头，清名在外，按理也够格问鼎首辅。可正因他太较真丶太不留情面，若坐上那个位置，怕是不出三月，君臣便要顶牛撕破脸——这火药桶，谁敢往炉膛里塞？
几番权衡，这几人全被悄悄划去。
可剔除之后，朝堂上竟再寻不出一个既有分量丶又无硬伤的合适人选。
于是人人垂首敛目，殿内静得能听见檐角铜铃轻响。
沈凡眸光微动，唇角浮起一丝淡笑：「既然诸位爱卿心里没谱，那朕就替你们点个将！」
「户部尚书郑永基，如何？」
话音未落，左都御史李广泰已跨步出列：「启禀陛下！郑尚书资历虽足，然行事过于活络，恐难镇住朝纲。臣斗胆，请陛下另择刚毅忠直之臣为相！」
郑永基随即上前，躬身道：「李御史所言，臣不敢全然推脱。然微臣才识有限，恐难承此千钧之重，辜负圣恩。恳请陛下另委贤能！」
李广泰闻言一怔——本以为郑永基会辩驳，谁知他非但不争，反主动退让。他下意识抬眼望去，恰撞上郑永基回眸一笑，神色坦荡，毫无芥蒂。
龙椅之上，沈凡朗声而笑：「李爱卿未免苛责，郑爱卿又未免谦抑。依朕看来，郑卿资历老成丶威望孚众，更兼手腕果决——单说那扬州盐务积弊，盘根错节数十年，多少人睁只眼闭只眼。偏是郑卿履新户部不过数日，便抽丝剥茧，揪出贪墨链子，还敢当面直奏，不惧牵连！这般胆魄与清醒，岂是滑头之徒所能为？」
「这内阁首辅之位，舍郑卿其谁？」
此言凿凿，李广泰一时语塞。扬州盐案确系郑永基亲手掀开，铁证如山，无可置喙。
见群臣默然，沈凡即刻落锤：「即日起，郑永基擢升内阁首辅；陈一鸣调任吏部尚书。」
顿了顿，他指尖轻叩龙椅扶手：「户部丶礼部丶刑部三尚书缺额……豫南巡抚朱开山治水安民丶政绩卓然，升任户部尚书；两江总督曹睿调掌礼部；两广总督高霈转任刑部尚书。」
「诸位爱卿，可有异议？」
满朝哗然。
照旧例，六部尚书多由侍郎递补，稳扎稳打。可这一回，沈凡竟直接调三位封疆大吏进京执掌部务。
表面看是升迁半阶，实则人人心里透亮：朱开山确属高升无疑；曹睿丶高霈二人，却是明升暗贬——礼部丶刑部虽位列中枢，却远不如总督手握财赋丶兵权丶人事那般实沉。
在地方，他们是跺一脚震三省的封疆大吏；进了京，不过是六部之中一位尚书，说话分量，得重新掂量。
一时之间，殿内鸦雀无声，无人站出来驳斥，只有一张张眉头紧锁的脸，各自揣摩着天子此举背后的深意。
沈凡这般部署，自有其不可动摇的盘算。
两江总督与两广总督所辖之地，向来山高水远丶鞭长莫及；而总督之位，又集军权丶财权丶人事权于一身，若生异志，后果不堪设想。
尤以两江为甚——江浙膏腴之地，税赋占天下泰半，沈凡岂肯将这等命脉，尽数交予一人之手？
登基已逾半年。
沈凡渐渐察觉，朝廷对西南丶东南的掌控力，正悄然松动丶日渐稀薄。
这或许，正因京师偏踞北陲所致。