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宣统三年十月初九，子时三刻。
山海关城墙上，北风如刀。
沈砚之披着厚重的羊皮大氅，站在“天下第一关”的箭楼阴影里，俯视着脚下沉睡的关城。关城内一片死寂，只有零星几点灯火在风中摇曳，那是清军巡夜的灯笼。更远处，渤海湾的潮声隐隐传来，单调而沉闷，像是某种不祥的征兆。
他抬手摸了摸城墙的垛口。砖石冰冷刺骨，表面结了一层薄薄的白霜，在月光下泛着幽幽的青光。这些砖石，见证了太多——戚继光的烽火，李自成的败退，多尔衮的铁骑，八国联军的炮火。而今晚，或许将见证一个新的时代。
“砚之。”
身后传来低沉的声音。沈砚之没有回头，知道是赵铁山——乡勇团的老教头，父亲生前的生死之交。老人家六十多岁了，腰板依旧挺直，只是鬓角的白发在月光下格外刺眼。
“赵叔。”沈砚之低声应道，“都准备好了？”
“三千七百六十二人。”赵铁山走到他身边，也看向城下，“刀枪都磨利了，火药也分下去了。只是……”他顿了顿，“还有一百多号人没到。多半是临阵怯了，或者被家里人拦下了。”
沈砚之沉默片刻：“不来也好。打仗不是儿戏，强留无益。”
话虽如此，他心里却像压了块石头。三千七百人，听起来不少，但守城的清军有八千，还不算关外随时可能驰援的奉天驻军。起义的消息一旦泄露，等待他们的将是灭顶之灾。
“电报还没来？”赵铁山问。
“快了。”沈砚之抬头望向南方。武昌首义的消息是十天前传来的，之后便再无线索。有人说革命军已经攻占武汉三镇，有人说袁世凯率北洋军南下镇压，有人说朝廷要迁都盛京……消息纷乱如麻，真假难辨。
但有一点可以肯定：南方的枪声已经响起，北方的沉寂必须打破。
“砚之，你看。”赵铁山突然指向东南方向。
沈砚之凝神望去。夜色中，一骑快马正从关内大道疾驰而来，马蹄声在寂静的夜里格外清晰。马上的人身姿挺拔，即使在疾驰中也保持着军人的姿态。
“是振邦。”沈砚之眼神一凝。
程振邦，武昌新军的队官，也是他的结义兄弟。十天前，正是他冒死送来武昌首义的电报，之后便留在关内联络各方义士，准备里应外合。
快马在城门下勒住。程振邦翻身下马，也不等城门开，抓住城墙垂下的绳索，几个起落便攀上了城头。动作干净利落，不愧是行伍出身。
“砚之！铁山叔！”程振邦喘息未定，脸上却带着兴奋的红光，“好消息！黎元洪被推举为湖北军政府都督，武昌全城光复！汉阳、汉口也在昨天拿下！长江沿岸，九江、安庆、镇江……处处响应！”
沈砚之的心猛地一跳：“消息确凿？”
“千真万确！”程振邦从怀里掏出一卷油印的传单，“这是武汉那边印的《中华民国军政府鄂军都督黎布告》，刚传到天津，我抄了一份。”
沈砚之接过传单，借着箭楼里透出的微光，看清了上面的字：
“今奉军政府令，告我国民知之：凡我义军到处，尔等勿用猜疑……建立中华民国，同胞共毋差池……”
他的手微微颤抖。不是害怕，而是一种压抑了二十年的情感，终于找到了出口。
“好！好！”赵铁山连声说，老眼泛起泪光，“沈大哥在天有灵，也该瞑目了。”
沈砚之的父亲沈仲山，二十年前在这片土地上率众抗清，兵败被俘，凌迟处死。那年沈砚之七岁，躲在邻居家的地窖里，听着刑场方向传来的欢呼声——那是清廷官员和愚民在庆贺“逆贼伏法”。
从那天起，“报仇”二字就刻进了他的骨血里。但他知道，单凭匹夫之勇，报不了仇，也救不了国。所以这二十年，他隐忍、蛰伏，以教书先生的身份走遍关内外，联络义士，积蓄力量。等的就是这一天。
“振邦，关内情况如何？”沈砚之收起传单，恢复了冷静。
“守将哈图是个草包，天天在衙门里抽大烟。”程振邦压低声音，“但他手下的副将杨德彪是个硬茬子，上过战场，杀过义和团。这几天他加强了巡防，还在城东校场增派了三百兵。”
“杨德彪……”沈砚之沉吟，“此人我见过一面，为人骄横，但治军确有一套。”
“得先除掉他。”赵铁山咬牙道，“不然攻城时必是大患。”
沈砚之点点头，转身走进箭楼。楼内点着油灯，光线昏暗，墙上挂着一幅巨大的山海关地图。地图上已经用朱笔标出了几个红圈——那是清军的驻防点和军火库。
“我们的计划是寅时动手。”沈砚之用手指点着地图，“赵叔率一千人攻东门，那里守军最少。振邦带八百人从水道潜入，炸掉军火库，制造混乱。我率主力两千人，等城中乱起，直扑总兵衙门，擒贼先擒王。”
“那杨德彪呢？”程振邦问。
“杨德彪交给我。”沈砚之的声音很平静，“他每晚子时后会去‘醉仙楼’喝花酒，寅时前必回军营。我会在半路上截住他。”
“太危险了！”赵铁山急道，“杨德彪武艺高强，身边还有亲兵护卫。你一个人——”
“不是一个人。”沈砚之打断他，“我带‘铁血队’去。”
赵铁山和程振邦对视一眼，不再说话。
铁血队，是沈砚之从三千乡勇中挑选出的五十名精锐。个个身手了得，忠心耿耿，都是当年抗清义士的后代。这支队伍从不公开露面，只在暗中执行最危险的任务。
“就这样定了。”沈砚之看了看桌上的自鸣钟——丑时一刻，“还有一个时辰。让弟兄们吃饱饭，检查武器。寅时整，以三颗红色信号弹为号，同时发动。”
“是！”程振邦和赵铁山齐声应道，转身出了箭楼。
沈砚之独自留在箭楼里。他从怀中掏出一枚铜钱——那是父亲留给他的唯一遗物，上面刻着一个模糊的“沈”字。二十年来，这枚铜钱从未离身。
“爹。”他对着铜钱轻声说，“今晚，儿子给您报仇了。”
窗外，北风更紧了。远处传来第一声鸡鸣，凄厉而悠长，划破了黎明前最深沉的黑暗。
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寅时差一刻，沈砚之带着铁血队埋伏在“醉仙楼”通往军营的必经之路上。
这是一条狭窄的巷子，两边是高高的砖墙，墙头堆着积雪。月光被屋檐遮挡，巷子里一片漆黑，只有远处街口挂着一盏昏黄的气死风灯，在风里摇晃。
五十个人，分成三组埋伏在巷子两侧的阴影里。没有人说话，连呼吸都压得极低。沈砚之伏在最前面的一个货堆后，手里握着一柄短铳，眼睛紧紧盯着巷口。
时间一分一秒过去。
寅时整。
远处，东门方向突然传来一声巨响，紧接着是密集的枪声和喊杀声。赵铁山那边动手了。
几乎同时，城西军火库方向也响起爆炸声，火光冲天而起，映红了半边夜空。程振邦也得手了。
巷子里，铁血队的队员们呼吸急促起来。沈砚之做了个手势，示意稍安勿躁。
又过了约莫一刻钟，巷口终于传来脚步声。
杂乱、沉重、还夹杂着醉醺醺的说话声。
“他娘的……哪儿放炮？”一个粗哑的声音骂道。
“像是东门……还有军火库……”另一个声音有些慌乱，“杨大人，咱们得快些回营！”
“慌什么！”杨德彪的声音响起，带着浓重的酒意和傲慢，“几个茅贼作乱，能成什么事？待本将军回营点齐兵马，统统砍了脑袋挂城墙上！”
脚步声越来越近。
沈砚之数着：一个、两个……八个。杨德彪和他的七名亲兵。
他举起右手，握拳。
巷子两侧，五十双眼睛同时睁开。
当杨德彪一行人走到巷子中间时，沈砚之猛地挥下右手。
“动手！”
两侧的阴影里，突然冲出数十条黑影。没有喊杀声，只有短兵相接的闷响和刀锋入肉的撕裂声。
杨德彪的亲兵都是老兵油子，反应极快，立刻拔刀迎战。但铁血队人数占优，又是有备而来，转眼间就有三名亲兵倒地。
“保护大人！”一名亲兵嘶吼着，挥刀冲向沈砚之。
沈砚之侧身避过刀锋，短铳抵住对方胸口，扣动扳机。
“砰！”
硝烟弥漫。那名亲兵瞪大眼睛，缓缓倒下。
杨德彪此时酒已醒了大半。他看清了沈砚之的脸，先是一愣，随即暴怒：“沈砚之！果然是你这个反贼之后！”
“杨德彪。”沈砚之丢掉打空的短铳，抽出腰间长剑，“二十年前，你在我爹的刑场上，砍下了最后一刀。记得吗？”
杨德彪瞳孔一缩，随即狞笑：“记得！怎么不记得！沈仲山那老贼，挨了一百八十刀才断气，骨头够硬！怎么，儿子要来报仇了？”
沈砚之没有回答。他一步步走向杨德彪，剑尖拖地，在青石板上划出刺耳的声响。
剩下的三名亲兵想上前阻拦，被铁血队的队员死死缠住。
巷子里，刀光剑影，血肉横飞。
杨德彪也拔出了佩刀。那是一柄厚背鬼头刀，刀身泛着幽蓝的光，一看就是饮过无数人血的凶器。
两人相距五步时，同时出手。
刀剑相撞，火星四溅。沈砚之感觉虎口发麻，剑身险些脱手。杨德彪的力气大得惊人，不愧是沙场老将。
但他没有退缩。二十年的仇恨，二十年的隐忍，在这一刻全部爆发出来。他的剑法没有章法，只有狠——每一剑都直奔要害，每一剑都带着同归于尽的气势。
杨德彪起初还从容应对，但渐渐感到了压力。这个教书先生，剑法竟如此凶悍！
第十招，沈砚之故意卖了个破绽，左肩露出空门。
杨德彪果然上当，一刀斩来。
沈砚之却不躲不闪，硬生生用肩头接了这一刀。刀刃入骨，剧痛传来，但他咬紧牙关，右手长剑如毒蛇般刺出，直取杨德彪咽喉。
杨德彪大惊，想要后撤，但已经晚了。
剑尖刺入咽喉的瞬间，沈砚之手腕一拧。
鲜血喷涌而出，在月光下化作一片凄艳的红雾。
杨德彪瞪大眼睛，不敢相信自己竟然死在一个教书先生手里。他张了张嘴，想说什么，但只有血沫涌出。最后，他高大的身躯轰然倒地，溅起一片积雪。
巷子里的战斗也接近尾声。七名亲兵全部毙命，铁血队伤亡十一人。
沈砚之拄着剑，大口喘息。左肩的伤口血流如注，但他顾不上包扎，从怀中掏出信号枪，对着天空连发三弹。
三颗红色信号弹冲天而起，在夜空中绽放出刺目的红光。
这是总攻的信号。
远处，早已埋伏在城外的两千乡勇，看到信号后如潮水般涌向城门。城墙上，赵铁山率领的一千人已经控制了东门，正打开城门。
喊杀声震天动地。
沈砚之撕下衣襟，草草包扎了伤口，转身对铁血队的队员们说：“走！去总兵衙门！”
一行人冲出巷子，直奔城中心。沿途，到处是战斗的痕迹——清军的尸体，燃烧的房屋，还有惊慌逃窜的百姓。
沈砚之边跑边喊：“义军进城！百姓勿慌！闭门不出者，秋毫无犯！”
一些胆大的百姓从门缝里往外看，看到这支队伍虽然衣衫杂乱，但纪律严明，不扰民，不抢掠，这才稍稍安心。
总兵衙门位于城中心，是一座三进的大院。此时衙门大门紧闭，墙头有清兵架着火枪防守。
“大人，强攻吗？”一名铁血队员问。
沈砚之观察了一下地形。衙门墙高门厚，强攻必然伤亡惨重。
“去后院。”他说，“那里有棵老槐树，可以翻墙进去。”
一行人绕到后院。果然，墙内有一棵高大的槐树，树枝伸出墙外。
沈砚之第一个爬上树，翻过墙头，悄无声息地落在院内。其他队员紧随其后。
后院是衙门的厨房和马厩，此时空无一人。沈砚之示意队员们分散搜索，自己则提着剑，走向正堂。
正堂里灯火通明，传来惊慌的说话声。
“……杨副将死了！东门丢了！军火库也炸了！大人，快逃吧！”
“逃？往哪儿逃！”哈图的声音带着哭腔，“城外全是反贼！城内……对了，去洋人教堂！洋人的地方，反贼不敢闯！”
沈砚之冷笑一声，一脚踹开堂门。
堂内，哈图正慌乱地收拾细软，几个幕僚和亲兵围着他，乱作一团。看到沈砚之闯进来，所有人都僵住了。
“你……你是……”哈图脸色惨白。
“沈砚之。”沈砚之提着滴血的长剑，一步步走向他，“山海关，今夜易主了。”
一名亲兵想拔刀，被沈砚之身后的铁血队员一枪撂倒。
哈图扑通一声跪倒在地：“沈……沈义士！饶命！饶命啊！我愿意献关！我愿意投降！”
沈砚之看着他这副丑态，心中涌起一阵厌恶。这就是大清的封疆大吏？这就是统治了中国二百六十多年的八旗贵族？
“绑了。”他冷冷道。
两名队员上前，将哈图捆了个结实。
此时，外面的喊杀声渐渐平息。程振邦浑身是血地冲进来：“砚之！城内的清军大部分投降了！只有西营还有两百多人负隅顽抗，但已经被围住了！”
沈砚之点点头，走到堂外。
天色已经微明。东方地平线上，第一缕晨曦刺破了黑夜。关城内，硝烟尚未散尽，但枪声已经稀落。
他登上衙门的望楼，放眼望去。
“天下第一关”的城墙上，那面飘扬了二百六十八年的黄龙旗，正在晨风中缓缓降下。取而代之的，是一面简单的白旗，上面用朱砂写着一个巨大的“汉”字。
城墙下，幸存的清军排着队缴械。乡勇们正在清理街道，救助伤员。一些胆大的百姓走出家门，好奇地打量着这支陌生的军队。
远处渤海湾，朝阳正从海平面跃出，万道金光洒向大地。
沈砚之深深吸了一口带着硝烟和血腥味的空气，感觉左肩的伤口火辣辣地疼。但他笑了。
二十年的等待，二十年的隐忍，终于在这一刻，化作了关山的第一声枪响。
而这枪声，将如惊雷般传遍北方，唤醒沉睡的土地。
“爹。”他轻声说，眼泪终于落下，“您看见了吗？儿子……给您报仇了。”
晨风吹过，拂去他脸上的泪痕。
新的一天，开始了。
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（本章完）