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十一月十三，天刚蒙蒙亮，山海关就笼罩在一片阴沉的铅灰色中。
昨夜的雪没有停，反而越下越大，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，将整座关城裹上了一层厚厚的银装。街道上积了半尺深的雪，行人稀少，偶尔有挑着担子的小贩艰难走过，留下一串深深浅浅的脚印，很快又被新雪覆盖。
城南关帝庙后的小院里，沈砚之一夜未眠。
他坐在桌前，桌上摊着那张已经烂熟于心的城防图，旁边摆着一把擦得锃亮的毛瑟手枪——这是父亲生前留下的，光绪二十四年德国公使赠送给维新派人士的礼物，二十发弹匣，在当时是最先进的武器。
门外传来轻微的脚步声，老刀推门进来，带进一股寒气。他肩膀上落满了雪，脸上那道疤在晨光中显得格外狰狞。
“都安排好了。”老刀压低声音，“我挑了八个兄弟，都是当年在关外干过‘黑活’的老手。家伙也备齐了——短刀、飞镖、石灰粉，还有两把锯短了枪管的***，藏在观音庙后院的柴房里。”
沈砚之点点头：“何魁那边有什么动静？”
“和往常一样。”老刀走到炭盆边烤着手，“寅时三刻起床，练了半个时辰的刀，然后吃早饭。守备衙门今天比平时多了一队岗哨，但何魁去上香的规矩没变——巳时出发，步行，带四个亲兵。”
“观音庙那边呢？”
“庙里的和尚我都打点好了。”老刀冷笑，“主持悟明是个明白人，知道咱们要做什么，答应到时候把后院的僧人都支开。我塞给他二十块大洋，够他闭嘴的了。”
沈砚之站起身，走到窗前。雪还在下，院子里那棵老槐树的枝条已经压满了雪，沉甸甸地垂下来。几只麻雀在枝头跳跃，震落一片雪粉。
“这场雪下得不是时候。”他轻声说。
老刀也走过来：“雪大，路上人少，反倒是好事。就是脚印留得清楚，动手后得清理干净。”
沈砚之转过身：“告诉兄弟们，动手要快，要干净。何魁那四个亲兵都是高手，不能给他们反应的时间。”
“知道。”老刀眼中闪过一丝凶光，“我让兄弟们演练过好几次了——第一个人扑上去抹脖子，第二个人补刀，第三个人负责警戒。半盏茶的工夫，保证五个人都变成尸体。”
沈砚之看着老刀脸上的疤。这道疤是光绪三十一年留下的，那时老刀还在关外当马贼，一次劫镖时中了埋伏，脸上挨了一刀，差点丧命。后来他逃到山海关，被沈砚之救下，从此便死心塌地跟着沈砚之。
“老刀，”沈砚之忽然说，“如果今天失手……”
“没有如果。”老刀打断他，“失手了，我就没打算活着回来。大哥放心，我这条命是你救的，今天就算拼了，也要把何魁的脑袋给你提回来。”
沈砚之沉默片刻，从怀里掏出一块怀表——也是父亲的遗物，表壳已经磨得发亮。他打开表盖，里面有一张泛黄的小照，是父亲年轻时和母亲的合影。
“如果今天成了，明天这个时候，咱们就在守备衙门里喝酒。”沈砚之说。
“如果败了，”老刀咧嘴一笑，“咱们就在黄泉路上接着喝。”
两人相视而笑，笑容里都带着决绝。
辰时三刻，周文彦来了。他穿着一件厚厚的棉袍，肩上搭了个布褡裢，看起来就像个走街串巷的账房先生。布褡裢里鼓鼓囊囊的，装的不是账本，而是炸药。
“都准备好了。”周文彦把褡裢小心地放在桌上，“二十斤炸药，分装成四个包，引信我都检查过了，保证一点就着。”
沈砚之拿起一个炸药包掂了掂：“够炸开武器库的门吗？”
“足够了。”周文彦推了推眼镜，“武器库的大门是橡木包铁，但门轴是弱点。炸药贴在门轴位置，一声巨响，整扇门都会飞出去。”
“守卫怎么办？”
“我已经在武器库对面的茶馆安排了人。”周文彦从褡裢里掏出一张草图，“起义信号一响，他们就从茶馆二楼用土枪射击，吸引守卫的注意力。趁乱之时，我亲自带人上去安放炸药。”
沈砚之盯着草图看了片刻：“太危险了。安放炸药的事，让别人去。”
“不行。”周文彦摇头，“炸药引信的设置很讲究，早了不行，晚了也不行。只有我最熟悉，不能假手他人。”
沈砚之还想说什么，周文彦摆摆手：“砚之，咱们干的是掉脑袋的事，哪有不危险的？你放心，我这条命还没那么容易丢。”
正说着，赵大勇和陈三水也前后脚到了。赵大勇穿着件羊皮袄，腰里鼓鼓的，显然藏了家伙；陈三水则还是一身学徒打扮，但脸色比平时更加苍白，手指无意识地搓着衣角。
“都安排妥了。”赵大勇大大咧咧地往凳子上一坐，“我挑了一百二十个兄弟，都是身强力壮、敢打敢拼的。东门那边的情况我也摸清了——守门的绿营兵有四十个，分两班，子时换岗。换岗的时候最松懈，咱们就那个时候动手。”
沈砚之问：“武器呢？”
“藏在东门外的车马店里。”赵大勇压低声音，“店老板是我表亲，可靠。长枪五十支，短枪二十把，还有三十把大刀。等天一黑，就分批运进去。”
陈三水怯生生地开口：“南门……南门那边守卫只有三十人，但有个炮台，上面架着一门弗朗机炮。如果不先解决炮台，硬攻会死很多人。”
沈砚之看向他：“你有什么想法？”
陈三水从怀里掏出一张皱巴巴的纸：“我这几天观察，炮台上的守卫每两个时辰换一次岗。换岗的时候，会有大约一盏茶的时间，炮台是空的。如果咱们的人能混进去，在炮筒里塞满泥沙，那炮就废了。”
周文彦眼睛一亮：“好主意！炮筒一堵，想清理干净至少要半个时辰，足够咱们攻下城门了。”
“怎么混进去？”老刀问。
陈三水脸更白了：“我……我可以去。我经常去南门一带给守军送药，他们认识我。明天晚上，我可以借口送防冻药膏，接近炮台……”
“不行。”沈砚之立刻否决，“太危险。一旦被发现，你必死无疑。”
“沈先生，”陈三水抬起头，眼神出乎意料地坚定，“我爹是前年修城墙时累死的，我娘去年病死了，没钱买药。这世上我就剩下一个人了，死了也不可惜。如果能为大家做点事，死了也值。”
屋里陷入短暂的沉默。炭盆里的火噼啪作响，窗外风雪呼啸。
沈砚之看着陈三水年轻而苍白的脸，想起了十年前的自己——父亲刚死，母亲早亡，一个人守着偌大的家业，夜深人静时，那种深入骨髓的孤独。
“好，”他终于说，“但你要答应我，一旦情况不对，立刻撤退，保命要紧。”
陈三水用力点头。
接下来的一个时辰，五人又把起义的细节反复推演了几遍。每一个环节，每一种可能发生的意外，都做了预案。周文彦甚至用炭笔在墙上画了个简易的沙盘，模拟了起义开始后各支部队的行动路线和汇合点。
巳时将近时，老刀站起身：“时辰快到了，我得去观音庙布置了。”
沈砚之也站起来，握住老刀的手：“保重。”
“放心。”老刀咧嘴一笑，脸上的疤扭曲着，“等我好消息。”
他推门出去，很快消失在漫天风雪中。
剩下的四人又坐了一会儿，谁也没说话。屋里的气氛压抑得让人喘不过气，只有炭火偶尔爆出噼啪声，和窗外永不停歇的风雪声。
“咱们也分头准备吧。”最后还是沈砚之打破沉默，“文彦兄去武器库那边再勘察一次，确保万无一失。大勇去车马店，检查武器，和兄弟们再交代一遍。三水去南门，熟悉路线，找好撤退的后路。”
三人领命而去。
屋里又只剩下沈砚之一人。他走到墙边，取下挂在那里的祖传宝剑——剑身三尺，剑鞘是乌木制成，已经磨得油亮。他缓缓抽出剑，剑身在昏暗的光线中泛着青冷的光。
这把剑是沈家祖上随戚继光抗倭时所用，传了十几代，饮过倭寇的血，也饮过清兵的血。父亲临终前把它交给他时说：“这剑杀过侵略者，也杀过压迫者。将来若有机会，让它再饮不义之血。”
沈砚之的手指抚过冰冷的剑身，轻声说：“爹，明天，这剑就要出鞘了。”
午时，雪小了些，但天色依然阴沉。沈砚之换了身不起眼的棉袍，戴上斗笠，出了小院，往城北观音庙方向走去。
街上行人稀少，偶尔有巡逻的绿营兵经过，棉靴踩在雪地上发出咯吱咯吱的声响。沈砚之低着头，混在几个挑着柴火的樵夫中间，慢慢走着。
观音庙在城北的角落里，不大，但香火一直很旺，据说求子特别灵验。庙前有两棵古柏，已经不知几百年了，枝叶上积满了雪，沉甸甸地垂着。
沈砚之没有进庙，而是在对面的茶馆二楼找了个靠窗的位置坐下，要了一壶最便宜的粗茶。从这个角度，可以清楚地看到庙门和门前的小路。
茶馆里没几个客人，掌柜的趴在柜台上打盹，伙计靠在炉子边取暖。沈砚之慢慢喝着茶，眼睛却一直盯着窗外。
未时一刻，远处传来马蹄声。四骑快马从守备衙门方向疾驰而来，在庙门前勒住缰绳。马上是四个穿着号衣的亲兵，腰挎钢刀，背背火枪，神色警惕地四下张望。
沈砚之的手在桌下握紧了茶杯。
又过了一会儿，一顶青布小轿缓缓而来，前后各有两名亲兵护卫。轿子在庙门前停下，轿帘掀开，一个四十多岁、穿着便服的中年人走了下来。
正是山海关守将何魁。
沈砚之虽然没见过何魁本人，但看过画像——方脸，浓眉，留着八字胡，身材不高但很结实。此刻的何魁穿着一身深蓝色绸缎棉袍，外罩黑色貂皮马褂，手里捻着一串佛珠，神色平和，看起来就像个普通的乡绅。
但沈砚之注意到，何魁下轿时，右手始终按在腰间——那里鼓鼓的，显然藏了短枪。而那四个亲兵站位也很有讲究，两人在前，两人在后，把何魁护在中间，眼睛不停地扫视四周。
是个谨慎的人。沈砚之心想。
何魁在庙门前站了片刻，似乎在等什么。不一会儿，庙门开了，一个穿着袈裟的老和尚迎了出来，双手合十行礼。两人交谈了几句，何魁便随老和尚进了庙门，四个亲兵留下两个守在门外，另外两个跟了进去。
沈砚之看了看怀表：未时二刻。按照老刀的情报，何魁每次上香大约需要半个时辰，申时初离开。
他端起茶杯，慢慢喝着已经凉透的粗茶。时间一分一秒地过去，每一刻都显得格外漫长。
茶馆楼下传来脚步声，一个挑着担子的货郎走进来，在门口抖了抖身上的雪，喊道：“掌柜的，来碗热汤面！”
沈砚之的瞳孔骤然收缩——这个货郎他认识，是老刀手下的一个兄弟，外号“猴子”，以机灵著称。猴子在这个时候出现在这里，说明老刀的人已经就位了。
果然，猴子要了面，在楼下靠门的位置坐下，看似在等面，眼睛却有意无意地瞟向对面的观音庙。
申时将近，雪又下大了。鹅毛般的雪花漫天飞舞，能见度很低，十步之外就看不清人影。庙门前的两个亲兵冻得直跺脚，不停地搓手哈气。
就在这时，庙门开了。何魁走了出来，四个亲兵立刻聚拢到他身边。老和尚送到门口，双手合十说了些什么，何魁点点头，转身往轿子走去。
沈砚之的手按在了腰间——那里别着那把毛瑟手枪。
何魁走到轿前，却没有立刻上轿，而是转过身，似乎在等什么人。果然，庙里又走出一个小和尚，手里捧着一个布包，恭恭敬敬地递给何魁。何魁接过，随手交给身边的一个亲兵，这才弯腰准备上轿。
就在这一瞬间，异变陡生！
庙门两侧的雪堆突然炸开，七八个穿着白衣的身影从雪中跃出，直扑何魁和他的亲兵！他们全身都是白色，与雪地融为一体，直到近前才被发现。
“有刺客！”一个亲兵大叫，伸手拔刀。
但已经晚了。最前面的白衣人手中寒光一闪，一把短刀已经插进了那个亲兵的咽喉。鲜血喷涌而出，在雪地上洒出一片刺目的红。
另外三个亲兵反应很快，立刻将何魁护在中间，拔刀迎敌。但白衣人人多势众，而且配合默契，两人对付一个，刀光闪烁间，又有两个亲兵倒下。
何魁不愧是武将出身，临危不乱，从腰间拔出短枪，对准一个扑上来的白衣人就扣动了扳机。
“砰！”
枪声在寂静的雪天中格外刺耳。那个白衣人应声倒地，但更多的人扑了上来。何魁还想开枪，一只手从旁边伸来，抓住他的手腕用力一扭。
“咔嚓”一声，腕骨断裂。何魁惨叫一声，短枪脱手。
沈砚之在茶馆二楼看得清楚——扭断何魁手腕的正是老刀！他脸上那道疤在雪光中显得格外狰狞，另一只手里的短刀已经抵在了何魁的咽喉上。
剩下的最后一个亲兵见主将被擒，红了眼，不要命地扑上来。老刀头也不回，反手一刀，正中那亲兵心口。
从刺客出现到战斗结束，不过短短几十息的时间。何魁的四个亲兵全部毙命，老刀带来的八个兄弟也倒下了两个——一个中枪，一个被刀砍中要害。
雪地上到处是血迹，红的血，白的雪，触目惊心。
老刀用刀抵着何魁的脖子，厉声问：“何魁，认得我是谁吗？”
何魁手腕断裂，疼得脸色惨白，却咬紧牙关不吭声。
“好，是条汉子。”老刀冷笑，“可惜你跟错了主子。今天送你上路，到了阴曹地府，别忘了跟阎王爷说，杀你的是山海关的老刀！”
话音未落，刀光一闪。
何魁的脖子上出现一道红线，随即鲜血喷涌。他瞪大了眼睛，似乎想说什么，但只能发出嗬嗬的声音，身体缓缓倒在雪地上。
老刀收起刀，对剩下的兄弟一挥手：“撤！”
六个白衣人迅速抬起两具同伴的尸体，消失在漫天风雪中。整个过程干净利落，从开始到结束，不过一盏茶的时间。
雪越下越大，很快覆盖了地上的血迹和尸体。只有那顶青布小轿还孤零零地停在庙门前，轿帘在风中轻轻摆动。
沈砚之放下茶杯，往桌上扔了几个铜钱，起身下楼。
走出茶馆时，他最后看了一眼观音庙。庙门已经关上了，老和尚和那个小和尚都不见踪影，只有两棵古柏在风雪中沉默挺立。
何魁死了。山海关最大的障碍清除了。
但沈砚之心里没有喜悦，只有一种沉甸甸的紧张——起义已经拉开序幕，再无回头路可走。接下来的一天一夜，将决定成千上万人的生死，也将决定这座天下第一关的命运。
他压低了斗笠，快步走进风雪中。
远处，山海关的城墙在雪雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽，等待着即将到来的风暴。