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宣统三年，冬。
腊月初八，山海关。
天还没亮，城楼上已经站满了人。不是守城的清兵，而是穿着各色棉袄、手持土枪大刀的汉子们。他们跺着脚呵着白气，眼睛却死死盯着东南方向——那里，是奉天城的方向，也是沈砚之和程振邦率领主力部队撤离的方向。
三天了。
自从三天前，沈砚之在关城校场宣布“战略转移，南下接应革命军”的决定后，这支刚刚攻占天下第一关的起义军，就开始了紧张的撤离准备。精锐部队在沈砚之和程振邦的带领下，已经先行南下。留在山海关的，是三千多人的“断后部队”——大多是本地招募的乡勇，还有一百多名自愿留下的老兵。
领头的是个三十出头的汉子，姓赵，名铁柱。原本是关城外打铁的，起义时第一个冲进城门，沈砚之看他勇猛，提拔他当了这支断后部队的临时指挥。
“赵哥，沈将军他们应该已经走远了吧？”一个年轻乡勇凑过来问，声音有些发抖，不知是冻的还是怕的。
赵铁柱没回头，依旧盯着东南方向：“按脚程算，应该已经过了秦皇岛。再有一天，就能到滦州地界。”
“那咱们...什么时候撤？”
这个问题，让城楼上所有人都竖起了耳朵。
赵铁柱缓缓转身，看着这些朝夕相处的兄弟们。一张张脸在微明的晨光中显得模糊，但眼睛里都写着同一个问题：什么时候走？
“明天。”赵铁柱说，声音不大，却让所有人都听到了，“明天天黑之前，咱们也撤。但撤之前，有件事要做。”
“什么事？”
“给鞑子留点‘念想’。”赵铁柱咧嘴笑了，露出一口黄牙，“总不能让他们白跑一趟，对吧？”
城楼上响起几声压抑的笑声。紧张的气氛稍微缓和了一些。
就在这时，东南方向忽然亮起一点火光。
那火光起初很小，像是谁点燃了一支火把。但很快，火光变成了三支、五支...最后连成一片，在黎明的天际线上，勾勒出一支庞大的队伍轮廓。
“是清军！”瞭望哨的喊声撕裂了清晨的宁静，“东南方向，至少五千人！骑兵在前，步兵在后，还有火炮！”
城楼上的空气瞬间凝固了。
赵铁柱冲到垛口边，眯着眼看。晨光中，黑压压的队伍像潮水一样涌来。旌旗招展，最前面的旗上，绣着一个大大的“吴”字。
“是吴俊升的奉天巡防营。”一个老兵认出来了，声音发沉，“他是张作霖的把兄弟，手下都是关外马匪出身，打仗不要命。”
“这么快就来了...”赵铁柱喃喃道。按照沈砚之的预估，清军主力至少要五天后才能到山海关。显然，有人走漏了消息，或者清军比他们预想的反应更快。
“赵哥，怎么办？”年轻乡勇的声音已经带上了哭腔，“咱们就三千人，还大多是新兵...”
赵铁柱没有立刻回答。他盯着越来越近的清军，脑中飞快地转动。
沈砚之走前交代过：“铁柱，你的任务不是死守，是拖延。只要能拖住清军三天，给主力争取足够的撤离时间，就是大功一件。三天后，无论战况如何，立刻撤退，南下与我们会合。”
现在，清军提前两天就到了。
拖住他们三天？用三千新兵，对抗五千精锐？
赵铁柱深吸一口气，冰凉的空气刺得肺疼。他转过身，看着城楼上的兄弟们。一张张年轻的脸，有的紧张，有的害怕，但更多的是茫然——他们还不知道，自己即将面对的是什么。
“弟兄们！”赵铁柱开口，声音嘶哑却洪亮，“鞑子来了。比咱们想的要早，人也比咱们想的要多。”
城楼上鸦雀无声。
“沈将军走前跟我说，咱们的任务是断后。”赵铁柱继续说，“断后是啥意思？就是让主力安全撤离，咱们留下来，挡住追兵。”
有人开始骚动。
“我知道，有人怕死。”赵铁柱笑了，笑得很难看，“我也怕。我家里还有老婆孩子，老母亲都快七十了。可咱们想想，咱们为啥要起义？为啥要打天下第一关？”
他指着关城的方向：“因为这关城里，住着咱们的爹娘、咱们的兄弟姐妹！鞑子统治这两百多年，咱们汉人过的是啥日子？见了旗人要下跪，种地要交重税，有点钱就被搜刮！你们谁家没受过鞑子的气？”
人群渐渐安静下来。
“沈将军说了，咱们起义，不光是为自己，是为咱们的子孙后代，再也不当奴才！”赵铁柱的声音越来越高，“现在，主力南下了，要去跟南方的革命军会合，要推翻整个大清朝！咱们要是放鞑子过去，他们追上主力，革命就完了！咱们这些天的血，就白流了！”
他顿了顿，一字一句地说：“所以今天，咱们不能退。咱们得守在这里，守到明天天黑。守住了，主力就安全了，革命就有希望了。守不住...”
他没有说下去，但所有人都明白。
“赵哥！”那个年轻乡勇突然站出来，脸上还挂着泪，声音却坚定了，“我听你的！不就是死吗？十八年后，又是一条好汉！”
“对！跟他们拼了！”
“反正都是死，死也要拉几个垫背的！”
群情激愤。恐惧被更强大的东西压下去了——那是愤怒，是屈辱，是两百多年积压下来的恨。
赵铁柱眼眶发热。他用力点头：“好！都是好汉子！那咱们就让他们看看，咱们关东的爷们儿，不是好惹的！”
命令迅速下达。
火炮上城——虽然只有六门老式的土炮，炮弹也不多。
滚木礌石准备——关城里能拆的都拆了，房梁、门板、石磨，全搬上城墙。
火油烧开——大锅架在城楼上，黑稠的油冒着泡，散发出刺鼻的气味。
弓箭手就位——大多是猎户出身，准头还行，但箭矢不多，每人只有十支。
一切准备就绪时，清军已经到了关城下三里处。
赵铁柱站在城楼最高处，用沈砚之留下的望远镜观察。清军阵容整齐，骑兵在前，步兵在后，中间是十几门新式火炮——那是德国造的山炮，射程比他们的土炮远得多。
一个军官模样的清兵策马出阵，在关城下喊话：“城上的人听着！奉天巡防营统领吴大人有令：尔等叛匪，立刻开城投降，可免一死！负隅顽抗者，城破之日，鸡犬不留！”
城上一片死寂。
赵铁柱拿起号角，深吸一口气，吹响。
低沉浑厚的号角声在山海关上空回荡。那是起义军的号角，沈砚之定下的调子——不降，死战。
清军阵中，一个穿着黄马褂的胖子挥了挥手。
下一刻，炮声响起。
不是城上的土炮，是清军的山炮。炮弹呼啸着砸向城墙，砖石飞溅，硝烟弥漫。第一轮炮击，城墙就被炸出几个缺口。
“火炮还击！”赵铁柱嘶吼。
六门土炮同时开火，但射程不够，炮弹落在清军阵前几十丈的地方，只溅起一片尘土。
差距太大了。
第二轮炮击来了。这次，炮弹直接落在城楼上。一声巨响，瞭望塔被炸塌半边，几个乡勇被埋在了砖石下。
“救人！”赵铁柱冲过去，徒手扒开碎石。人被挖出来时，已经没气了——是个十六七岁的少年，昨天还在跟他说，等革命成功了，要回家娶媳妇。
赵铁柱的手在发抖。
但他没有时间悲伤。第三轮炮击接踵而至，这次的目标是城门。
厚重的包铁城门在炮火中颤抖，门栓发出不堪重负的**。
“火油准备！”赵铁柱冲下城楼，“弓箭手，火箭！”
清军的步兵开始冲锋了。他们举着盾牌，扛着云梯，在炮火的掩护下，黑压压地涌向城墙。
“放！”
滚烫的火油从城墙上泼下，浇在清军头上。惨叫声此起彼伏。紧接着，火箭如雨点般落下，点燃了火油。城墙下瞬间变成一片火海，几十个清兵在火焰中翻滚、哀嚎。
但清军太多了。前面的倒下了，后面的踩着尸体继续冲锋。云梯架上了城墙，清兵开始往上爬。
“滚木！礌石！”
巨大的圆木和石块被推下城墙，砸在云梯上，砸在清兵头上。惨烈的攻防战开始了。
赵铁柱手持大刀，在城墙上奔走。哪里缺口大了，他就带人补上哪里；哪里清兵爬上来了，他就冲过去砍杀。大刀已经砍卷了刃，身上的棉袄被血浸透，分不清是敌人的血还是自己的血。
从清晨打到中午，又从中午打到傍晚。
清军退了三次，又攻了三次。城墙下堆满了尸体，有清军的，也有起义军的。城楼上，能站着的人越来越少。
夕阳西下时，赵铁柱清点人数。
三千人，还剩不到一千。而且人人带伤，弹药将尽。
“赵哥，咱们守不住了。”一个老兵瘸着腿走过来，脸上被火药熏得漆黑，“清军又在集结，看架势是要夜战。”
赵铁柱望向东南方向。暮色中，清军营地点起了无数火把，像一片燃烧的海洋。
他想起沈砚之的话：“三天后，无论战况如何，立刻撤退。”
今天才是第一天。
“赵哥，撤吧。”年轻乡勇也来了，他丢了一只胳膊，伤口简单包扎着，还在渗血，“弟兄们...撑不住了。”
赵铁柱看着这些伤痕累累的兄弟，看着城楼下堆积如山的尸体，喉咙像被什么堵住了。
他知道，如果现在撤，还能撤走一部分人。如果等到明天...
“不撤。”他听见自己的声音说，平静得可怕，“沈将军让咱们守三天，咱们就得守三天。少一个时辰，都不行。”
“可咱们守不住啊！”
“守不住也要守。”赵铁柱转身，面向所有人，“我知道，有人想活。我也想。但咱们想想，咱们要是撤了，清军明天就能追上主力。到时候，死的就不是咱们这一千人了，是南下的五千弟兄，是整个革命的希望！”
他举起卷刃的大刀：“我赵铁柱今天把话撂这儿：谁想走，现在就可以走，我不拦着。但留下来的，就做好死在这儿的准备。咱们多守一天，主力就多一分安全。咱们多杀一个鞑子，革命就多一分希望！”
暮色中，没有人动。
良久，那个丢了一只胳膊的年轻乡勇笑了，笑得比哭还难看：“赵哥，我跟你。反正我都这样了，回去也是废人一个。不如死在这儿，还能当个英雄。”
“对，不走了！”
“跟他们拼到底！”
赵铁柱眼眶一热，用力点头：“好！那咱们就守到明天天黑！让鞑子看看，咱们关东的汉子，骨头有多硬！”
夜幕降临。
清军果然发起了夜袭。这一次，他们动用了全部兵力，从四面八方同时进攻。
城墙多处被突破，白刃战在城楼上展开。赵铁柱带着最后几百人，在火光中厮杀、倒下、再站起来。
子时，城墙失守。
残余的起义军退入关城，依托街巷继续抵抗。
巷战比城墙战更加惨烈。每一间屋子、每一条巷子都在争夺。清军放火烧屋，起义军就躲在火里放冷枪；清军组织冲锋，起义军就用陷阱、用冷箭、用一切能用的东西还击。
赵铁柱带着几十个弟兄，退到了关城中心的钟鼓楼。这是最后的据点。
天快亮时，清军围了上来。
吴俊升亲自来了。这个关外马匪出身的清将，骑在马上，看着钟鼓楼上那几个浑身是血、却依然握紧刀枪的汉子，眼中闪过一丝复杂的神色。
“投降吧。”他说，“我敬你们是条汉子，给你们留个全尸。”
钟鼓楼上，赵铁柱笑了。他看向东方——天边已经泛起了鱼肚白。新的一天，就要开始了。
“沈将军，”他低声说，“我们守到天亮了。一天一夜，我们守住了。”
然后，他抬起头，用尽最后的力气，嘶声喊道：
“革命——万岁！”
几十个声音同时响起，在黎明的山海关上空回荡：
“革命——万岁！”
吴俊升闭上了眼，挥了挥手。
枪声响起。
钟鼓楼上，再无声息。
朝阳升起，照亮了这座浴血一昼夜的关城。城墙破损，街巷狼藉，尸横遍地。
但东南方向，百里之外，沈砚之的主力部队，已经安全渡过了滦河。
他们听到了远方的炮声，知道山海关在经历什么。
沈砚之勒马回望，眼中含泪。
“铁柱，弟兄们...”他轻声说，“你们的血，不会白流。”
“我发誓。”
朝阳如血，关山如铁。
而革命的路，还很长。