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宣统三年，十月二十九日，夜。
山海关守备府内，灯火通明，人声鼎沸，丝竹管弦之声夹杂着猜拳行令、阿谀奉承的喧哗，几乎要将这座在关城中鹤立鸡群的官署建筑的屋顶掀翻。大红的灯笼挂满了廊檐庭院，映得一张张或油光满面、或强作欢颜、或心事重重的面孔，都染上了一层不真实的喜庆颜色。
今天是守城副将多隆阿的四十整寿。
多隆阿穿着一身簇新的四品武官豹补服，头戴蓝宝石顶戴，端坐在正厅主位的太师椅上，接受着络绎不绝的祝贺。他身材微胖，面皮白净，留着一把修饰整齐的八字胡，努力想摆出威严稳重的架势，但眼角眉梢那挥之不去的倦怠和一丝不易察觉的焦躁，却出卖了他内心的不宁。作为镶黄旗出身、靠着祖荫和钻营爬到这副将位置的武将，他并非完全不通军事的草包，但也绝对谈不上什么干才。武昌乱起，南方数省糜烂的消息早就把他搅得心惊肉跳，这山海关卡在喉咙眼上，万一……他不敢深想。办这场寿宴，一来是惯例，二来也是想借这喧闹的酒宴，镇一镇浮动的人心，也给自己压压惊。只是这酒喝到嘴里，总觉得有些发苦。
下首左右，按品级高低，坐着临榆知县、关道衙门委员、各营管带、哨官，以及城中一些有头脸的士绅商户。桌上摆满了从天津卫请来的名厨整治的席面，山珍海味，水陆并陈，香气扑鼻。美酒像不要钱似的流淌，宾主尽欢——至少表面上是如此。
知县是个五十多岁的干瘦老头，举着酒杯，说着祝寿的吉祥话，眼神却有些飘忽，时不时瞟向厅外漆黑的夜空。几个绿营、巡防营的军官，虽然也在大声谈笑，互相敬酒，但彼此交换的眼神里，总藏着些心照不宣的闪烁和试探。真正放开了吃喝玩闹的，倒是那些纯粹的旗营军官和依附旗人的本地胥吏，他们似乎更愿意沉浸在这醉生梦死的氛围里，暂时忘却外间的风雨。
觥筹交错间，时间一点点滑向子时。
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东门，城楼。
夜色如墨，浓得化不开。城楼上悬挂的气死风灯在夜风中摇晃，投下昏黄摇曳的光圈，勉强照亮一小片垛口和斑驳的城墙砖石。几个守夜的兵丁缩在避风的角楼里，围着一个小火盆，低声说着闲话，抱怨着该死的天气和迟迟不到的饷银，偶尔有人探头出去，望一眼城外无边无际的黑暗，又赶紧缩回来，仿佛那黑暗中藏着噬人的猛兽。
距离角楼约三十步外，另一段相对僻静的城墙马道上，三条黑影如同壁虎般紧贴着垛口下的阴影，一动不动。正是刘黑子和他带来的两个身手最好的同伴。他们身上穿着与守军差不多的号褂，脸上抹了锅底灰，只露出一双精光四射的眼睛。夜风很冷，吹得人肌肤生疼，但三人的额头却都渗出了细密的汗珠，一半是紧张，一半是即将行动前的亢奋。
刘黑子手里紧握着一把磨得锋利的匕首，冰凉的刀柄硌得掌心生疼，却让他保持着绝对的清醒。他侧耳倾听着角楼方向的动静，又探头小心翼翼地望了一眼城墙内侧——那里是通往军械库方向的街道，黑沉沉一片，只有远处守备府的灯火和隐约的乐声传来。
时间，快到了。
他的心跳得像擂鼓，却死死压着呼吸。脑海里反复过着计划的每一个步骤：翻下城墙，沿着墙根阴影潜行至军械库东侧，找到那个排水沟缺口，钻进去，解决守卫，拿到钥匙……不能出错，一步都不能错。
他回头，对两个同伴使了个眼色。两人无声地点头，握紧了手中的短棍和绳索。
就在这时，守备府方向的喧闹声似乎达到了一个顶峰，隐隐有鞭炮声响起，大概是寿宴到了某个高潮。
几乎是同时，东门城楼的角楼里，忽然传来一阵压抑的、短促的惊呼和骚动，随即是重物倒地的闷响和几声模糊的痛哼，但很快又归于沉寂，只剩下火盆里木炭偶尔爆裂的噼啪声。
孙哨官安排的“内应”得手了！暂时控制了这一段城墙的守军！
刘黑子精神一振！就是现在！
他不再犹豫，如同一只灵巧的狸猫，单手一撑垛口，身体轻盈地翻出城墙，抓住外侧墙砖的缝隙，几个起落，便悄无声息地落到了城墙根下的阴影里。两个同伴紧随其后。
三人贴着冰冷的城墙根，如同三道无声的鬼影，朝着军械库方向疾速潜行。黑暗和远处守备府的喧闹，成了他们最好的掩护。
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几乎在同一时刻。
临榆县城内，几条靠近城门的主要街巷的阴影里，开始出现一些影影绰绰的人影。他们从各家各户的后门、从堆满杂物的巷角、从早已废弃的破屋中钻出，沉默地汇聚到一起。手里拿着五花八门的“武器”——柴刀、铁锹、顶门杠、甚至还有削尖了的扁担。人数越来越多，如同涓涓细流汇成暗涌的潮水。没有人大声喧哗，只有粗重的呼吸声和压抑不住的、带着兴奋与恐惧的喘息声在黑暗中起伏。
赵铁头站在东门内一条窄巷的拐角，如同一尊黑铁塔。他身边已经聚集了上百号精壮的汉子，都是他多年在码头货栈经营下的核心力量。他瞪着一双环眼，死死盯着东门城楼的方向，拳头捏得咔吧作响，胸腔里像塞了一团火，烧得他喉咙发干。
王老栓则显得沉稳许多。他蹲在西门口一家早已打烊的杂货铺屋檐下，身边围着几十个本家子侄和信得过的乡邻。他眯缝着眼睛，嘴里叼着一杆早已熄火的旱烟袋，目光却像鹰隼一样锐利，扫视着西门城楼上的动静和附近街面的情况。他手里没有拿家伙，只在怀里揣了一把磨得雪亮的杀猪刀。
所有人都在等待。
等待那一道撕裂黑夜、点燃血火的信号。
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守备府，正厅。
酒宴已进入尾声，宾客大多有了七八分醉意。气氛看似热烈，实则有种强弩之末的虚浮。多隆阿喝得满面红光，正拉着知县的手，絮絮叨叨地说着些“精诚团结、共保关城”的套话。几个旗营军官在划拳，声音大得震耳欲聋。绿营的一个管带借口解手，溜到了厅外廊下，望着黑沉沉的夜空，眉头紧锁。
就在这喧闹与各怀鬼胎的微妙时刻——
“轰！！！”
一声沉闷如滚雷、却又异常清晰的巨响，陡然从城池东面传来！那声音并不算特别震耳，却带着一种令人心悸的穿透力，瞬间压过了厅内所有的丝竹人声！
紧接着，是第二声、第三声！
“轰！轰！！”
声音的来源，似乎是……军械库方向？
厅内的喧闹戛然而止！
所有人的动作都僵住了，酒杯悬在半空，筷子掉在桌上，嬉笑凝固在脸上。多隆阿猛地站起身，脸上的红潮瞬间褪去，变得一片惨白。知县的手一抖，酒洒了一身。
“什么声音？！”多隆阿厉声喝问，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
厅外传来慌乱的脚步声和惊叫：“大人！不好了！军械库……军械库那边好像出事了！有爆炸声！”
军械库！
这三个字如同惊雷，炸响在每一个醉意朦胧的头脑中！那里存放着关城驻军大半的武器弹药！若是出事……
多隆阿只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，酒意瞬间全醒了！他猛地推开椅子，就要往外冲。
然而，还没等他迈步——
“杀啊！！！”
“光复山海关！！！”
“驱除鞑虏！！！”
震天动地的喊杀声，如同决堤的洪水，从东门、西门、北门方向同时爆发，瞬间席卷了大半个城区！那声音里充满了压抑已久的愤怒、决死的勇气和破釜沉舟的疯狂，比刚才的爆炸声更加骇人！
伴随着喊杀声的，是无数火把突然在城门附近的街巷中亮起，汇成一片跳动的火海，朝着城门方向汹涌扑去！火光映照出密密麻麻的人影，刀枪的寒光在火焰中闪烁不定！
“反了！有人造了反！”
“快关城门！挡住他们！”
城楼上，终于响起了守军仓促、惊恐而混乱的呼喝和零星的枪声。但一切都显得太迟，太无力。东门城楼之上，三支特意捆扎在一起、浸透了火油的火把被同时点燃，高高举起，在夜空中熊熊燃烧，排列成一个醒目的“品”字形！
那是约定的信号！总攻的信号！
“兄弟们！信号来了！跟老子冲啊！！！”赵铁头看到那三团耀眼的火光，胸中热血彻底沸腾，发出一声炸雷般的咆哮，抡起手中的大铁棍，一马当先，朝着近在咫尺的东门冲去！他身后，上百名红了眼的汉子发出山呼海啸般的呐喊，如同出闸的猛虎，紧随其后！
西门外，王老栓猛地吐掉嘴里的旱烟袋，从怀里抽出杀猪刀，低吼一声：“开城门！迎义军！”他身边的几十条汉子立刻分成两股，一股冲向城门洞，去抢夺门闩，另一股则挥舞着简陋的武器，冲向闻讯赶来、惊慌失措的守军！
城内各处，那些原本隐藏在阴影中、等待信号的内应和响应者，看到火光，听到喊杀，也不再犹豫，纷纷从藏身处冲出，或是扑向最近的守军小队，或是冲向衙署、银库等要地，或是沿着街道奔跑呼喊：“义军进城了！只杀贪官！不伤百姓！关门闭户！免遭误伤！”
混乱，如同瘟疫般，以惊人的速度在整个山海关城内蔓延开来！
守备府内，此刻已彻底乱作一团。杯盘狼藉，桌椅翻倒，刚才还道貌岸然的官吏军官们，此刻丑态百出。有人吓得瘫软在地，裤裆湿了一片；有人尖叫着往桌子底下钻；有人则像没头苍蝇一样乱撞，想要逃出去，却又不知该往哪里逃。
多隆阿脸色惨白如纸，浑身哆嗦，被几个亲兵勉强扶着，才没有瘫倒。他徒劳地挥舞着手臂，嘶声力竭地喊着：“顶住！给我顶住！调旗营！调巡防营！镇压！镇压乱党！”但他的命令，在这惊天动地的混乱和四面楚歌的喊杀声中，显得如此苍白无力，甚至传不出这个已经乱成一锅粥的厅堂。
知县早就瘫在太师椅里，翻着白眼，只有出气没有进气了。
几个还算清醒的军官试图组织抵抗，但手下的兵丁早已人心涣散，有的趁乱溜走，有的干脆丢下武器，脱下号褂，混入乱民之中。真正还能听令集结、进行有组织抵抗的，寥寥无几。
大势，已去！
从军械库的第一声爆炸，到全城喊杀四起，火光冲天，不过短短一刻钟的时间。这座号称“固若金汤”的天下第一关，其看似严密的防御体系，在内部酝酿已久的火山喷发面前，竟如同纸糊的一般，一触即溃！
子时三刻。
东门那两扇厚重的包铁城门，在赵铁头等人疯狂的撞击和城内内应的配合下，轰然洞开！吊桥也吱吱呀呀地放了下来！
城外黑暗中，早已等候多时的程振邦，率领着包括那十几名反正骑兵在内的数百名武装起来的人马，看到洞开的城门和城内冲天的火光，发出一声震天的欢呼！
“进城！光复山海关！！！”
铁流滚滚，涌入关城！
沈砚之站在东门内不远处一座二层酒楼的屋顶上，夜风猎猎，吹动他的衣袍。他望着下方如同沸腾熔岩般的街道，望着洞开的城门和汹涌入城的队伍，望着那在城楼上猎猎飞舞、刚刚被义军竖起的一面简陋的白色大旗，上面用鲜血仓促写就的“光复”二字，在火光映照下，触目惊心。
他的脸上没有任何表情，没有狂喜，没有激动，只有一片深不见底的平静。但那双眼睛，却亮得吓人，仿佛将下方所有的火光、鲜血、呐喊、以及这座在血与火中重生的古老关城，都吸纳了进去。
山海关，光复了。
北方第一枪，打响了。
然而，这仅仅只是开始。更大的风暴，必将随之而来。
他缓缓抬起手，接住一片从夜空中飘落的、不知是灰烬还是雪花的冰凉之物，紧紧握住。
掌心传来刺痛。
是雪。
辛亥年的第一场雪，终于在这一夜，伴随着烽火与呐喊，悄然降临。