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他盯着那个灰色的星系，心中涌起一股难以言喻的渴望。
金球奖固然是个人荣誉的巅峰，但世界杯，那是所有足球运动员的终极梦想。
他想起施密特教练发给他的分组形势图。
华夏队被分入了死亡之组，同组的有卫冕冠军法国队、南美劲旅哥伦比亚，以及非洲雄狮塞内加尔。
出线前景，一片黯淡。
三天后，项楚擎飞抵深城。
这座华夏南方的科技之都，正以一种近乎狂热的方式迎接他的归来。
机场外，数千名球迷举着横幅和海报，高喊着他的名字。
安保人员组成的人墙艰难地维持着秩序。
项楚擎戴着口罩和帽子，在工作人员的护送下，低头快步走向保姆车。
他能感受到那些目光中的灼热，有崇拜，有期待，还有一种近乎沉重的寄托。
酒店套房里，父亲打来了视频电话。
屏幕那头，父母坐在老家的沙发上，背景是那台看了多年的旧电视机。
父亲的话不多，只是简单地说：“踢好球，注意身体，别听别人瞎忽悠。”
母亲则红着眼眶，反复叮嘱他多吃饭，少喝酒。
没有提及金球奖，也没有提及世界杯，只是最朴素的家常。
挂断电话，项楚擎在宽大的落地窗前站了很久。
窗外的城市霓虹闪烁，车水马龙，他感到一种前所未有的孤独。只有在父母面前，他才不是那个被万众瞩目的球星，只是项楚擎。
世界杯抽签仪式在深圳湾体育中心举行。
现场星光熠熠，各国足坛名宿云集。当项楚擎和施密特教练一同走上舞台时，全场响起了雷鸣般的掌声。
作为嘉宾，他需要协助抽签。
当他把写着“华夏”字样的小球从玻璃缸中捞出，放入死亡之组时，台下的惊呼和叹息声清晰可闻。
他面无表情，只是平静地将球放在了对应的位置上。
仪式结束后，是例行的媒体采访。
记者们的问题尖锐而直接。
“项楚擎，你认为华夏队能从死亡之组出线吗？”
“面对法国队和姆巴佩，你有信心吗？”
“金球奖和世界杯，哪个对你更重要？”
项楚擎握着话筒，目光扫过台下无数闪烁的镜头。
他想起伯纳乌那个绝杀后的平静，想起父母的叮嘱，想起系统里那个灰色的“世界杯之路”。
“出线与否，不是靠嘴说出来的。”他的声音通过麦克风传遍会场，沉稳而有力，“法国队很强，所有对手都很强。但我们从预选赛开始，就没有怕过谁。至于金球奖，那是赛季结束后的事。现在，我的全部注意力都在世界杯上。我会用我的双脚，去回答所有的问题。”
他的回答没有煽情，没有承诺，却带着一种不容置疑的坚定。
台下，施密特教练微微颔首，眼中闪过一丝欣慰。
当晚，一家国内顶级体育品牌的总裁私人设宴款待他。
包厢奢华，菜品精致。总裁是一位儒雅的中年人，谈话间却充满了商业的精明。“项先生，我们打算以你为核心，打造一个全新的国潮系列。合同金额你可以随便开。我们希望你能出席三次国内的推广活动，每次不超过一天。这不会影响你的训练和比赛。”
项楚擎放下筷子，看着对方。
“王总，谢谢您的厚爱。合同的具体条款，请和我的经纪人莱恩谈。我只想说明一点：我的身体和状态，属于马德里竞技，属于华夏国家队。任何商业活动，都不能以牺牲我的竞技状态为代价。如果三次活动需要我飞来飞去，那对不起，这个合作我宁愿不要。”
总裁脸上的笑容僵了一下，随即恢复了儒雅。“项先生真是敬业。我们可以再商量，再商量。”
宴会提前结束。坐在回酒店的车上，项楚擎看着窗外飞逝的街景，感到一种深深的厌倦。
这种厌倦，不是针对某个人，而是针对这种无休止的消耗。
他渴望回到拉斯罗西斯，回到那片简单的、只有汗水和草皮味道的训练场。
第二天一早，他告别了深圳，告别了这片喧嚣。当飞机冲上云霄，将那片拥挤的土地抛在下方，他才长长地舒了一口气。
手机里，莱恩发来了续约合同的电子版。
他点开，快速浏览了一遍，条款优厚得令人咋舌。他签下了自己的名字，然后关掉了屏幕。
他望向舷窗外，云层之上，阳光刺眼。
新的赛季，真正的考验才刚刚开始。
超级杯只是开胃菜，联赛、欧冠、世界杯预选赛……那是一条漫长而布满荆棘的路。
而他，必须保持绝对的专注，才能不被这喧嚣的洪流所吞噬。宁静，只存在于他内心的战场上。
拉斯罗西斯训练基地重新迎接了它的主人。
项楚擎归来时，夏末的阳光已经带上了一丝秋意，训练场上的空气不再粘稠，变得干爽而清冽。
超级杯的狂热仿佛一场遥远的梦，更衣室里虽然还残留着胜利的余温，但所有人都清楚，那已经是过去式。
真正的战争，漫长而残酷的西甲联赛，即将拉开帷幕。
西蒙尼站在场边，看着球员们进行恢复性训练。
他的目光像鹰隼一样锐利，扫过每一个人的身体和眼神。
伊萨克和基奥跟在队伍中间，年轻人的兴奋劲儿还没完全过去，但老将们如科克、吉梅内斯、德保罗，脸上已经写满了沉静的专注。
卫冕冠军的头衔，是荣耀，更是枷锁。
每一支来访的球队，都会像饿狼一样扑向他们，试图从卫冕冠军身上撕下一块肉。
“项。”西蒙尼叫住了正在独自拉伸的项楚擎。阿根廷人递给他一张战术图纸，“看看这个。这是我们新赛季的进攻发起路线图。你的位置，会比上赛季更靠后，也更自由。我需要你成为连接中场和锋线的枢纽，而不仅仅是终结者。”
项楚擎接过图纸，上面密密麻麻的线条和箭头，勾勒出西蒙尼对新赛季的野心。
不再单纯依赖防守反击，而是要增加中场的控制力，在对手的半场就开始压迫。
这对他的体能、视野和传球能力，提出了更高的要求。
“伊萨克需要时间来适应这种高强度。”项楚擎指着图纸上中锋的活动区域，“基奥也一样。我们可能需要几场比赛来磨合。”