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赤色的泥土浸透了那四名护卫化作的血脓，散发出一股混合了铁锈与腐烂药草的古怪气味。
那名领头的薛家护卫此刻整个人瘫软在碎石堆里，牙关剧烈地打着架，发出“咯咯”的脆响。他看着缓缓逼近的秦风，只觉得眼前这个白发黑衣的男人，每一步都像是踩在这一方天地的律动上，让他体内的气血都在那暗金色的阴影下瑟丝颤抖。
“大人……饶命……小人只是奉命行事……那‘薛管事’是中荒主脉派下来的，我们这些杂鱼，哪敢违抗啊！”
秦风在他身前三尺处停住脚步。那一双深邃如渊的眸子，不带任何情感地俯视着他。
“中荒主脉？”秦风敏锐地捕捉到了这个词，他左手那枚指纹印记微微跳动，似乎从这护卫紊乱的呼吸中，提取到了一丝极其微弱的、属于“神骸”的甜腻气息，“玉舞山的杜青衣，和你们是什么关系？”
护卫愣了一下，眼神中露出一抹茫然：“杜……杜青衣？小人从未听过这个名字。但这赤荒边缘的‘薛家’，确实是为中荒那几位‘大人’搜寻药引的。那位大管事常说，咱们薛家的老祖宗，曾在‘天天府’当过差，手里握着能洗练灵骨的古方……”
“天书府么。”
秦风冷笑一声。看来即便是跨越了画卷的障壁，那些依附于权力的寄生虫依然没有消失。杜青衣虽然死了，但他在大荒中的“蓝本”或者“亲族”，显然在这中荒的土地上，依旧扮演着收割者的角色。
他转过头，看向躲在老者怀里、瑟瑟发抖的那个小女孩。
此时，在那“震天心”的感应下，秦风看穿了女孩眉心那枚印记的真面目。
那不是禁制，而是一种名为“血色滤网”的寄生法门。大荒的紫晶灵气太过于狂暴，那些自诩高贵的帝族不愿亲身经历洗髓的痛苦，便在这些“余民”的孩子体内种下滤网，让这些幼小的躯壳充当肉身过滤器。
等灵气被滤网净化成温顺的“神元”时，这些孩子便会被送上祭坛，连同那一身精纯的血肉，被权贵们分食。
这哪里是收税，这是在杀鸡取卵。
“大人……您，您真的姓秦？”那名额头上刻着“奴”字的老者，此时壮着胆子抬起头，眼神中透着一种死灰复燃的希冀，“老朽曾听爷爷讲过……这中荒，曾经不叫中荒，而叫‘秦都’。可那都是五千年前的旧事了……秦家的人，不是早就被‘执笔者’抹掉了吗？”
秦风的心脏猛地一抽。秦都。这片土地下埋藏的骨头，果然是姓秦的。
“旧事未必不能重提。”秦风淡淡回了一句，右手轻抬。
一抹近乎透明的暗金色流光，顺着指尖飞出，在那女孩的眉心轻轻一点。
“嗤——！”
一股紫黑色的烟雾瞬间从女孩的皮肤下钻出，在那“复苏”法则的净化下，发出了凄厉的惨叫声，随即消散在空气中。
女孩原本苍白得近乎透明的小脸，在那一瞬间恢复了几分红润。虽然那被夺走的生机无法彻底追回，但至少，那一枚夺命的“滤网”被彻底拔除了。
“多谢人皇大人！多谢人皇大人！”老者对着秦风疯狂磕头，老泪横流。
秦风没有接这声“人皇”。现在的他，还载不动这两个字。
他重新看向那名薛家护卫，眼中的寒芒陡然炸裂。
“回去告诉你的主子。赤荒的债，我记下了。半月之后，我会亲自去那‘引神台’，让他把这些年吞进去的矿石和人命，通通吐出来。”
秦风五指虚空一抓，直接抓碎了护卫腰间的一块紫色令牌。
“滚。”
护卫如蒙大赦，连滚带爬地翻过象骸围墙，消失在漫天红尘之中。
“秦兄，这种放虎归山，可不是你的性格啊。”
识海深处，安子安的声音带着几分虚弱的调侃，“你现在正是‘洗髓’的关键期，若是那薛家派出更强的‘收割者’过来，咱们这处境可不太妙。”
“他们迟早会来的。”秦风重新背起重剑，目光投向东南方的万枯林，“与其在这荒原上漫无目的地行走，不如给他们立一个‘靶子’。只要他们敢来，我就能在这中荒的法则里，‘借’到更多的真血。”
他从老者手中接过一袋粗劣的肉干，作为救命的报酬，随后头也不回地踏入了那片被暗红微尘笼罩的丛林边缘。
就在秦风身影消失在丛林深处后的半个时辰。
赤荒的天空，原本血红与碧绿交织的星光，突然被一股浓郁得化不开的紫云遮蔽。
“轰——！”
一艘通体由黑铁打造、两侧长满了锋利倒钩的巨型战舰，缓缓压低云层，降临在石骨部落的上空。
战舰的旗帜上，一个硕大的“薛”字，正散发出一种扭曲的引力。
一名身穿暗紫色锦袍、面容阴鸷的青年负手立在船头。他俯视着下方那四滩已经干涸的血迹，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“‘定义’的力量？还有‘震天心’的余温？”
青年缓缓抬起右手，掌心处赫然游走着一只通体透明的蛊虫——那是专门探测“指纹印记者”的“窥神蚕”。
此时，那蚕虫正由于极度的兴奋而剧烈地扭动着，指向了那片死寂的万枯林。
“这种级数的‘画奴’，若是炼成‘尸丹’，想必能助本少主一举跨入‘洗髓’巅峰吧。”
青年冷哼一声：“传令，开启‘封林阵’。老鼠进了洞，慢慢逗才有趣。”
万枯林内。
秦风背靠着一株已经碳化的巨木，大口喘息。
这里的压力比外界还要沉重三倍。四周那些扭曲的树干，每一株都像是被某种恐怖的力量生生拧断的残肢。空气中没有半点水分，有的只是无尽的吸吮感。
他感觉到，自己体内的那颗“震天心”，在进入这片林子后，律动变得极其缓慢。
一种若有若无的笛声，从那万枯林的最深处悠然飘来。
在那笛声中，秦风感应到了一种极其古老的《忘川决》气息，却比他在下界学到的，更加完整、也更加邪异。
“又是……‘影’吗？”
秦风紧了紧背后的重剑，月华之瞳在黑暗中，映照出了那林子深处，一尊同样背着重剑、却正在对自己缓缓招手的黑色剪影。
那个剪影，没有影子。