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神京城东郊外。
拴在树上的神骏黑马，正在悠闲的啃着地上草根，艾丽背对着贾琮，似乎怒气难消。
贾琮说道：“我什么时候说过不管你，我能有今日之荣，多亏当初你在辽东帮我，我有这么没良心吧。”
艾丽回过头来，脸上尚有泪痕，说道：“你这人可说不准，我瞧着即便有良心，好像也不太多似的。”
贾琮说道：“大娘离开故土多年，回乡祭祖寻亲，乃是人之常情，你做女儿的必要陪着回去。
大娘想要在故土留居，你也好生陪着住段时间，到时我再写信给大娘，劝说她带你返回神京。
我会想好得当的说辞，必定接你回来就是，到时我们还像现在这样，得了空就一起骑马游逛。”
艾丽破涕为笑，说道：“这话我记住了，你可不许哄我，不然我可不饶你。”
贾琮伸手擦去艾丽脸上泪痕，笑道：“放心便是，我什么时候骗过你。”
艾丽轻哼一声，说道：“这个我倒是要想想，你这人最会哄人，即便以前没有骗人，保不住将来会骗。”
她说着在树下找了干净地方，拿出手帕掸了掸尘土坐下，贾琮自然而然坐到她身边。
苦笑说道：“你就不能说些好话，把我说的骗子似的，我有这么不堪吗？”
艾丽不服气说道：“谁让你气我，还不许我气一气你，回南之前你可说过，将来带我去江南逛逛。
如今还不是我一人回去，你不是骗子是什么。
这一走不知什么时候回来，我瞧你还满不在乎的，说你良心不多，还说错了你不成。”
贾琮知道艾丽一贯爽利干脆，无忧无虑，敢做刚当的性子，英气勃勃，从不见半分女儿柔弱之气。
就因要去江南许久，不得和自己相见，便生出这许多心痛抱怨，他又不是傻子，自然知道她的心意。
他忍不住心动，轻轻揽住她的肩头，艾丽心中一阵柔软，自然而然靠在他怀里。
冬日阳光明媚，照得人身上暖洋洋的，艾丽暗棕色如云秀发，清香怡人，闪着淡金的光晕。
两人无言依偎一起，谁也不愿说话，只是沉浸在宁静徜徉时光里。
贾琮侧头看去，见艾丽闭着双眸，线条优美醉人的嘴角，似乎有一丝微笑，显得格外英魅迷人。
笑着问道：“艾丽，大娘的祖籍是不是就在金陵六合？”
艾丽依旧闭着眼睛，说道：“以前我娘从来不说家事，这次因为要回南，才对我说了一些。
徐家的祖宅就在六合，还是当地的大户人家，以前在金陵城也有产业。
十几年前徐家沾惹上什么祸事，家里的人死的死散的散。
我娘也遭了大罪，这才流落到北地辽东，不然也遇不上我爹，可也就没有我了。”
贾琮想到自见到艾丽的母亲徐氏，便觉得她言行举止，颇为不俗，不像是寻常百姓民妇。
听艾丽说了这番来历，这才是合情合理的出身。
天宇澄澈，四周寂寂，怀中软玉温香，耳畔吐气如兰。
艾丽说道：“玉章，别说这些闲话了，咱们就这么呆一会儿，太阳可真好……”
贾琮笑道：“艾丽，眼看就要腊月过半，我府上的**惯，亲戚长辈要走动。
待会回城，你陪我去买些礼物送给大娘。”
艾丽一笑，说道：“就说你最会哄人，怪不得我娘总说你好话。”
……
神京，庆逾坊，夏府。
内院堂屋前院子，夏太太的心腹陈婆子，正在来回指派人手，几个丫鬟婆子忙碌搬抬物件。
院子空地上摆着许多精致花盆，盆中花枝皆灿烂盛放，璀璨夺目，娇艳欲滴。
另外还摆着三个箱笼，里面放着绸缎、香囊、扇子、精巧点心等。
夏姑娘带着丫鬟宝蟾，正沿着游廊过来，看到堂屋前忙碌情形，微微皱眉。
身边的宝蟾见了自己姑娘神情，心中微微有些发怵。
自从姑娘知道宝玉弄大丫鬟肚子，性子就变得愈发易怒暴躁，稍有事情违逆，姑娘就要大发脾气。
虽说姑娘没动手抽她，但日常挨了不少训斥，让宝蟾有些提心吊胆。
夏姑娘问道：“你们这都是在忙什么？”
陈婆子连忙上前，笑道：“眼下快要腊月过半，京中大户都兴礼数来往。
太太说贾家是姑娘将来夫家，这等礼数自然不能欠缺，让我备了几份薄礼，以姑娘的名分送去贾家。
这不过熟络来往用的，并不太值当什么，等到年节之时，才再送一份稍厚的。
也好为姑娘在贾家筹谋人缘，将来进门过得更加周全体面。”
宝蟾听了陈婆子略带讨好的话语，开始有些提心吊胆。
都说这陈婆子是太太的心腹，是个十分精明之人，我看这婆子就是糊涂蛋。
她不知道这些日子，姑娘最烦人提到她的亲事，这会子不知怎么拿陈婆子出气作践。
……
夏姑娘听了陈婆子的话，柳眉微微竖起，没好气的说道：“礼单拿来我看，都送些什么物事。”
陈婆子听自己姑娘语气不善，心中也有些忐忑，最近姑娘脾气不好，她也早就听说，忙把礼单递了过去。
夏姑娘看过礼单，眼神微微一凝，似乎想到些什么。
问道：“礼单上怎只有送贾老太太，二房太太、宝玉的礼物，怎没有送威远伯的？”
陈婆子听了微微一愣，连忙说道：“姑娘，如今贾家是我们姻亲，这送礼自然有礼数讲究。
贾老太太和二太太，一位是姑娘将来祖辈，一位是姑娘的婆婆，都是姑娘正经长辈，第一要紧要送的。
宝玉是姑娘未来夫婿，姑娘自然也要送的。
威远伯名声虽极大，但他辈分不高，只和姑娘同辈，且不是姑爷的同房兄长，论理不用特别去送。”
夏姑娘明眸一瞪，说道：“你说的什么糊涂话，贾琮年纪虽轻，却是圣上御封世爵，贾家东西两府家主。
他在贾家比贾老太太还尊贵三分，夏家和贾家联姻，你以为图的是哪个的威势。
烧一堆没用的闲香，偏生不拜金身真佛，算送哪门子礼数，办的什么糊涂事情！”
陈婆子脸有难色，说道：“姑娘，我这是按太太吩咐办的，太太没说也要送威远伯一份。”
夏姑娘冷着脸说道：“我娘日常事多，没有想周全也是有的。”
陈婆子依旧争辩道：“姑娘，我要是再备上一份，倒花不了多少银子，只是太太跟前我不好交代。”
夏姑娘俏脸生出红晕，怒气腾腾说道：“太太跟前不好交代，我跟前就好交代不成。
我如今还没嫁出门，我的话就不好用了，我看你的胆子愈发大了！
即便我嫁出夏家，我也是我娘的独身女，家里事也没我说了不算的，你打量我好糊弄是吗。
等我娘回来，我要问问这道理，是你这狗奴才懂礼数，还是我这当姑娘的更懂些！”
……
陈婆子听了这话，吓得浑身一哆嗦，自己姑娘虽年纪小，可是个十足烈货，长大后只怕比太太都厉害。
夏家人丁单薄，连个旁支偏门都没有，将来这份家业迟早是姑娘的。
如今自己要得罪了她，以后怕怎么死都不知道。
慌忙说道：“姑娘这话可折我的寿，我哪能担得起。
姑娘说的都是道理，是我老糊涂，按姑娘的意思办就是。”
夏姑娘又皱眉问道：“送宝玉的怎么是这些东西？”
陈婆子急忙回道：“送姑爷都是日常吃穿礼品，也是通用的东西，怎么送都不会错。”
夏姑娘傲气说道：“他连个秀才都不是，要这些吃喝玩乐的东西，没有多大用处，他的礼给我重新备。”
说着便拿过毛笔，在礼单上涂涂写写，然后一把丢给陈婆子。
说道：“按我写的备礼，东府的礼数送贾琮和他长姐，就是那个叫迎春的。
宝玉礼数按写的重新置办，要有差池你可仔细着！”
陈婆子接过礼单一瞧，多少感到有些头痛，姑娘给贾琮送的礼物，竟和贾老太太一样，比二太太还稍重些。
这倒是也罢了，毕竟贾琮是贾家之主，虽然辈分不高，名分却高的吓人，礼数周全些也说的过去。
只是送宝玉的礼数，实在有些古怪，陈婆子脑子顿时浆糊一般。
忍不住问道：“姑娘，腊月半的时辰，送姑爷这些礼物，会不会不太合适。”
夏姑娘眼睛一瞪，说道：“他这个年纪最该用这些，按我列的单子，去文翰街上买上好的。
等到礼物置办齐备，先我看过没有问题，马上送去贾府，不可拖延耽搁。”
陈婆子脸色古怪，但也不敢多嘴半句，连忙出门补办礼品。
宝蟾因不认得几个字，看不明白夏姑娘写的礼单。
但夏姑娘加送贾琮礼物，又要改宝玉的礼单，她却听得清楚。
小心翼翼问道：“姑娘，你改了太太的礼单，会不会不太好的，太太要是不高兴怎么办。”
夏姑娘哼了一声，说道：“你懂个什么，这叫礼多人不怪，再多的门第规矩，也没法挑送礼的毛病，
宝玉不是挺能的吗，我还没嫁进门庭，他就睡大丫鬟肚子。
这种内宅之事，怎会传的人尽皆知，分明是有人故意宣扬。
除了二太太之外，我想不出贾家哪个会干这事。
他们这般撕我的脸面，我也给他们长长脸面，谁还怕谁不成，哼！”
……
荣国府，荣庆堂。
眼看腊月将近过半，荣国府变得日渐热闹，各家贵勋老亲按往年习俗，开始日益往来走动。
一年到头寻常日子，各家都忙过自己日子，不是遇上寿辰宴客，或家门喜事，平常也少有来往。
只是每岁年节为大礼，各家必定要走动交际，但一年到头只年节往来，未免突兀生疏。
因此每年腊月过半前后，各家女眷便会出门拜访露面，为年节大礼做些熟路预热，便于各家加深情谊联络。
这也是世家大户女眷，每到年关必做的家务，大户豪门家家都是如此。
因此，最近荣庆堂多了不少外客，满堂锦衣华服，珠钗宝光生香，人气活络，热闹喧哗。
虽要礼尚往来，贾琮因还未成家，当家长姐迎春尚未出阁，东府自然不需牵扯这些礼数。
原先这些往来礼数，往年都是王夫人和王熙凤操持，如今王夫人自然已无此名分。
王熙凤便开始异常忙碌，日常家务都交给五儿、平儿打理，常常出门跨府走动。
如今荣国府因贾琮的原因，不仅是国公门第，更是名副其实的翰林人家，在神京勋贵中地位超然。
王熙凤每每登门走动，她这翰林学士长嫂，总要被人高看一眼，让一贯好强的王熙凤，心中很是得意受用。
王夫人这几日往来西府，常看到王熙凤盛装出行，前呼后拥之态，心中更是酸楚万分，不过无可奈何罢了。
……
因保龄侯史鼐在金陵兵部任职，家人子嗣都在金陵，寻常年节都不会返回金陵。
史家身为神京勋贵翘楚，年节礼数来往，自然落在忠靖侯李氏身上。
这日李氏正来荣国府看望贾母，史湘云自然过来相陪。
因为是贾母娘家来人，迎春、黛玉、探春等姊妹也都在场。
贾母不忘叫上宝玉过来见礼，袭人担心宝玉又出状况，也寸步不离跟着，一起进了荣庆堂。
这日王熙凤出门拜访走动，西府没有其他家门妇人，贾母又传话让王夫人来作陪。
又正遇上薛姨妈带着宝钗，来荣庆堂找贾母见礼说话，堂中越发显得人气鼎盛。
……
李氏笑道：“姑太太老来愈发福气，瞧你这府上儿孙绕膝，愈发的富贵安逸。
前番琮哥儿因军功封爵，神京勋贵子弟之中，便已无人可以相比。
眼下他又进士及第，十五岁便官封翰林学士，更是从古到今少有听说。
如今贾家东西两府风头荣盛，神京豪门大户，只怕无人可以相比，旁人羡慕都羡慕不来。”
贾母被侄媳妇一番好话，哄得身心一阵舒坦，薛姨妈也最好凑趣，也跟着说了不少好话。
迎春、黛玉等对这些夸赞之言，早已司空见惯，虽不以为意，但听着也生不少欢喜。
唯独宝玉听了心如刀割，屁股如坐针毡，因黛玉等姊妹都在，想要发作已无胆量，也实在找不到理由。
只他巴巴等着李氏花团锦簇夸过贾琮，居然连正眼都没瞧自己，话题便转到史家琐事之上。
这让宝玉心中十分失落，往年史家婶婶说再多的话，总不忘夸他长得周正出色，乖巧孝顺等好话。
如今就像忘了堂上还有他这人，这史家三婶看着年纪也不大，怎么这么快就糊涂了。
宝玉心中郁闷失落无比，脑中正浮现明月清风悲怆之景，却听李氏突然提到自己。
“如今宝玉也喜事连连，愈发出息起来，听说和桂花夏家姑娘定亲，过年三月就要喜结连理。
方才我又听云儿说起，宝玉房里的丫鬟有喜，姑太太府上又要开枝散叶，可喜可贺。
只是可惜琮哥儿三年大孝期，一时娶不到妻房，不然老太太多半要双喜临门。”
李氏嘴里说着热络话，不由自主看向侄女湘云，见她正和姊妹们说笑，一幅无忧无虑。
心中不禁有些摇头，湘云这丫头年岁还小，看着半点都没开窍。
每天只在姊妹堆里混着取乐，也没见她对琮哥儿多些体贴关心。
二嫂用心良苦，将她放在贾家养着，这丫头半点没上心，脚踩西瓜皮，滑到哪里算哪里……
……
宝玉原以为李氏提到自己，定要夸自己俊俏孝顺，在姊妹们跟前说开岂不得脸。
林妹妹听了这些话头，当知世上多为一叶障目，一个贾琮哪能占尽所有好处。
没想这一年只来几次的史家婶婶，竟也学得和旁人一样。
开口就祝成亲生子之事，让宝玉无地自容，悲愤欲死。
自己这清白卓绝之人，就因这些俗不可耐之事，真被生生玷污了。
旁人说到自己，开口闭口只拿这些事，反复来回羞辱自己，难道除了成亲养孩子，自己就没其他好处。
他是衔玉而生之人，也怪老爷拿走了那玉，让自己变得名不副实。
旁人从此不再提起，白白丧了这奇异之兆，自己多少的好处，因此明珠蒙尘，思之好不悲哉……
……
贾母和李氏、薛姨妈聊的欢欣，见薛宝钗在旁笑意盈盈。
笑着问道：“宝丫头，前几日你和琮哥儿合计店铺之事，如今可曾办妥了？”
宝钗笑道：“我和琮兄弟已商量妥当，我们一起写的书信，琮兄弟说昨日已寄去金陵。
他说曲姑娘一向做事利索，年底之前必能办妥此事。”
贾母笑道：“那敢情真好，你们姐弟亲戚之间，就该这样相互扶助，琮哥儿可干了件体面事。”
宝玉听宝钗笑语盈盈，说到和贾琮一起写信，话语中带着难言的亲昵，让他心中针扎般疼痛酸楚。
贾琮这等好色之人，已霸占了府上多少出色女儿，如今还要招惹宝姐姐，当真贪得无厌，令人齿冷。
为何不管林妹妹还是宝姐姐，都只看到他这禄蠹之人的好处，自己这清白卓绝之人，却这般被人熟视无睹。
这世道何时变得这般污浊不明，让自己这等爱惜女儿，心底澄澈无垢之人，无止境受这等忽视羞辱……
王夫人听了李氏开口就夸奖贾琮，像是离了他的名字，堂堂侯夫人就不会说话似的，心中实在恶心。
好不容易听她说到宝玉的喜事，结果话说的一半就拐弯，又牵扯到琮哥儿身上。
难道我的宝玉只配做引子陪衬，全天下就东府那小子最香气，简直岂有此理。
王夫人见宝玉脸色有些难看，神情流露出悲戚委屈，知道方才李氏的话让他不快，不由一阵心疼。
早知道这么不自在，老太太让自己过来陪客，自己就应该找借口推脱。
连自己的宝玉都不该来，省得这会子白白受闲气。
正当王夫人心中郁恨不已，突听林之孝家的快步进入堂中。
说道：“老太太，桂花夏家来了几个人，说是得了他们姑娘的吩咐，给府上送腊月半的薄礼。
如今人和东西都在二门外候着。”
贾母笑道：“这倒赶上热闹时候，赶紧把人家请进来。”
又对王夫人笑道：“这夏姑娘比宝玉就大一二岁，礼数规矩可懂事许多，将来必定是个能干的。”
忠靖侯李氏和薛姨妈听了这话，自然要给贾母捧场抬轿，说了不少夏家姑娘知礼，宝玉有福之类好话。
王夫人方才惹出的满腔不快，立刻变得烟消云散，心中对夏家姑娘越发多了满意。
这未进门的儿媳妇，不仅样貌出众，行事也大方知礼，当真是一等人物。
这琮哥儿将来就算娶了正妻，即便人物再怎么好，多半也盖不过自己儿媳妇，这也是宝玉一桩得意。