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横屿大捷的消息传回浙江，军中士气如虹。但戚继光没有沉浸于胜利的喜悦。他知道，横屿只是福建倭患的冰山一角。牛田、林墩两处贼巢不除，福建永无宁日。
“大人，福建巡抚游震得遣人来贺，并催请我军乘胜南下，进剿牛田倭寇。”部将胡守仁手持公文走进帐中。
戚继光接过公文，扫了一眼，搁在案上：“不急。牛田不比横屿，那里倭寇聚集数千，营寨坚固，贸然进攻只会徒增伤亡。”
“那我军下一步如何行动？”
戚继光起身走到地图前：“我要亲自去牛田、林墩走一遭。不看清楚地形，绝不轻举妄动。”
“大人亲自去？”胡守仁大惊，“那太危险了。倭寇耳目遍及福建，万一被认出——”
“认不出。”戚继光打断他，“换上便装，扮作商贾，带几个亲兵足矣。你留守大营，对外只说我在帐中养病，任何人不得打扰。”
胡守仁还要再劝，戚继光摆了摆手，语气不容置疑：“我意已决，不必再劝。”
次日黎明，戚继光带着三名亲兵，换了一身粗布衣裳，扮作贩卖茶叶的商人，悄然离开大营。
福清地界，倭患最为严重。沿途村落十室九空，田地荒芜，野草丛生。路边的树上挂着腐烂的尸体，空气中弥漫着腐臭的味道。戚继光一路走，一路暗自记下地形：哪里是高地，哪里是洼地，哪里有水源，哪里可以设伏。
“大人，前面就是牛田。”一名亲兵低声提醒。
戚继光抬眼望去，眉头紧锁。
牛田并非一座单纯的倭寨，而是一个庞大的据点群。倭寇以牛田为中心，在周边的新塘、杞店、西林、上薛等地分别设立营寨，彼此相距不过数里，呈掎角之势。各寨之间修有通道，可以快速相互支援。寨墙用粗木和巨石垒成，高约两丈，墙外挖有深壕，壕中插满竹签。
“这帮倭寇倒是下了功夫。”戚继光喃喃道。
他装作歇脚的路人，在牛田附近的山坡上坐下来，一边啃干粮一边仔细观察。倭寇的巡逻队每隔一炷香就从寨门前经过，人数约在二十左右，装备精良，纪律严明，与寻常海盗不可同日而语。
“大人，您看那边。”亲兵悄悄指向寨墙一角。
戚继光顺着方向看去，只见几名倭寇押着一群百姓从寨中出来，往田地里走去。那些百姓面黄肌瘦，衣衫褴褛，走路都摇摇晃晃。一个走得慢的老人被倭寇一鞭子抽倒在地，半天爬不起来。
戚继光攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。但他没有动，只是死死盯着那个寨子，将它的每一处细节都刻进脑海。
傍晚时分，戚继光又赶往林墩。
林墩的地形与牛田截然不同。这里四面环山，只有一条狭窄的谷道可以进入。谷道两侧是陡峭的山坡，长满灌木和茅草。倭寇在谷口修筑了坚固的寨门，寨内依山势建有层层叠叠的营房，易守难攻。
“这是个死地。”一名亲兵倒吸一口凉气，“大军若是进了这条谷道，被倭寇两头一堵，那就是瓮中捉鳖。”
戚继光点点头：“所以不能硬攻。”
他沿着谷道外围的山脊走了一圈，发现了一条不起眼的小路，可以从侧翼翻越山岭，直插林墩寨的后方。那条路极其隐蔽，被茂密的灌木遮盖，若不是仔细搜寻，根本发现不了。
“这条小路，就是林墩的死穴。”戚继光指着那条小路，嘴角露出一丝笑意。
三天后，戚继光回到大营。
他顾不上休息，立即召集众将，将自己亲手绘制的地形图挂在帐中。
“牛田倭寨，表面坚固，实则有一处致命弱点。”戚继光指着地图，“各寨之间虽然可以互相支援，但距离最近的寨子也有三里之遥。我军若集中兵力，采取逐个击破的战术，在倭寇援兵到来之前先灭一寨，再回头打援，便可各个击破。”
“大人，倭寇各寨之间必然有烽火报警，一寨被攻，其余各寨顷刻即至。我军如何在短时间内攻破一寨？”胡守仁问道。
戚继光早有准备：“夜袭。”
帐中众将面面相觑。
“牛田倭寇狂妄自大，以为我军在横屿大战之后需要休整，短期内不会南下。这正是我军可乘之机。”戚继光目光如炬，“我军今夜出发，明日凌晨抵达牛田，趁倭寇酣睡之际发起突袭。火器开路，鸳鸯阵突击，一炷香之内必须破寨。破了第一寨，立即转攻第二寨，不给倭寇任何喘息之机。”
“至于林墩——”他顿了顿，指向地图上的那条小路，“这里有一条隐秘山路，可通寨后。我军分兵两路，一路正面佯攻吸引倭寇注意，另一路从此小路迂回包抄，前后夹击，林墩必破。”
众将听得心潮澎湃，纷纷请战。
戚继光却压了压手：“先不急。牛田、林墩的仗怎么打，我心里有数。但有一条，你们必须记住——”
他环视帐中诸将，一字一顿地说：“此番入闽，我军远离浙江，后方补给线漫长，粮草辎重全靠福建地方供应。若地方官员敷衍塞责、拖延推诿，我军将不战自溃。所以，在开战之前，我必须先解决粮草问题。”
戚继光亲自拜访福建巡抚游震得。
游震得是个干练的官员，但福建连年兵祸，府库空虚，实在拿不出多少粮草。他苦着脸对戚继光说：“戚参将，不是下官不尽力，实在是巧妇难为无米之炊。福建的粮仓，老鼠进去都要哭着出来。”
戚继光没有为难他，而是拿出一份详细的计划：“抚台大人，粮草之事，戚某已有安排。我军自带了一部分军粮，足够半月之用。另外，我已命人在浙江采购了一批粮食，不日即可运到。只求抚台大人协调沿途关卡，不要阻拦运粮车队。”
游震得大喜过望，连连答应。
戚继光又道：“还有一事，请抚台大人帮忙。牛田、林墩一带的地形，我已勘察清楚。但倭寇的具体兵力部署、换岗时间、粮草储存地点，还需要更详细的情报。请抚台大人调集当地乡绅、猎户、渔民，为我军提供线索。”
游震得当即应允，下令福清、莆田两县全力配合。
不出三日，各种情报源源不断地送到戚继光案头。哪个寨子有多少倭寇，头目是谁，从哪里来，擅长什么兵器，甚至连倭寇头目的饮食习惯都摸得一清二楚。
戚继光将这些情报一一整理，对照地形图反复推演，终于制定出一套完整的作战方案。
九月初八，戚继光召集全军，宣布进军牛田。
“弟兄们！”他站在高台上，声音洪亮，“横屿一战，你们打出了戚家军的威风。但那只是开胃菜，真正的硬仗还在后头。牛田的倭寇比横屿多三倍，营寨比横屿坚固十倍。怕不怕？”
“不怕！”六千将士齐声怒吼，声震云霄。
戚继光满意地点点头：“很好。但我丑话说在前头——此战不许抢功，不许冒进，一切听从号令。谁敢擅自行动，军法从事！”
他顿了顿，目光扫过台下一张张坚毅的面孔：“打下牛田，我给你们请功；打不下来，我提头去见朝廷。你们有没有信心？”
“有！有！有！”
三声震天动地的吼声，惊得远处的飞鸟四散而起。
戚继光大手一挥：“传我将令，全军开拔，目标牛田！”
战鼓擂响，旌旗招展。六千戚家军将士列队出发，浩浩荡荡向南开进。
戚继光骑在马上，回望了一眼横屿的方向。那里硝烟已散，海水重归平静。但他知道，更大的风暴正在南边酝酿。
牛田的倭寇，林墩的贼巢，福建的倭患——他要一个一个地拔掉，一寸一寸地收复。直到东南海波平定，直到百姓重见天日。
这是他戚继光的使命，也是戚家军存在的意义。
马蹄声碎，烟尘漫天。大军向南，直指牛田。
（第39章完）