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秋日的阳光，穿过听竹轩稀疏的竹叶，在书房的地板上投下斑驳摇曳的光影，却驱不散弥漫在空气中那股沉甸甸的、混合着墨香、药味与无声凝重的气息。岳独行没有坐在书案后，而是背着手，站在窗前，目光越过窗外摇曳的竹梢，望向更远处云雾缭绕的、沉默的青色山峦。他的背影挺直依旧，只是在那身半旧的青衫之下，肩背似乎比往日更加紧绷，仿佛承载着无形的重压。
谢云舟那番不顾一切、甚至不惜与家族“划清界限”的提亲誓言，如同投入心湖的巨石，在他心中激起的波澜，远比表面上看起来更加汹涌、更加复杂。
应允？
这两个字，重如千钧。
作为父亲（尽管是养父），他见证了萧离从襁褓中那个懵懂无知的婴儿，成长为如今这个清冷坚韧、却又身陷无边仇恨与秘密漩涡的少女。他比任何人都希望她能得到幸福，能有一个真心待她、能保护她、陪伴她走过漫长风雨的人。谢云舟的心意，他看在眼里，也信其真诚。这个年轻人，用他的生命，证明了他在萧离心中的分量，也证明了他愿意为萧离付出一切的决心。在知晓了萧离那更加惊人、也更加危险的身世秘密后，这份决心非但没有动摇，反而更加炽烈——这份情，在如今这人心鬼蜮的世道里，何其珍贵，又何其……令人心酸。
可是，这不仅仅是两个年轻人的情意相投，两情相悦。
这是牵扯了十八年血海深仇、前朝遗秘、皇子权争、天下风云的，一桩婚事。
萧离，不仅仅是他的养女，不仅仅是萧天绝夫妇用生命守护的“女儿”，更是前朝隆庆帝唯一的血脉，手握“人”字钥和公主金印的“永宁公主”。她的婚事，一旦公开，将不再是简单的儿女私情，而会成为一个政治符号，一个可以搅动天下棋局的砝码。会吸引无数或善意、或恶意的目光，会将她推向更加危险的、权力斗争的漩涡中心。
谢云舟，是谢凌峰之子。谢凌峰，是当年萧家血案的知情者、默许者，某种意义上，是萧家的“仇人”之一。这桩婚事，在知晓内情的人看来，会是怎样的惊世骇俗，怎样的离经叛道？又会给谢家，给谢云舟自己，带来何等难以预测的非议、攻讦，甚至杀身之祸？谢云舟说不惜“划清界限”，可血脉亲情，岂是说断就能断的？谢凌峰会如何反应？朝廷，尤其是那位对“前朝余孽”和天机阁虎视眈眈的皇子，又会如何利用这件事大做文章？
而萧离自己……岳独行比谁都清楚，此刻的萧离，心中除了那深不见底的血仇，和刚刚得知、尚未完全消化接受的身世秘密，恐怕再无半分余地容纳儿女私情。她对谢云舟，或许有情，但那情，在滔天的仇恨和沉重的责任面前，是何等的微弱，何等的……被她自己刻意压制、甚至可能视为“不该有”的软弱。贸然提亲，贸然定下婚约，对她而言，是解脱，是依靠，还是……另一道无形的枷锁，另一份需要面对和处理的、更加复杂的“麻烦”？
他答应谢云舟，会修书向谢凌峰提亲。这是他对这个年轻人的认可，也是给他一个机会，一个希望。但更深层的考量，岳独行没有说出口。
这桩婚事，若真能成，或许……也是一条出路，一条险中求生的出路。
谢家，毕竟是金陵望族，谢凌峰在朝中也并非全无根基。若萧离能以“萧家遗孤”（暂时隐瞒公主身份）的身份，与谢家结亲，某种程度上，或许能借助谢家的力量，为她提供一层暂时的保护，也能让谢凌峰为了儿子的前程和家族的安危，不得不重新审视当年旧事，甚至……在未来的某些关键时刻，提供一些意想不到的助力。当然，这无异于与虎谋皮，风险巨大。但眼下，萧离孤身在外，与沈夜、夜枭那样神秘莫测、各怀心思的人同行，前往龙潭虎穴般的华山，他实在无法放心。若能多一层牵绊，多一层保护，哪怕这保护本身也带着刺，也总好过让她完全暴露在未知的凶险之中。
再者，这婚事一旦定下，便是将谢云舟，乃至整个谢家，都绑在了萧离这条船上。谢云舟对萧离用情至深，必然会竭尽全力保护她。而谢凌峰，为了儿子的性命和家族的声誉，也势必无法完全置身事外。这或许，能成为撬动某些僵局、分化某些势力的一枚……棋子。
岳独行的心中，充满了挣扎与无奈。他一生光明磊落，行事但求问心无愧，最不屑的便是权谋算计、利益交换。可如今，为了守护这个命运多舛的养女，他却不得不开始思量这些他最不愿意触碰的东西。这让他感到一种深沉的疲惫，和对自己无能的愤怒。
可是，他没有选择。萧离的前路，太凶险了。他必须为她，想尽一切办法，铺平哪怕一寸的道路，争取哪怕一丝的可能。
“唉……”一声悠长的、饱含了无数复杂情绪的叹息，从岳独行唇间逸出，消散在书房寂静的空气里。他缓缓转过身，目光落在书案上那方尚未动用的徽墨和铺开的宣纸上。
提亲的信，要写。而且要尽快。
不仅要写给谢凌峰，言辞需斟酌，既表明结亲诚意，也要隐含警示，点明利害。或许……还要另外准备几封信，给几位与他交情深厚、且能信得过的故交老友，暗中通个气，托他们必要时，能照拂一二。还有风无痕那边，九华山的情况不知如何了，也需要设法联系……
千头万绪，如同乱麻。但他必须理清。
他走到书案后坐下，提起笔，蘸饱了墨，却悬在纸上，久久未能落下。笔尖的墨汁，凝聚成一滴，颤巍巍地，将落未落。
窗外，竹影摇曳，沙沙作响。时光，在无声的凝重中，悄然流逝。
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午后，阳光西斜，将竹林的影子拉得更长。听竹轩内，溪水潺潺，鸟鸣幽幽，依旧是一派宁静祥和的世外桃源景象。
谢云舟坐在溪边的竹亭里，面前石桌上放着一杯早已凉透的清茶，他却无心去饮。目光虽然落在亭外摇曳的竹影上，心思却早已飞到了九霄云外。自清晨向岳独行提亲，得到那句“好”之后，他的心就一直悬在半空，既充满了狂喜和期盼，又被更深的不安和忐忑煎熬着。岳伯父只说“好”，答应了提亲，可后续如何？何时修书？父亲会答应吗？离儿……她会怎么想？
各种念头纷至沓来，让他坐立不安，却又不敢再去打扰显然心事重重的岳独行。只能在这竹亭中，独自承受着这甜蜜又痛苦的煎熬。
清霜抱着她那只新得的、取名“灰团”的小野兔，蹦蹦跳跳地跑进竹亭，挨着谢云舟坐下，献宝似的将兔子举到他面前：“谢哥哥，你看，灰团是不是又胖了？它可喜欢我喂的嫩竹叶了！”
谢云舟勉强挤出一丝笑容，摸了摸清霜的头，又顺手挠了挠灰团毛茸茸的下巴，心不在焉地应道：“嗯，是胖了。清霜照顾得好。”
清霜看出他心神不属，眨了眨大眼睛，乖巧地没有多问，只是抱着兔子，靠在他身边，安静地坐着，陪他一起看着亭外的风景。
不知过了多久，一阵沉稳的脚步声，从竹廊那边传来。是岳独行。
谢云舟立刻像被针扎了一般，猛地站起身，因为动作太急，牵动了肋下尚未痊愈的伤口，忍不住闷哼一声，脸色白了白，却强忍着，目光急切地看向走来的岳独行。
岳独行手中拿着一个尚未封口的信封，脸色比上午更加凝重，但眼神却恢复了往日的沉稳威严。他走到竹亭中，看了一眼紧张得几乎屏住呼吸的谢云舟，又看了看依偎在他身边、好奇张望的清霜，目光柔和了一瞬。
“清霜，你先带灰团去溪边玩一会儿，爹和谢哥哥有话要说。”岳独行温声道。
清霜乖巧地点头，抱着兔子，一步三回头地离开了竹亭，跑到不远处溪边的石头上坐下，远远望着这边。
岳独行在石桌旁坐下，将手中的信封，轻轻放在桌上，推向谢云舟。
“云舟，”岳独行的声音，低沉而清晰，“这是写给你父亲的信。你看一下。”
谢云舟的心脏，狂跳起来。他颤抖着手，拿起那封信，展开。信上的字迹，是岳独行惯有的、力透纸背、端正凛然的楷书。内容不长，但措辞严谨，不卑不亢。
信中，岳独行以“江南武林盟主、萧天绝故友、萧离养父”的身份，正式向谢凌峰提出，愿将养女萧离，许配给其子谢云舟为妻。信中言明，萧离身世坎坷，父母双亡，但品性端方，聪慧坚韧，与谢云舟相识于微末，共历生死，情深意重。谢云舟人品贵重，对萧离一往情深，且曾不惜性命相护，其心可鉴。岳独行身为长辈，乐见其成，故冒昧修书，恳请谢凌峰应允此桩婚事，成全一对有情人。信中亦隐约提及，萧离身负家仇，前路或有风波，但谢云舟心意已决，愿与萧离同担风雨，岳独行亦会倾力维护，望谢凌峰明察，并予以支持。
信中没有提及萧离的公主身份，也没有直指当年萧家血案与谢凌峰的关联，但“身负家仇”、“前路风波”等语，已然是委婉的提醒和某种程度的“摊牌”。
谢云舟一字一句地看完，眼眶微微发热。这封信，不仅是对他提亲的正式回应，更是岳独行以长辈的身份，为他，也为萧离，撑起的一片天，争取的一份“名分”和“认可”。言辞间，既有对萧离的维护，也有对他的肯定，更有对谢凌峰不软不硬的“交涉”。
“岳伯父……”谢云舟声音哽咽，捧着信纸，对着岳独行，再次想要跪下，却被岳独行抬手拦住。
“男儿膝下有黄金，不必如此。”岳独行看着他，目光深邃，“信，你看过了。有何想法？”
“伯父思虑周全，言辞得体，晚辈……感激不尽！”谢云舟激动道，“只是……信中未提离儿公主身份，也未言明当年……”
“有些事，不宜在信中明言。”岳独行打断他，目光锐利，“你父亲是聪明人，看到‘身负家仇’、‘前路风波’，自会明白其中深意。至于公主身份，乃绝密，非到万不得已，绝不可泄露。这封信，只是提亲，是结两姓之好，而非……与前朝旧事、皇室正统扯上关系。你需谨记。”
“是，晚辈明白！”谢云舟连忙点头。
“此信，我会让老何以最稳妥的渠道，尽快送往金陵，交到你父亲手中。”岳独行继续道，“在你父亲回信之前，此事，仅限于我们三人（指岳、谢、清霜）知晓，绝不可外传，尤其……不能传到离儿耳中。”
谢云舟心中一紧：“伯父是担心……”
“离儿如今心绪不宁，身负重担，不宜为儿女私情分心。”岳独行叹了口气，“况且，此事成与不成，尚在两可之间。若让她过早知晓，平添烦恼，甚至可能……心生抗拒，反而不美。待你父亲有了明确回音，我们再视情况，决定何时、以何种方式，告知于她。”
谢云舟虽然心中急切，恨不能立刻让萧离知道，但也明白岳独行所言在理。此刻的萧离，如同绷紧的弓弦，任何一点额外的压力，都可能让她崩溃，或做出过激的反应。他只能压下心中的思念和渴望，郑重应道：“晚辈全听伯父安排。”
岳独行点了点头，神色稍缓，又道：“另外，我还有两件事，需与你言明。”
“伯父请讲。”
“第一，即便你父亲应允，这婚约，也需待离儿大仇得报，身世之事有个了结，且她本人亲口同意之后，方可正式履行。在此之前，你与她，仍是朋友，是同伴，不可越矩，更不可逼迫于她。你可能做到？”
谢云舟毫不犹豫：“能！晚辈绝不敢有半分逼迫！一切，但凭离儿心意！晚辈愿意等，等到她愿意接受我的那一天！”
“好。”岳独行眼中闪过一丝赞许，“第二，你需尽快恢复武功，更要勤练不辍。离儿未来的路，凶险万分。你既决心伴她左右，便需有足够的能力保护她，而不是成为她的负累。听竹轩清静，适合养伤练功。我这里有一套早年所得的内功心法，虽非绝顶，但中正平和，与你家传武功并不冲突，且对疗伤固本、夯实根基颇有裨益。从明日起，我便传你。你可愿意学？”
这不仅是传授武功，更是岳独行将他真正视为“自己人”，开始为他规划未来、提升实力的表示！谢云舟心中涌起一股暖流，连忙抱拳，深深一揖：“晚辈求之不得！多谢伯父栽培！”
岳独行扶起他，拍了拍他的肩膀，语重心长：“云舟，前路漫漫，凶险难测。你既选了这条路，便需有足够的心理准备，也要让自己尽快强大起来。离儿那孩子……性子倔，什么事都喜欢自己扛。你多担待些，也多……护着她些。”
“晚辈定当铭记伯父教诲！”谢云舟声音坚定，眼中是破釜沉舟的决心。
岳独行看着他，仿佛看到了年轻时的自己，也是这般为了心中所爱、肩上责任，可以不顾一切。他心中既有欣慰，也有担忧，最终，都化为一声沉沉的叹息。
“去吧，让清霜回来。信，我让老何去办。你……也去歇着吧，养好精神，明日开始练功。”
“是。”谢云舟恭敬应下，转身离开竹亭，去叫清霜。脚步，似乎比来时，轻快，也坚定了许多。
岳独行独自站在竹亭中，望着谢云舟和清霜并肩离去的背影，又低头看了看桌上那封尚未封口的信，目光幽深。
提亲的信，是发出去了。但这仅仅是一个开始。谢凌峰会如何回应？是震怒拒绝，是权衡利弊后的含糊其辞，还是……会念及骨肉亲情、权衡时局后，做出一个出人意料的选择？
而萧离那边……她和沈夜、夜枭，如今又到了何处？计划进行得如何？是否平安？
无数的未知，像这竹林中弥漫的、越来越浓的暮色，沉甸甸地压下来。
岳独行拿起那封信，走到溪边。老何不知何时，已如同影子般，悄无声息地出现在他身后。
“老何，这封信，以最快的速度，最稳妥的渠道，送到金陵谢凌峰手中。记住，要亲手交到他本人手里，绝不可经他人之手。”岳独行将信递给老何，声音低沉。
“东家放心。”老何双手接过，仔细收好，没有多问一个字。
“另外，”岳独行沉吟片刻，“设法联系风无痕。告诉他，我们已平安抵达听竹轩。问他九华山情况如何，并……委婉打听一下，近日江湖上，可有关于离儿，或者……沈夜、青龙会的不同寻常的消息。”
“是。”老何点头，身影一晃，便消失在暮色渐浓的竹林小径深处，仿佛从未出现过。
岳独行独自站在溪边，望着潺潺流水映着天边最后一抹暗红的晚霞，久久伫立。
山风渐起，吹动他花白的鬓发和青衫的下摆。这位叱咤江湖半生、如今却为了养女前程和安危而殚精竭虑的老人，背影在暮色中，显得异常孤峭，也异常……坚定。
无论前路有多少艰难险阻，多少阴谋算计，他都会站在这里，为他的离儿，撑起一片天，铺平一寸路。
这是他，一个父亲，所能做的，也是必须做的。
夜色，终于彻底笼罩了听竹轩。万籁俱寂，只有风吹竹海，如涛声阵阵，仿佛在诉说着无人能懂的秘密，也预示着，那即将被这封提亲信掀起的、新的波澜。