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第154章保护网(第1/2页)
清晨，卡莎嬷嬷在贫民窟的石井边打水。
三个陌生面孔从巷口路过，两男一女，身上披着磨旧粗麻斗篷，脚下是半新不旧的硬底皮靴。
他们走得很慢，像是在观察什么，又像是在寻找什么。
其中一个男人停在井边，对卡莎嬷嬷点点头：
“老人家，能借个水喝吗？”
卡莎嬷嬷把刚打上来的水桶放在井沿上：
“喝吧。”
男人接过木瓢喝了一口，然后说道：
“我们是从南边边境来的。那里的什一税翻了三倍，种田的人交不起，只能跑。”
“听说凛冬城这边好些，就想来碰碰运气。”
卡莎嬷嬷继续打水，眼睛却没有离开脚底的三双靴子，她在这片贫民窟住了大半辈子，见过真正的逃荒者。
真正的逃荒者脚上穿的是草鞋，是赤脚，是走到皮开肉绽后用破布裹了一圈又一圈的烂肉。
这三双靴子的鞋底花纹还没磨平。
“那你们运气不错。凛冬城确实比南边好些。”
三人道谢后离开，卡莎嬷嬷提着水桶慢慢走回自己的木板房。
她没有去告发，只是把消息传给尼克。
………
几天后的傍晚，卡莎嬷嬷坐在自家门槛上剥豆子。
巷口暗下去，一个身影站在那里。
卡莎嬷嬷抬起头，年轻的女剑士正站在她面前，她穿着和那天一样的粗麻斗篷，兜帽掀开露出一张年轻的脸。
卡莎嬷嬷没有停止剥豆子的动作。
“你怎么发现的？”
卡莎嬷嬷把豆壳丢进木桶：
“逃荒的人不会在河边用肥皂洗内衣。你们至少该先把衣服在地上蹭两把。”
女剑士沉默片刻，然后蹲下来目光平视这个不起眼的老妇人：
“我们是来监视的。科伦主教安插在城里的探子不止我们一队。”
“北边仓房区的补鞋匠、东边菜市口每天卖菜的年轻菜贩、西区老磨坊旁边搬来的三个逃荒人。”
“他们会在下一次政务会议上把搜集到的所有情报汇总交给主教。”
卡莎嬷嬷的手停顿片刻，然后继续剥豆子：
“你为什么告诉我这些？”
女剑士站起来戴上兜帽：
“因为我妹妹去年冬天差点冻死在贫民窟里，是他救的。”
“我不欠教廷，但我欠他一笔账。”
她转过身，补了一句：
“补鞋匠的摊子下面藏着一把短剑。搜的时候小心。”
然后她消失在巷口。
卡莎嬷嬷继续剥豆子，只是速度慢了些许。
………
萨拉在办公桌上摊开一份人员名单。
名单左侧是科伦带来的审计团队成员，右侧是城里支持尼克的商户与平民代表。
中间还有一栏：可以争取的人。
两名本地教会抄写员、两个因为信仰纯洁度不够而被调离圣军的退伍老兵、三个被科伦以教产归属为由没收了田产的佃农。
萨拉在这几个名字上画了圈。
她抬起头，对面站着几名商队会计。
这些人曾是商队的内勤、瓦尔多庄园的仆人、被尼克从奴隶市场赎回来的自由民。
现在他们是尼克的地下账房。
“科伦的审计官昨天查了西区药铺的进货单。老板用的是我们准备的第一套说辞，对方暂时没有追问。”
“但下次不会这么轻松。”
她翻开下一页：
“从明天开始，所有与魔族贸易相关的凭证全部转入地下账本。地上账本只保留合法贸易部分。”
“账目交叉核对分三人独立完成，每个人只知道自己负责的那部分。”
她将一个档案夹递给一位会计：
“这是您的部分。”
又一份递给另一位会计：
“这是您的部分。”
“任何一份账本被查，都无法追溯到整体贸易网络。这是我们现在能做的最好的保护。”
会计接过档案夹，翻了几页：
“这样做的话，工作量会翻三倍。”
“我知道。但这是唯一的办法。”
另一位会计看着手里的账本，沉默片刻后点点头。
他们都知道一旦被查出来，等待他们的不只是罚金，还有牢狱之灾。
但没有人退缩。
………
萨拉刚分完账本，门就被轻轻推开。
卡莎嬷嬷站在门口，手里捏着新的字条。
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这次写的是：
北边仓房区补鞋匠摊下藏短剑。
东边菜市口年轻菜贩每天送情报。
西边老磨坊三个外地人不是逃荒的。
一个年轻女剑士说这些人是科伦的人，她欠尼克一条命。
萨拉把字条看了两遍，然后叠好放进抽屉。
“还有人欠首领的账。”
卡莎嬷嬷坐在门边的矮凳上：
“那个女剑士说了，她妹妹去年冬天差点冻死，是尼克救了她。”
萨拉轻声说道：
“教廷的人知道凛冬城平民吃的是谁家的粮，却不知道平民心里记的是谁家的恩。”
卡莎嬷嬷点点头：
“记得的人多了，就成了一张网。”
“科伦再厉害，也扯不破这张网。”
………
深夜，尼克办公室。
夜莺将两份文件摊开在尼克面前。
第一份是科伦向教廷红衣主教的周报草稿，上面详细记录了他到任凛冬城以来的全部工作……
任命审计官，重启圣战税征收。
彻查账目，找到关键线索。
连续发现四名商队护卫兼税务审计官与城外不明人员接头。
另一份草稿还没写完，被夜影中途截获。
内容是他下一步将加强对城防军和本地教会人员的拉拢。
尼克翻完抬起头：“他在架空我。”
“不止。”夜莺补充道：“科伦的审计官已经开始绕过城主府直接找商户谈话。”
“不通知你这个代城主。”
“另外，科伦在最近的政务会议上公开表态，说平民的饱暖比不上保卫帝国全境的军备重要。”
“这句话已经通过贫民窟传开了。”
夜莺继续说道：
“他是那种愿意花三年织网，然后在第四年把所有反对者同时钉死的人。”
尼克看着桌上的文件：“他的网还没织完。这次被你们截获周报，他一定会反过来调查泄密来源。”
夜莺从桌边起身，走到窗边暗处站定：“夜影让他查不到。但换一条路找上你们，他反而可能比你更早拿到消息。”
尼克看向她的背影：“你为什么要做这些额外的事？”
“夜影只需要情报，不需要保护，更不需要在深夜出现在我房间。”
夜莺没有回头：
“……夜影不需要。是我需要。”
房间里安静下来，窗外传来夜巡队的脚步声，由远及近，又渐渐远去。
尼克站起来走到窗边和她并肩站着。
“你需要什么？”
夜莺转过头看着他，琥珀色的眼睛在暗处闪着光。
“需要你活着。”
她说完这句话便从窗户翻了出去。
尼克独自站在窗边，良久他轻声说了句：
“我会的。”
………
凛冬城集市深处。
补鞋匠把刚修好的鞋放在摊子旁边，继续给下一双靴子缝线，他的手很稳。
摊子下面藏着一把短剑，但他不会用。
………
菜市口，卖菜的年轻男人把称好的菜递给顾客。
找零钱时，手指在铜币上停顿。
他记住了每一个来买菜的陌生人，记住了他们问的每一个问题。
………
街角，退伍老兵靠在墙边，视线扫过每一个走过去的陌生人。
他的手按在腰间，那里曾经挂着圣军的佩剑。
现在只有一把普通的短刀。
但足够了。
………
贫民窟，卡莎嬷嬷坐在门槛上剥豆子。
手边的碗里已经堆了小半碗。
她的眼睛不太好了，但耳朵还很灵。
巷口有脚步声，她就知道是谁来了。
………
这就是凛冬城。
是被尼克救过来的普通人，把欠他的命一点一点还回来。
网上没有谁发号施令，每一根线都自发地往同一个方向收紧。
科伦带来了审计官，带来了税吏，带来了教廷的威严，但他不知道在这座城里，有多少双眼睛在看着他。
有多少双手，在暗处编织着一张网。
夜色笼罩城市，灯火一盏盏熄灭，只有城主府的书房里灯还亮着。
窗外，月光洒在凛冬城的屋顶上。
这座城市还在呼吸。
还在活着。