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宁阳县衙，后堂。
灯火通明，将每个人的影子都拉得很长。
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县令孙志高，教谕王明远，主簿张敬之，三位本次县试的主考官，都屏住了呼吸。
他们的目光，全都聚焦在书吏手中那把小小的裁纸刀上。
刀锋划过纸面，发出轻微的撕裂声。
第一份被评为优上的试卷，那张被糊住名字的纸条，被缓缓揭开。
三个工整的楷书，出现在众人面前。
李文博。
看到这个名字，王教谕和张主簿都下意识地点了点头。
「果然是李文博。」
「青松书院的高足，名不虚传。」
孙志高也点了点头。李文博的文章，他也看了。
四平八稳，文采斐然，虽然缺少了一点惊喜，但作为县试案首的备选，是足够了。
这并不意外。
但他的目光，却不由自主地，飘向了旁边剩下的那几份同样被评为优上的卷子。
如果说，李文博是意料之中。
那剩下的那些呢？尤其是那三份，让他本人都拍案叫绝的卷子。
「继续拆。」孙志高沉声说道。
书吏不敢怠慢，拿起了第二份卷子。
这一份，正是那篇才气纵横，以正反论证之法，论述不器与御器关系的文章。其文采，甚至在李文博之上。
糊名纸条，再次被揭开。
这一次，露出的名字，让王教谕和张主簿都惊呼出声。
顾辞。
「顾辞！」
「宁阳首富顾远山那个顽劣不堪的独子？」
「他竟然也能写出优上的文章？这不可能！」王教谕下意识地说道，「定是有人代笔！」
张主簿也满脸怀疑：「是啊，此子往年连县试的门都摸不到，今年怎会脱胎换骨？」
孙志高没有说话，邹起了眉头，认真思考起来。他拿起顾辞的卷子，又看了一遍。那字里行间流露出的锐气和思辨，确实不像一个寻常童生能写出来的。
但他更相信自己的判断。这篇文章的逻辑之清晰，绝非寻常枪手可以代笔。
他压下心中的震惊，指了指下一份卷子。
那份从器的角度反向论证，观点最为独特，逻辑森严到让他都感到一丝寒意的文章。
「拆。」
书吏的手，都有些微微颤抖了。他感觉自己正在揭开的，不是考生的名字，而是一个惊天的秘密。
周通。
又是一个陌生的名字。
孙志高缓缓地闭上了眼睛。
他想起了前些时日，县里那些关于致知书院的传闻。
传闻中，那个姓陈的先生，手下正好有三个学生。
一个，是顽劣的富家子。
一个，是沉默的孤僻少年。
还有一个……
他的心猛地一跳，指向了最后一篇，也是他本人最为推崇的那篇文章。
那篇结构最是稳固，逻辑毫无破绽，将知止与格物联系起来，从整篇《大学》的结构来立论的文章。
那篇文章，文采质朴，却透着一种大巧不工的宗师气象。
在他心中，这篇文章，才是本次县试，当之无愧的案首！
「拆开它。」他郑重地说道。
刀锋划过。
纸条揭开。
张承宗。
孙志高猛地睁开眼，脑中一片轰鸣。
张承宗，顾辞，周通。
致知书院。
陈文。
所有的线索，此刻，都在他脑中，串联成了一条清晰得不能再清晰的线。
他明白了。
全都明白了。
「大人，大人？」王教谕看着孙志高那变幻莫测的脸色，有些担忧地问道。
孙志高没有回答。
他站起身，在房间里来回踱步，脸上的神情，由震惊，到怀疑，再到狂喜，最后，化为一种哭笑不得的感慨。
他停下脚步，看着满脸困惑的王教谕和张主簿，缓缓说道：「你们二位，可曾听过一门三杰的典故？」
两人皆是摇头。
孙志高指着桌上那三份卷子，「今日，我等亲眼见之。」
他不再有任何犹豫，对着书吏，下达了最后的命令。
「名次……」
他沉吟了许久，目光在三份卷子上反覆流转。
……
这一夜，对于宁阳县的许多人来说，都是一个不眠之夜。
青松书院内，灯火通明。
李文博坐在自己的书房里，面前摊着一本书，却一个字也看不进去。
他脑中反覆回想着考场上的情形。那道策论题，他虽然写得洋洋洒洒，但事后回想，总觉得少了些什麽。
一种莫名的不安，笼罩着他的心头。
他的老师，赵修远，则在自己的院子里，对着一盘残局，枯坐了半宿。
他想的，不是自己的弟子，而是那个叫陈文的年轻人。
他不知道自己为何会如此在意。
或许，是那日茶馆，对方那番关于断言的回应，太过平静。
平静得，让他感到了心慌。
顾府，同样是灯火未熄。
顾远山在帐房里，拨着算盘，却总是算错。他烦躁地将算盘珠子拨乱，端起茶杯，喝了一口早已凉透的茶水。
明天，就要放榜了。
那个让他又气又无奈的军令状，也到了兑现的日子。
他当然不信自己的儿子能考中。
他甚至已经想好了，等榜单出来，就立刻去致知书院，把那个不争气的逆子，绑回来。
然后，打断他的腿，让他彻底死了那条心。
可不知为何，他的心里，却又藏着一丝连他自己都不愿承认的期盼。
城南，一间破旧的泥坯房里。
张承宗的父母，也同样没有睡。
油灯的火苗，跳动着，映照着两张布满风霜的脸。
「他爹，你说宗儿他，能中吗？
」张承宗的母亲，搓着一双布满老茧的手，轻声问道。
「不知道。」老实巴交的汉子，闷声闷气地回答，「先生说，宗儿学问大有长进。可毕竟时日尚短。」
「哎。」妇人叹了口气。
「要是没中呢？」
汉子沉默了许久，才缓缓说道：「没中，便回来。家里还有二亩薄田，总饿不死他。」
他说得轻巧，但却紧紧握住拳头。
致知书院。
这一夜，倒是难得的安静。
陈文早早地便将三人赶回了各自的房间休息。
顾辞和张承宗，自然是翻来覆去，难以入眠。
只有周通，回到房间后，只是在自己的小本子上，记下了今日的天气，便吹灯睡下了。
而陈文自己的房间里，灯，也早就熄了。
他躺在床上，双目紧闭，呼吸平稳。
窗外，月明星稀。
宁阳县，在一种不安的寂静中，等待着黎明的到来。