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“咻咻咻！”
破空之声从两侧土坡上骤然响起！
不是箭矢，而是力道强劲的弩箭，直奔拉车的马匹和车轮！
与此同时，数十道黑影从灌木丛、土坑后跃出，清一色黑衣蒙面，手持刀剑，动作迅捷狠辣，呈合围之势扑来，口中发出含糊的呼喝，俨然一副拦路劫财的悍匪模样。
“有埋伏！护住车驾！”周牧野一声断喝，率先拔刀跃出马车。宋青山和几名明面上的护卫也立刻迎敌，刀光剑影瞬间交织在一起，金铁交鸣之声打破了山谷的寂静。
战斗一开始就异常激烈。“匪徒”人数占优，且训练有素，配合默契，绝非寻常乌合之众。
他们目标明确，分出人手死死缠住周牧野等护卫，另有一队人则试图直接攻击马车，甚至有人掏出挠钩铁索，想要破坏车辆。
周牧野等人“奋力”抵挡，刀法看似凌厉，却总在关键时刻“力有不逮”，被逼得步步后退，将两辆马车护在中间一个越来越小的圈子里，显得左支右绌，险象环生。
宋穗儿和宁守拙躲在车内，能听到兵刃撞击声、呼喝声近在咫尺，车身不时被流矢或刀风刮过，发出令人牙酸的声响。
宋穗儿紧握着一把短刃，面色发白，眼神却冷静地透过车窗缝隙观察着外面。
宁守拙则闭目凝神，侧耳倾听远处的动静。
时间一点点过去，护卫中已有人“挂彩”，周牧野的衣袖也被划破一道，形势看起来越来越危急。
“匪首”是一个格外魁梧的蒙面汉子，刀法沉猛，几次险些冲破防线，眼中闪烁着嗜血与即将得手的兴奋。
就在那“匪首”再次荡开一名护卫，狞笑着扑向似乎已无人守护的马车车门时！
地面传来了隐隐的震动，起初微弱，随即迅速变得清晰、密集，如同沉闷的鼓点敲打在人心上。
“骑兵！是骑兵！”外围一个放风的“匪徒”惊恐地大叫起来。
声音未落，谷道两端，如同神兵天降，骤然出现了影影绰绰的骑兵身影！
他们并未打旗号，但人人矫健，马匹雄骏，速度极快，呈钳形包抄而来，蹄声如雷，瞬间将整个战场围住。
那些“匪徒”顿时阵脚大乱，攻击的节奏被打断，惊慌地试图辨认来者。
“何处宵小，敢在此处劫掠行旅，坏我地界清净？！”一个洪亮威严的声音从骑兵队中传出，虽未表明身份，但那股久居上位的压迫感扑面而来。
“匪首”见势不妙，眼中凶光一闪，竟是不管不顾，还要强行动手，目标直指周牧野，显然打着擒贼先擒王或至少重创目标的主意。
“冥顽不灵！”那声音冷哼一声。
下一瞬，弓弦震响，数支利箭精准无比地射向“匪首”和几个试图顽抗的头目。
“匪首”挥刀格开两箭，却被第三箭射中肩胛，闷哼一声，动作一滞。此时，数名骑兵已飞马赶到，手中长刀马槊挥舞，如虎入羊群，瞬间将负隅顽抗的“匪徒”砍翻、冲散。
那受伤的“匪首”还想逃，却被一名骑士甩出套索，精准地套住脖颈，猛地拽倒在地，旋即被扑上的兵士死死按住。
战斗结束得极快。突如其来的精锐骑兵以碾压之势控制了局面，大部分“匪徒”非死即伤，少数逃入山林，骑兵亦不深追，只是牢牢守住了谷道。
一位看似头领的骑士策马来到周牧野马车前，他同样未着标志性铠甲，只是一身利落的劲装，面容被风尘遮住大半，但目光锐利如鹰。
他扫了一眼略显“狼狈”的周牧野和受了“轻伤”的护卫，抱拳道：“这位相公受惊了。此间匪患，我等既遇，自当清除。诸位车马受损，前路不清，若不嫌弃，可随我等暂避，休整一二，亦好审问这些贼子，弄清来历。”
话说得客气，但语气不容置疑，行动更是迅速。
立刻有兵士上前，不由分说地牵起受惊的马匹，扶正车轮，示意车夫跟上，那名被擒的“匪首”和几个活口被迅速堵嘴捆绑，扔上了马背。
周牧野面露“感激”与“后怕”，拱手道：“多谢义士搭救！感激不尽，一切听从安排。”
他暗中对宋穗儿所在马车做了个安心的手势，这些人一看就气质不凡，但是对他们并没有杀意，虽然十分强硬，但是却依然很客气，应当是镇北王的人。
至于林野禾和他带领的那支真正的精锐伏兵，早在骑兵出现的蹄声初起时，便已如同融化在阴影中一般，悄无声息地循着预定路线撤离，未曾留下半点痕迹。
他们的任务本就是预防镇北王不出手的最坏情况，如今既然“鱼”已上钩，且看起来是条足够份量的“大鱼”，他们自然功成身退，隐匿待命。
两辆略显破损的马车，就这样被这支突然出现、战斗力强悍的骑兵队伍“护送”着，离开了血腥的战场，并未走向官道尽头的清水驿，而是拐入了一条隐蔽的山间小路。
山路崎岖，但骑兵显然轻车熟路。
约莫走了半个多时辰，眼前豁然开朗。
一处被群山环抱的隐秘山坳里，竟藏着一座庄园。庄园规模不小，白墙灰瓦，屋舍俨然，甚至还有亭台水榭的轮廓，虽比不上江南园林的精致，在这北地荒僻之处，却显得格外突兀与华丽。
庄园外围看似安静，但隐约可见暗处有身影警戒，防卫森严。
骑兵队伍在庄园大门前停下。那头领般的骑士下马，对周牧野等人道：“此处清净，可安心休整。主人稍后便到，诸位请。”
他做了个邀请的手势，姿态依旧有礼，但那无形的威势和周围肃立的骑兵，明确表示这并非商议。
周牧野、宋穗儿、宁守拙、宋青山相继下车，互望一眼，都看到了彼此眼中的凝重与了然。
这里，恐怕才是镇北王真正选择的会面之地。
庄园正厅内，灯火通明。
周牧野等人被引入厅中时，主位上已坐着一人。
那人约莫五十上下年纪，身形魁伟，虽只着一袭深青色常服，未佩冠冕，但端坐那里，便如山岳峙立，不怒自威。他面容棱角分明，剑眉入鬓，一双眼睛深邃如寒潭，此刻正静静望着鱼贯而入的几人。
就在周牧野、宋穗儿等人目光落在这位传说中的镇北王脸上的一刹那！
厅中仿佛有暗流无声涌动。