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薛丁山带着三千骑兵沿着城西村道快速推进时，夜色已经完全覆盖了官道两侧的田野和丘陵。
马蹄踏在冻硬的土路上发出密集的闷响，队列拉成三路纵队，前锋、中军、后队各一千骑，间距保持得紧凑而有序。
薛丁山骑在青灰马上走在最前面，方天画戟横搁在鞍前，目光锁着前方逐渐收窄的村道。
走了约莫十余里地，道路两侧的田野开始出现被烧过的痕迹。
焦黑的田埂、倒塌的篱笆、散落在地上的破碗和碎布，不远处还有几间烧塌了半边的土屋，余烬在夜风中明灭不定。
薛丁山勒马停了一瞬，朝路边的废墟扫了一眼，面色沉了下来，但没有停步，继续催马朝前推进。
又走了两三里地，前方的村道拐进了一片缓坡之间的夹口，两侧坡面上长满了枯黄的灌木和杂树。
薛丁山刚进夹口时便察觉到了不对。
坡面上的鸟雀突然从灌木丛中惊飞起来，扑棱棱地朝两侧散开，紧接着夹口两侧的坡顶上同时亮起了密集的火把，火光之下是黑压压的人影和马匹。
薛丁山猛地勒住缰绳，方天画戟从鞍前摘下平端在手中，朝身后喊了一声：
“有埋伏！列阵！”
他话音未落，坡顶上的柔然骑兵已经动了。
一万骑兵从两侧坡面上同时压下来，马速由缓转急，弯刀在火光中连成一片暗红色的光带。
薛丁山的队列被夹在村道中间，两侧的坡面限制了展开的空间，只能以前锋面向两侧缩成半圆形的防御阵型。
柔然骑兵从三面合围上来，将三千楚骑堵在夹口中央一段不足两百步长的村道上。
前有堵截后有追兵，两侧坡面上的箭矢也同时射下来，钉在楚骑的马前和马后。
“突围！朝西面坡顶冲！”
薛丁山朝中军队列嘶声喊了一声，长枪挑翻了一个冲到面前的柔然骑手，拨马朝西面坡顶方向压过去。
前锋一千骑跟着他朝西面冲击，长枪和弯刀在坡面上与柔然骑兵绞杀在一起。
但坡面陡峭，马匹的速度提不起来，冲上去的楚骑被从坡顶压下来的柔然骑兵用长矛和盾牌堵了回来。
东面的柔然骑兵趁势从侧后包抄过来，将中军和后队同时截成两段。
薛丁山的队列在三面夹击之下被压缩得越来越紧，马匹挤在一起，长枪施展不开，士兵们只能拔短刀和柔然骑兵近距离拼杀。
混战之中，楚秀宁的马匹被裹在中间偏后的位置。
她攥着缰绳跟着队列的移动朝前冲，但前排的骑兵被柔然人截住之后，她的枣红马被挤到了路边的一处低洼处。
十几个柔然骑兵发现了这个落单的骑手，拨马朝她围过来。
楚秀宁从腰间拔出短刀，在马上侧身劈翻了第一个冲到面前的柔然兵，刀锋切在对方的肩甲上，那人从马背上栽了下去。
第二个从侧面扑来，她勒马侧闪，短刀反手撩上去划在对方的马颈上，战马嘶鸣着侧翻将骑手甩了出去。
但第三个、第四个紧跟着涌上来，长矛从两侧同时刺到，她的枣红马前腿被一矛扎穿，嘶鸣着往前扑倒。
楚秀宁被甩下马背，在地上翻滚了一圈才稳住身形，头盔在落地时磕飞了。
一头青丝从发带中散落出来，披散在肩头和背后，在火光中被照得清清楚楚。
一个柔然骑兵在马上勒住缰绳，低头看着地上那个披散着长发的面孔，愣了一瞬之后朝旁边的同伴用柔然语喊了一声。
周围的柔然兵纷纷围拢过来，有人用生硬的汉话喊了一声：“是个女人！楚军里有女人！”
这一声喊在混乱的战场上并不算大，但周围的楚军士兵听到了。
最先反应过来的是离楚秀宁最近的一个白马骑兵老兵，他侧头看了一眼地上那个披散长发的面孔。
随即，面色骤变，朝四周嘶声喊了一嗓子：
“是长公主！长公主在这里！保护长公主！”
这一声喊比方才柔然人的惊呼传得更快，附近几处正在厮杀的楚军士兵纷纷朝这个方向靠拢过来，长枪和短刀朝着围住楚秀宁的柔然兵猛攻过去。
薛丁山正在西面坡顶方向压着队列突围，听到身后那声“长公主在这里”时手上的方天画戟差点脱手。
他猛地回头朝声音传来的方向看了一眼，火光中那片披散的长发和正在围拢过去的楚军身影让他面色大变。
他朝身边的传令兵嘶声喊了一句：“守住西面！我去去就回！”
然后拨转马头朝楚秀宁的方向冲过去，方天画戟在身前横扫，将挡路的柔然骑兵连人带马劈翻在路边。
冲到楚秀宁身边时，他翻身下马，一把将地上的楚秀宁拽起来挡在身后。
方天画戟横在身前朝周围的柔然骑兵扫了一圈，逼退了最近的几个，开口时嗓门炸得周围的人耳朵都在嗡嗡响：
“都给我挡住！把长公主护在中间！”
楚秀宁从地上站起来时左臂上被刀锋擦了一道口子，血顺着袖口往下淌。
但她没有喊疼，伸手把散落的长发拢到耳后，从地上捡起那柄短刀攥在手里，朝薛丁山说了一句：
“我还能打。”
薛丁山没有接她的话，侧头朝身边的白马骑兵老兵喊了一声：
“把长公主围在中间！不准任何人靠近！”
然后他从腰间摸出信鸽笼，把笼门拉开取出一只灰鸽，从袖中抽出随身携带的帛条卷成细卷塞进鸽腿上的竹管里，封好蜡口，将鸽子朝空中一送。
灰鸽扑棱着翅膀从火光中升起来，盘旋了一圈之后朝东面剑门关的方向飞去，翅膀在夜色中很快看不见了。
薛丁山看着鸽子消失在暗处之后，重新翻身上马，方天画戟朝西面坡顶方向一指，朝身后喊了一声：
“继续突围！朝西走！陛下会派援兵来的！”
他知道，长公主在这里，那他的任务就成了保护长公主。
而柔然人那边此刻也得知了此事，参与围攻的柔然人兴奋不已。
若是能拿下楚国长公主，那将是天大的功劳！