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高耸的城墙依旧巍峨，但在铅灰色天空的映衬下，竟显得有几分苍白和脆弱。
街道上空无一人，家家门窗紧闭，唯有全副武装的巡逻队踏着沉重的步伐，在石板路上回荡出突兀的声响，更添几分肃杀。
一种暴风雨来临前的死寂，笼罩着这座王都明珠。
这种压抑，并非源于兵临城下的恐惧。
事实上，凭借金穗城坚固的城防和依旧可观的内城守军，并非没有一战之力。
真正的压力，来自内部，来自那座权力中心。
皇宫。
“啪嚓！”
清脆的爆裂声在空旷而压抑的王座厅内响起。
一只做工精美的银质茶杯在地上摔得粉碎，温热的茶水四溅，如同卢修斯此刻支离破碎的心绪。
这位年近七十的皇子，此刻脸上再也找不到平日刻意维持的昏聩，甚至连那层伪装之下的狡诈与精明也消失无踪。
取而代之的，是一种近乎绝望的苍白和无法抑制的恐惧。
只要一想到城外驻扎的那支大军，想到军中那个如同行走在人间的神明般的父皇，以及父皇那铁血无情、绝不容忍背叛的手段，他的身躯就不由自主地开始微微颤抖。
“安诺呢？”
他猛地抬头，声音带着一丝不易察觉的尖利，向把守在厚重厅门外的士兵喝问。
“安诺公爵去哪里了？”
门口的士兵被这突如其来的厉声质问吓得一颤，连忙躬身回答。
“回禀殿下，安诺公爵…他去了城西新修的高塔，说是去找那些巫师，公爵大人说…说他或许有办法击退国王陛下。”
“办法？办法……”
卢修斯喃喃重复着这两个字，脸上露出一抹惨然至极的苦笑。
他像是被抽干了所有力气，踉跄着向后跌坐在那冰冷而坚硬的王座之上。
手指无意识地抚摸着王座扶手上精致的雕纹，冰冷的触感仿佛能冻结他的指尖。
他当然知道安诺所谓的“办法”绝不会是什么光明正大的手段。
那些原本态度暧昧、甚至准备作壁上观的核心贵族，近几日突然变得异常顺从和坚定，这本身就极不寻常。
卢修斯心知肚明，安诺定然是动用了某种不为人知的、极可能亵渎而危险的力量，才强行整合了这些各怀鬼胎的家伙。
但他不在乎。
对于隐忍了整整七十年的卢修斯而言，只要能够杀死蒙恩，只要能够坐上这张他觊觎了一生的王座，他愿意付出任何代价，可以与任何存在做交易。
“这个世界上…哪有当了七十年的皇子？”
他对着空荡荡的大厅，发出低沉而沙哑的自语。
即便蒙恩会看在血脉亲情上饶他一命，但那苟延残喘的余生，对他而言，比死亡更加难以忍受。
七十年的等待，七十年的伪装，眼看距离巅峰仅一步之遥，却要功亏一篑？
他无法接受！
他原本以为，凭借联合起来足以撼动王国的贵族势力，至少能阻挡蒙恩一段时间，甚至有机会逼其妥协。然而现实却给了他一个无比响亮的耳光。
蒙恩回归的消息传来不过月余，那支可怕的军队便已如入无人之境，兵临城下。
这种摧枯拉朽般的推进速度，让他感到了彻骨的寒意和心悸。
“废物…都是一群废物！”
压抑的怒火和恐惧终于冲破了理智的堤坝，卢修斯低吼着，声音在空旷的大厅里回荡。
“平日里争权夺利一个比一个厉害，关键时刻却连延缓他的脚步都做不到！还有那些士兵，养了他们那么久……”
就在他沉浸在怨毒与恐惧的谩骂中时，一道异常沉闷、富有节奏，却与皇宫内任何人的脚步声都截然不同的声响，从幽深的长廊另一端由远及近地传来。
“咚…咚…咚……”
那声音不疾不徐，每一步都仿佛踏在人的心脏上。
带着一种令人不安的沉重感，打破了死寂，也瞬间扼住了卢修斯尚未出口的咒骂。
沉重的脚步声在空旷的王座厅内停下，来者正是安诺公爵。
然而，卢修斯却敏锐地感觉到，眼前的安诺似乎与以往有些不同。
那张原本线条坚毅、充满军人气质的面庞，此刻竟透出一种难以言喻的、近乎阴柔的微妙变化。
只是心神大乱的卢修斯已无暇深究这细微的异样。
他如同溺水者抓住了最后一根浮木，踉跄着扑到安诺面前，声音因恐惧而颤抖。
“安诺！你回来了！告诉我，你有什么办法？到底有什么办法能击退他？”
安诺看着眼前这位彻底失态的皇子，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
他并没有直接回答，反而好整以暇地走到一旁的座椅旁坐下，姿态优雅得与这紧张的氛围格格不入。
甚至自顾自地拿起桌上的银壶，为自己倒了一杯早已冰凉的红茶，轻轻呷了一口。
“殿下，何必如此慌张？”
安诺开口，他的嗓音似乎也比往日少了几分粗犷。
多了一丝低哑和某种奇特的、带着磁性的韵味，仿佛声带的结构发生了微妙的变化。
这细微的变化并未引起卢修斯足够的注意，他此刻只关心那个能拯救他于水火的办法。
“办法！告诉我你的办法！”
他几乎是吼叫着追问。
安诺放下茶杯，指尖轻轻敲击着桌面，脑海中浮现出不久之前在高塔看到的景象。
那些所谓的巫师，正围绕着复杂的仪式忙碌，试图联合施展一个被他们视为杀手锏的【迷宫术】。
想到那个场景，意识深处真正的掌控者不禁发出一声嗤笑。
“真是可悲的残破时代，区区一个八环法术，竟然还需要依靠繁琐的仪式和多人合力才能勉强驱动。”
“【迷宫术】对付蒙恩那种纯粹依靠蛮力和斗气的骑士，理论上确实效果卓著，若是由一位真正强大的施法者来施展，足以将那位国王放逐到时空迷宫之中，甚至结合【传送术】将其永久流放，但眼下这些半吊子巫师……”
安诺的眼中掠过一丝毫不掩饰的轻蔑。
“依靠取巧的仪式，法术的稳定性和精准度都大打折扣，能否成功命中都是未知数，即便命中，以蒙恩的实力，强行突破这种程度的迷宫束缚，恐怕也只是时间问题，不过.”
想到自己方才动的一些小手脚，这位东境公爵的嘴角，不受控制地向上翘起。
形成一个绝非人类所能做出的、充满恶意与愉悦的扭曲笑容。
“这拙劣的尝试，正好为我提供了绝佳的机会”
“蒙恩若是死了，整个王国必将陷入前所未有的权力真空，这片丰饶的土地上将会上演何等美妙的混乱与绝望啊.”
思绪至此，它将目光重新投向焦急万分的卢修斯，用那变得沙哑而富有蛊惑力的声音说道。
“殿下，方法自然是有的，只是需要您…拿出一点勇气和决心。”
安诺的脸上，那抹非人的笑容愈发深邃。
“勇气…决心……”
卢修斯下意识地重复着这两个词，眉头紧锁，心中因安诺的故弄玄虚而升起一股无名火。
眼下已是生死存亡的关头，哪里还需要这些空洞的说辞？
然而，安诺并未理会他脸上浮现的愠怒，只是用那双变得幽深难测的眼睛凝视着他，语气平淡地抛出一个看似无关的问题。
“殿下，您的体内，流淌着的是蒙恩国王的血脉，没错吧？”
卢修斯被这突兀的问题问得一怔，几乎是本能地点了点头。
“当然，我是他的长子！”
这话语中带着一丝被质疑血脉的屈辱和理所当然。
“殿下还未曾回答我，您.是否有足够的勇气和.决心。”
卢修斯被这反复追问激怒了，压抑的恐惧瞬间转化为暴躁的冲动，他几乎是不假思索地低吼出来。
“勇气？决心？到了这个地步，你还在问我这个？我当然有！”
安诺对于卢修斯的失态报以一丝近乎愉悦的欣赏。
它需要的就是这种被逼到绝境后，不顾一切的决绝。
“很好。”
安诺的声音愈发低沉，那奇特的磁性仿佛带着某种韵律，悄然钻入卢修斯的脑海。
“那么，殿下，最后一个问题…为了达成目标，为了彻底杀死蒙恩国王，终结他的统治，您是否愿意…付出任何代价？”
“任何代价？”
卢修斯重复着这个词，猩红的眼睛死死盯着安诺，像是要确认这话语背后的含义，但急于抓住救命稻草的心理压倒了一切疑虑。
“当然！只要能杀了他，只要能坐上王座，我愿意付出任何代价！任何！”
最后两个字，他几乎是嘶喊出来的，在空旷的大厅里激起微弱的回音。
就在他话音落下的瞬间，厅内的光线似乎不易察觉地暗淡了一瞬，仿佛有无形的阴影悄然蔓延。
壁炉中跳跃的火焰诡异地摇曳了一下，颜色似乎透出一丝难以形容的幽绿，但很快又恢复了正常，快得让人以为是错觉。
安诺脸上那抹非人的笑容扩大了。
他没有说话，只是缓缓抬起右手，伸出食指。
那指尖的皮肤下，似乎有极细微的、如同黑色血管般的纹路一闪而过，旋即隐没。
他并未触碰任何东西，只是用指尖在两人之间的空气中，极其缓慢地划过一道无形的轨迹。
空气中弥漫开一股极其微弱的、如同铁锈混合着古老羊皮纸的气息。
但仔细去嗅时，又仿佛只是陈年灰尘的味道。
卢修斯并没有看清具体发生了什么，他甚至没有注意到那些细微的异象。
但在安诺指尖划过的刹那，他莫名感到一阵心悸，仿佛有什么冰冷而沉重的东西悄然缠上了他的灵魂。
一种难以言喻的束缚感转瞬即逝，让他不由自主地打了个寒颤。
他将其归咎于过度紧张和恐惧。
“很好。”
安诺再次说出了这个词，但这一次，声音里蕴含的意味截然不同。那不再是询问或确认，而是一种……
宣告。
一种契约达成的宣告。
他缓缓站起身，阴影似乎在他身后拉长、扭曲，不再完全遵循光线的法则。
“那么，殿下，请放心，一切…都已安排妥当。
安诺的嘴角勾起一个极其细微、几乎无法察觉的弧度。
就在卢修斯因为这没头没脑的对话而感到越发困惑和急躁时，他忽然感到左胸传来一阵奇异的冰凉感，并非刺骨的寒冷，而是一种……
空洞的、仿佛失去了什么的虚无之凉。
他下意识地低头看去。
下一秒，他的瞳孔骤然收缩到了极点。
只见他华贵礼服下的左胸位置，不知何时，悄无声息地多了一个拳头大小的孔洞。
没有利刃切割的痕迹，皮肉边缘光滑得不可思议，仿佛是被某种无法理解的力量瞬间湮灭。
最诡异的是，伤口处竟然没有一滴鲜血流出，只是清晰地呈现出内部空荡荡的景象。
原本应该在那里有力搏动的心脏，不见了。
生命的活力正随着那个空洞飞速流逝，卢修斯能清晰地感觉到某种支撑他存在的核心正在离他远去。
极致的恐惧和茫然瞬间淹没了他，他猛地抬起头，难以置信地望向近在咫尺的安诺。
只见安诺那只刚才还端着茶杯、看似优雅无害的右手，此刻正平静地摊开着。
而在他的掌心之中，一颗鲜活的心脏正在缓缓地、顽强地搏动着。
每一次收缩舒张，都散发出微弱的光晕和蓬勃的生机。
那颗心，分明就是他胸腔里刚刚缺失的那一颗。
眼前的景象超出了卢修斯所能理解的范畴。
他甚至忘记了惨叫。
只是死死地盯着那颗还在敌人手中跳动、本属于他自己的心脏，喉咙里发出不成调的“咯咯”声，身体的力量被彻底抽空，缓缓向后软倒。
安诺低头凝视着掌中这枚维系着生命与血脉的器官，如同欣赏一件完美的艺术品。
那张阴柔了许多的脸上，露出了一个混合着满足与残酷的诡异微笑。
王座厅内烛火摇曳，将这一幕映照得如同最黑暗的亵渎仪式。
而那颗脱离躯体却依然跳动的心脏，仿佛预示着某种远超凡人想象的恐怖，才刚刚拉开序幕。
(本章完)