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自金谷王国与河域诸国建立外交关系以来，两国骑士学院之间的年度游学交流便从未出过差错。
然而即便深知这一点，在被任命为此次游学队伍的随行导师后，雷吉仍提前对金谷王国的近况做了详尽调查。
东部地区的异常，他自然早已有所耳闻。
但他未曾料到，现实竟比情报中所描述的还要严峻得多。
掩去眼中一闪而过的警惕与疑惑，这位骑士导师高声嘱咐学员们留在原地、切勿随意行动，随即驱马向前，来到几名金谷王国卫兵面前，表明了自己的身份与此行目的。
趁这个间隙，罗兰低声向身旁的同伴询问道。
“加尔维斯、特蕾莎，你们以前见过类似的情形吗？”
被问到的银发女子沉默片刻，果断地摇了摇头。
吟游诗人加尔维斯则沉吟了一会儿，才缓缓开口。
“罗兰，你听说过沙痕王国吗？”
罗兰双眼微眯，轻轻点头。
他对这个名字并不陌生。
并非因为他学识渊博，而是之前在冒险家工会所获的信息中，那片传说出现龙形生物的“黄金乡”地域，正属于沙痕王国。
“我在大陆游历时，曾途经那里。”
加尔维斯的手指轻抚琴弦，一段苍凉曲调悄然流淌。
“据当地居民所说，百年之前，那片土地并非如今所见，被黄沙吞没的死寂之国。”
他的声音压低了些，带着吟游诗人特有的叙事韵律。
“古老的记载与流传的歌谣都描述，那时的沙痕王国疆域辽阔，土壤肥沃得仿佛能孕育出黄金，广袤平原上覆盖着连绵的麦浪，河谷之间点缀着翡翠般的果园。河水丰沛，滋养着数十座繁华城市。”
琴音渐转低沉。
“可后来…发生了一些事。”
他继续说道。
“有人说，是他们的王室执意进行了一场亵渎神灵的禁忌仪式，触怒了大地本身，也有人认为，是为了争夺某种力量之源，与不可名状的存在达成了毁灭性的交易，还有传说提到，一场席卷天地的魔法风暴，抽干了土地上所有的生机与水分。”
“真相早已被风沙掩埋，唯一能确定的是，某种可怕的‘枯竭’降临了。”
“不过短短数年，昔日的翠绿国度就被无情侵蚀，最终化作如今我们所知的，那片令人绝望的无垠沙海。”
加尔维斯拨出一个悠长而哀伤的音符，目光掠过眼前死寂的田野。
“眼前的景象…虽远未达到那般彻底毁灭的程度，但这种掠夺土地生命力的方式，让我不禁想起沙痕王国所经历的那场灾厄。”
听到这番话，罗兰侧过头，目光锐利地投向不远处那片荒芜的田野。
而后精神力如同无形的探须，向着焦黑的土壤深处延展。
“果然是魔力元素……”
感知到作物残骸中残留的微弱波动，罗兰并不意外。
早在获悉相关情报时，他就推测过这种可能性，甚至联想到了当初在黑水领与红松鼠乔相遇时，那片枯萎森林中的相似气息。
但令他错愕的是，这片被掠夺的土地中弥漫的并非预想中阴冷的负能量，而是……
“十分正常的魔力元素？”
罗兰不自觉地蹙紧眉头。
这些残留的能量与空气中自然流动的魔力元素并无二致。
若要说有什么不同，便是它们异常纯粹。
纯粹得令人不安，让他想起在迷雾之地那座崩塌高塔下，从无尽黑暗中感知到的魔力流。
两者同样带着某种难以名状的异样感，仿佛平静水面下暗藏的漩涡。
他下意识向前迈出一步，试图更清晰地捕捉田间弥漫的异常。
就在这时，一声粗粝的呵斥打断了他的探查。
“那边的小子！”
一名巡逻卫兵猛地握紧长矛，布满血丝的双眼死死锁定罗兰。
“不准再靠近那里！”
见对方情绪激动，罗兰只得举起双手，缓步退回队伍中。
“算了……”
他轻叹一声，将疑虑暂且压下。
毕竟他们此行只为游学，金谷王国的异象本就不是他该插手的事。
“整队，继续前进。”
雷吉导师的声音适时响起。
“所有人记住，严禁靠近道路两侧的异常区域，明白吗？”
相较于底蕴深厚的金谷王国，河域诸国虽显稚嫩，但能被选拔参与游学的学员都深知分寸。
没有人因好奇而妄动，队伍保持着警惕的沉默继续前行。
方才离开国境时的欢快气氛早已消散，取而代之的是弥漫在空气中的压抑。
随着队伍深入，路旁的景象逐渐变化。
枯死的田地越来越少，最终被广阔丰茂的绿色平原取代。
在领地边境处，一位贵族正带着随从静候他们的到来。
罗兰的目光落在对方身上时骤然收紧。
如果他没记错，这位贵族正是在远洋港有过数面之缘的那位，曾经挑衅马尔科，其麾下侍从差点在蒙恩举办的演武中夺魁的男人。
名字似乎是……
“马歇尔·詹福，郁金香领领主。”
贵族优雅地抚过修剪精致的八字胡须，目光扫过河域诸国的队伍时闪过一丝锐芒。
“奉蒙恩陛下之命，在此恭候诸位多时。”
他躬身行了一个无可挑剔的见面礼，衣袖在风中划出流畅的弧线。
“还请随我进入领地，一应所需都已备齐，望诸位务必赏光。”
望着对方过分殷勤的姿态，罗兰眼底掠过一丝深沉的疑虑。
在他的记忆里，这位男爵的做派，可与眼前这幅谦逊模样相去甚远。
“也许只是故作姿态罢了。”
罗兰心中暗忖。
此时，领队的雷吉已与马歇尔结束了表面友好的交谈。
不多时，整支队伍便在卫兵护送下，向郁金香领深处行去。
马歇尔驻足原地，目送队伍远去，修长的手指无意识地捻着精心修剪的八字胡，唇角噙着一丝难以捉摸的弧度。
“马歇尔叔叔，要不要……”
身旁一名身披板甲的侍从舔了舔干裂的嘴唇，手指紧握剑柄，眼中闪烁着猎食者般的光芒。
“蠢货！”
马歇尔低声呵斥，方才的优雅仪态瞬间消散，取而代之的是刻入骨髓的傲慢。
“那个领队的是个超凡骑士！其余学员人数虽少，却也全都踏入了非凡领域，不是我们能应付的。”
他冷冷地扫了侍从一眼。
“一切…必须等候安诺大人的命令，明白吗？”
“是……”
名为多伦的侍从沮丧地垂下了头。
马歇尔不屑地冷哼一声。
“耐心点，多伦，那些商贩不会有命离开金谷王国的。”
他刻意压低声音，语气中带着蛊惑。
“只要计划成功，我保证你能分得一块领地。”
“是！马歇尔叔叔！”
多伦顿时振奋起来。
等到侄子退下后，马歇尔的目光投向北方，嘴角勾起一抹得意的冷笑。
“蒙恩陛下……”
他轻声自语，仿佛在品味这个名字。
“既然您始终否决我们的提案，那就别怪我们……自行其是了。”
微风拂过原野，却带不起丝毫生机，只卷起几分暗藏的杀机。
(本章完)