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掌柜的摇头："我一个做生意的哪能见着？不过我有个同乡在军中当斥候，他跟我讲过，说那些燧发枪打出去的声音，山那边的鸟三天不敢落地。"
驿站里一阵哄笑，有人信有人不信，但讲的人讲得兴起，听的人也听得热闹。
萧老三坐在院子另一头的一棵老槐树底下，端着一碗热粥慢慢地喝，没插话，但耳朵竖着，一句都没漏。
张玉花坐他旁边，剥着一个橘子，剥完了把橘子瓣递给他一半，低声说："谨腾这孩子，出息了。"
萧老三把橘子塞进嘴里，嚼了两下，没说话，嘴角弯了一个几乎看不出来的弧度。
那天傍晚，他们在驿站旁边一家小客栈落了脚。
晚饭是大锅菜配馒头，几个人围着一张大木桌吃。同桌的有一个赶考的年轻书生，一个贩茶叶的小商人，还有一个五十多岁的妇人，带着一个十多岁的孙女，说是去京城投亲的。
那妇人吃饭时一直在揉自己的膝盖，张玉花看见了，问她是不是腿疼。妇人叹了口气："老毛病了，一到阴天就疼得走不了路。前两年在老家看过几个大夫，都说没法治，让忍着。忍着忍着也就习惯了。"
那贩茶叶的商人听了，却来了精神："大娘，您这腿疼，怎么不去慧养堂看看？"
"慧养堂？"妇人抬起头，"那是什么地方？"
"你居然不知道？"茶商放下筷子，一脸惊讶，"京城那家慧养堂，专治疑难杂症，尤其是妇科和跌打损伤。我有个表姐，膝盖疼了十几年，在慧养堂治了两个月，如今能上房晒被子了。他们东家是个女的，姓李，可了不起了。"
同桌的书生也插了一句："晚生听说过她。据说北疆的将士们都叫她"活菩萨"，她做的药膏治冻伤特别灵，北疆那边年年冬天都要从她那儿进货。连陛下都亲自赐了匾额.
妇人听得眼睛有些发亮，但又有些迟疑："可我这腿已经疼了好多年了，真的能治好？"
"您去了就知道了。"茶商说，"他们那儿的规矩跟别的医馆不一样。先分科，外伤归外伤，内科归内科，不像别处的大夫什么病都看。您这膝盖，怕是该挂跌打骨伤科。坐堂的大夫是个姓马的老先生，据说手底下治好过多少条瘸腿。还有他们那个女东家，专门治疑难杂症，您去了让她把把脉，说不定能找出根儿来。"
妇人想了想，转头对孙女说："那到了京城，咱们先去那个慧养堂看看。"
张玉花在旁边听得清清楚楚，她端着粥碗的手微微顿了一下，然后低头喝了一口，把涌上来的那股热意压了下去。
萧老三在桌子底下碰了碰她的手背，意思是"听见了"，但两个人谁都没说破。
第二天早上继续赶路。他们搭了一辆去往下一个集镇的骡车，车上除了他们俩，还有一个留着山羊胡的中年男人，穿着一件半旧的绸褂，手指上戴着个绿玉扳指，看着像是个有点家底的买卖人。
这人格外健谈，上了车没坐稳就开口了："你们二位是往京城去的吧？"
萧老三点了点头。
"那你们听说了没有？京城最近出了个奇事。"山羊胡压低声音，脸上的表情介于神秘和八卦之间，"有个开医馆的女子，居然买了朝廷的公产宅子，用来办学堂。听说背后有人撑腰，是户部的一个官帮着她跑的。有人说她路子野，有人说她跟那个官有私交，还有人说——"他左右看了一眼，声音更低了，"那宅子本来是一桩悬案，硬是被她给摆平了。啧啧，一个女子，手眼通天呐。"
萧老三的脸色微微沉了一下，但很快恢复了平静。张玉花捏了捏他的手，他拍了拍她的手，示意没事。
山羊胡还在继续说："不过这女子倒也确实有两把刷子。我有个做药材生意的朋友，跟她的医馆打过交道，说她定药价公道，收药材不压价，比别家的医馆厚道多了。所以这事儿嘛，有人夸有人骂，可人家实实在在把事儿办成了，这就是本事。"
骡车晃晃悠悠地往前走，路边的柳树已经冒出了鹅黄色的嫩芽，细细软软地垂下来，在风里轻轻扫过行人的肩膀。
萧老三靠在车板上，看着那些柳芽，心里反复咀嚼着山羊胡那些话。
有夸的，有骂的，有传得有鼻子有眼的，也有带着酸味的猜测。可不管怎么说，宝儿把事儿办成了。
宅子到手了，学堂要盖了，官道边上的分馆立起来了，北疆将士还在用她的药膏。那些传闲话的人，说到底也不过是站在路边看着，而她已经在路上走了很远。
张玉花在他旁边坐着，忽然轻轻说了一句："谨言那孩子，户部的官做得挺稳当的。"
萧老三"嗯"了一声。他知道张玉花的意思——那些闲话里说"户部的官帮着她跑"，他们知道那个人是萧谨言，是他们自己家的孩子。
可他们谁也不会逢人就去说"那个户部的官是我儿子"，没必要。孩子们做他们的事，老百姓说老百姓的话，他们听着就是了，心里有数。
骡车在一个岔路口停了，山羊胡下车前拍了拍萧老三的肩膀，笑着说："老哥，到了京城，有机会去那个慧养堂转转。不管背后有人没人，人家能治病救人，这就是正事。"
萧老三朝他拱了拱手："借你吉言。"
继续往前走的时候，张玉花从包袱里摸出那两个凉透了的馒头，跟萧老三一人一个啃着当午饭。
官道两侧的田野里已经有农人在春耕了，牛拉着犁在褐色的土地上翻开一道道新泥，几只白鹭跟在后面啄食虫子。
路边的桃花开了几枝，粉粉的，怯生生的，在灰褐色的枝干上烧着一团团浅浅的暖色。
萧老三啃着硬邦邦的馒头，耳朵里还回响着驿站里那些热闹的说话声。
萧谨腾剿匪的枪炮声，萧谨言陪宝儿过户的闲话，老百姓对慧养堂的夸赞和揣测，还有那个挑货担的老汉说"武器再厉害也是杀人的"——好听的难听的都有人讲，这就是人世的常态。
可他想的是另一件事。