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从约定好那天起，王耀真的埋头苦读起来。
晨起诵诗，白日私塾，晚间温书，偶尔放松，便是逗.弄年迈的刚子和圆圆。
他几乎不再推开画室的门，偶有开启，也只是提笔润墨，保持手感。
画铺里卖的画，也都是以前积攒的存稿。
王守业见儿子当真用功，终于放下心来。
苏玄衣不去私塾，与王耀相见的机会少了。
但她常常来王家，见他伏案苦读，便替他整理书案，备好清茶点心，自己拣个临窗的位置坐下，或刺绣，或翻书，安静地陪着他。
她也问王耀：“怎么突然转了性子？不是说不想读书，只想一直画画吗？”
王耀搁下笔，伸个懒腰：“是啊，但和爹约好了，考上秀才他答应我一件事。”
苏玄衣看着他：“若是不想读，便不读了。”
“你想做什么，我都支持你。”
王耀笑了笑：“算了，没那个必要，这样也挺好。”
“后年科举，也就两年半的事。”
苏玄衣见他这么说，便不再多言。
……
云霞山，元君观。
后山静室，灵曦正盘坐诵经。
窗外山岚缭绕，松涛阵阵。
她一身正式道袍，发髻高绾，眉目间少了曾经的怅惘，多了几分出尘的宁静。
只是心中挂念从未消散，想到那少年身影，便会失神片刻。
这半年，她给王家和林家寄过几封信。
王耀回信说，自己要好好学习天天向上，准备科举了。
灵曦将信仔细折好，收在枕边木匣里。
此后每日晨课晚课，她都会默默地为侄儿祈福，求一点文运。
愿他前路顺遂。
愿他得偿所愿。
……
如此，两年半一晃而过。
王耀十七岁半。
本朝科举，每隔五年进行一轮。
九月县试，十二月府试，来年三月院试，六月乡试，九月会试，乃至十月殿试。
如此考满一年，直至下一个五年。
九月秋凉，县试开考。
临川县城贡院门前人头攒动，皆是来自各乡各镇的读书人。
练习时长两年半的王耀，一身青衫，背着书箱，气定神闲。
苏玄衣扮作书童模样跟在身侧，青衣小帽，难掩清丽。
临入场前，王耀望着黑压压的人群，忽然长叹一声：“我这一生，如履薄冰，你说，我能考试上岸吗？”
他声音不大，却引来周围考生共鸣。
“兄台所言极是……”
“寒窗十载，便看今朝啊。”
“愿文昌庇佑。”
苏玄衣瞅了王耀一眼，轻声问：“你紧张吗？”
王耀摆摆手：“这才青铜局而已。”
苏玄衣：“青铜局是什么意思？”
王耀：“很倔强很拉胯的意思？大概吧，我也不太清楚。”
王耀随口胡诌一句，挥了挥手，转身挤.入人.流，步入考场。
……
县试四场，层层圈榜。
每场考后隔日放榜，中者进入下一场，落者卷铺盖回家。
王耀本就有底子，这两年半沉心苦读，四书五经早已通透，四六八句手到擒来，层层晋升，名字始终稳在榜上，最终位列县案第二。
童生功名，稳稳拿下。
……
十二月，府试。
考场移至临川府城，规模更大，竞争更烈。
王耀坐在号舍中，呵气成雾，笔尖却稳如磐石，落纸沙沙。
府试三场，白银局同样顺利。
放榜那日，红榜映着雪色，王耀的名字仍旧名列前茅。
归家时已近年关。
这个年，王家过得格外热闹。
左邻右舍纷纷道贺，王夫人煮了红鸡蛋分送，还专门去白云观还愿。
王守业也备了厚礼，亲自去林家拜.谢。
林远山捋须笑道：“耀儿天资聪颖，沉心两年便有如此成绩，来年院试，大有希望！”
爆竹声中，王耀并未松懈。
走亲访友的应酬他一概推了，只在家闭门读书，准备来年三月的院试。
……
次年三月，草长莺飞。
院试，考秀才。
贡院内外戒备森严，搜检更为严格。
院试考棚里，王耀提笔蘸墨，看着眼前的题目，心神沉静。
正场考文一篇，诗一首。
笔尖落下，文章流淌，两年半的练习成果尽数释放。
……
放榜之日，临川府贡院外人山人海。
王守业、王夫人、王辉，一大早就赶到府城，挤在人群中翘首以盼。
王耀气定神闲，只觉得黄金局应该不成问题。
日上三竿，贡院大门终于打开。
衙役抬着红榜走出，往告示墙上一贴，人群顿时炸开，蜂拥而上。
看到榜单，有人喜极而泣，有人捶胸顿足，有人当场昏厥，被家人抬走。
更多的人是沉默，是失落，是无言。
十年寒窗，一朝落榜，那种滋味，不足为外人道，人生百态，尽在此处。
王守业踮着脚往前挤，眼睛瞪得溜圆，一行行看过去。
“中了！哥！第三十七名！是廪生！”王辉眼尖，跳着脚大喊。
“什，什么？”
王守业愣住，揉了揉眼，仔细看去。
果然，王耀二字赫然在列，名次居前，正是廪生！
秀才分三等：廪生、增生、附生。
廪生者，廪食于官，那可是秀才中的上等。
不仅有功名，每月还可领朝廷俸禄六斗米，更有资格充任县学教习。
“成了，真的成了！”
“耀儿是秀才了！还是廪生！”
王守业激动得声音发颤，王夫人也喜极而泣。
王耀挤上前，摸摸弟弟的头：“练习时长两年半，厉不厉害你哥哥？”
王辉满眼崇拜，小脸涨得通红：“哥！你太厉害了！”
周围的考生也投来羡慕的目光。
“这么年轻的廪生？天才啊？”
“王耀？莫不是白河镇那个丹青神童？”
“原来是他！”
“难怪！文画双全，真乃天才！”
有人上前道贺，口称恭喜相公。
王耀也是笑着回礼：“侥幸，同喜，相信你也可以。”
出了贡院，王守业激动得走路都飘：“儿子，有什么想法，爹全满足你！”
王耀眼神微动，张了张嘴道：“还没想好。等想好了再告诉爹，您只要别反悔就成。”
“哈哈，爹怎么会骗你！”王守业拍着胸脯。
王耀嘿嘿一笑，没说什么。
……
按制，新晋秀才需至县学拜见教谕，录入官册。
王耀次日便去了。
县学教谕是个五十余岁的清瘦老者，见王耀如此年轻便是廪生，且谈吐从容，不由高看几分，勉励道：“年少得志，勿骄勿躁。”
“学问如逆水行舟，望你勤勉不辍，日后或可争一争乡试。”
又叮嘱些廪生权利义务，每月初一可来领米，得空可至学宫与诸生讲论。
……
回了白河镇，爆竹放了整整一日，红纸屑铺了满院。
道贺者络绎不绝，镇长、乡老、镇上其他有功名的人家，乃至县衙典史，皆携礼来贺。
王守业笑得合不拢嘴，迎来送往。
林家也来了人。林远山拄着拐杖，亲自登门。
“叔公！”
王守业忙迎上：“您老怎亲自来了？该我们去拜望您才是！”
林远山捋须笑道：“耀儿中了廪生，这是大喜事，老夫便是爬也要爬来道贺。”
“老夫教了一辈子书，见过无数学生，就觉得耀儿有天资！沉心读书两年半，果然一飞冲天！”
王守业连连拱手：“全仗叔公指点，全仗叔公教导！”
王耀也笑道：“侥幸而已，都是曾叔祖教的好啊。”
林远山看着王耀，目光中满是欣赏。
十七岁的廪生，放眼整个临川府，也是凤毛麟角。
更何况，他的丹青早已名动一方。
文画两全，当真少年英杰。
席间觥筹交错，林远山喝了几杯后，忽然正色道：“耀儿既是廪生，名次靠前，底子扎实，不如趁热打铁，争一争六月的乡试。”
他看向一旁的林文德，便是林溪之父，年过四十的老秀才，今年也欲再战乡试。
林远山道：“文德今年也去。耀儿不如同行，彼此有个照应，权当见识场面。”
“自古无场外的举人，如不进去考他一考，如何甘心？”
举人。
那是真正的鲤鱼跃龙门。
可以出仕做官，可以免税免役，可以庇荫家族，可以接受投献。
多少秀才考一辈子，白了头发，也摸不到举人的边。
王守业酒意醒了一半，看向儿子：“耀儿，你觉着……”
他本以为王耀会对此心存抵触，却见长子放下茶杯，神色平静，似早有思量。
“那就试试吧。”
……
六月盛夏，乡试开考。
考场设在省城贡院，距临川四百余里。
王耀与林文德结伴，租车前往。
一路颠簸，走了七八日，终于抵达省城。
省城繁华，远非临川可比。
贡院气象更是恢弘，高墙深院，甬道重重，数千号舍连绵如营寨。
进场那日，天未亮便排队搜检。
脱衣解发，糕饼掰碎，查得比院试严苛数倍。
王耀分到的号舍在地字列，位置尚可，至少不紧挨厕号。
乡试三日一场，要连考三场九天，吃住拉撒皆在此处，可谓是身体和精神的双重考验。
时值盛夏，号房内闷热如蒸笼，挥汗如雨。
蚊虫嗡嗡，叮得人浑身发痒。
挨着厕号的，臭气熏蒸，考生若无老八精神，只能捂着鼻子答题，面如土色。
第二场未完，便陆续有人中暑昏厥，被衙役面无表情地抬出。
王耀却沉得住气。
自幼练画，心志坚韧，小时候就能一站几个时辰不动。
此时坐在号舍中，汗水浸透青衫，心无旁骛，笔下不停。
……
九天熬尽，放出贡院时，许多人像刚从水里捞出来，眼神发直。
王耀也脸色发白，面露疲态：“铂金局真特么难。”
年过四旬的林文德更憔悴。
他眼窝深陷，嘴唇干裂，苦笑道：“这已是我第四次参考了……一次比一次难熬。耀儿，考得如何？”
王耀：“尽力了，应该够用吧。”
林文德被这话逗笑了：“你这孩子，乡试哪有什么够用的话。”
王耀也笑了笑，没说什么。
两人回客栈歇息一日，便启程返乡。
……
回到白河镇时，已是七月初。
王守业和王夫人早早等在门口。
更先扑上来的是刚子与圆圆。
两个小老登已经十三四岁了，换算成人类年纪，已是暮年。
“等我回来呢？”
王耀蹲下身，一手一个，轻轻抚.摸。
刚子毛色愈发灰白，眼角浑浊，步子也慢了许多。
但见了王耀，尾巴仍摇得欢快。
圆圆也瘦了，身子轻飘飘的，喵了一声，舔了舔他的手心。
……
放榜要等近一个月。
王耀却也不再关注，再不碰书本，重新拾起了画笔。
每日就是练画，以及撸猫逗狗。
两只陪自己长大的小畜，吃饭少了，睡觉多了，叫唤声也弱了，不再乱跑，只喜欢窝在王耀脚边打盹。
王耀常常画着画着，便停下笔，看它们半天。
他对苏玄衣说：“老了，不中用了。”
苏玄衣正在帮他调色，闻言抬头。
“我是说它们。”王耀指了指脚边打盹的一猫一狗。
苏玄衣轻声道：“寿数如此。你能陪它们到最后，便是福分。”
王耀点头：“是啊，老了总比死了强。”
苏玄衣看着王耀的侧脸，心中默默道：这一世，还剩十二年。
我也会陪你到最后的。
……
约一月后，省城放榜。
报喜人敲锣打鼓来到王家时，王守业正在厅里喝茶。
“报喜！报喜！”
“临川府白河镇王耀王老爷，高中丙子科乡试第一百一十四名举人！金榜题名，光耀门楣！”
锣声震天，贺词响亮。
王守业手中茶盏哐当落地。
他愣愣站起，嘴唇哆嗦，眼睛直勾勾盯着报喜人手中的大红捷报。
一百一十四名，虽是末流，但确是中了！
举人！
他儿子是举人了！
王守业抢过捷报，看了一遍，再念一遍，自己把两只手拍了一下，仰天大笑：“噫！好了！我儿中了！”
“噫！好！我儿中了！”
他笑着，手舞足蹈，在厅里转圈，口中断续叫着：“中了！中了中了！”
王夫人去拉他，被他甩开，只顾拍手乱窜，状若癫狂。
这幅模样，把报录人和闻声赶来的邻居都吓了一跳。
王耀从画室快步出来，见此情景也是一惊：“卧槽，我爹疯了？”
他想着，这时候是不是该找个老爹害怕的人，给他一巴掌，骂一句，“该死的畜生！你中了甚么？”
好在王守业没有真疯，颠笑了一阵，便回过神来。
王耀上前扶住他胳膊：“爹，您稳着点。”
“稳，稳。”
王守业连连点头，反手一把紧紧抱住儿子，声音犹带颤抖：“好儿子！好儿子啊！咱们老王家……祖坟冒青烟了！光宗耀祖，光宗耀祖啊！”
他转头看向报录人，大声道：“赏！重赏！”
报子讨了喜钱，又高声报了一遍喜，这才离去。
院外围观的人越聚越多，道贺声如潮水般涌来。
“恭喜王老爷！”
“贺喜王举人！”
“少年中举，前途无量啊！”
王守业满面红光，连连拱手，笑得脸都疼了。
消息传开，林远山和林文德也闻讯赶来。
林文德脸上强撑着笑，对王耀拱手：“恭喜耀儿，一飞冲天。”
语气里的失落与酸涩，掩藏不住，却也由衷佩服。
他考了半辈子，今年又落了榜，而王耀小小年纪，心不在科举，还能一次便中。
简直是那谪仙转世啊！
王耀看出他的失落，拱手还礼，诚恳道：“叔公，我不过是运气好些，您学问比我深厚，下一轮必定高中。”
林文德苦笑一声，叹了口气。
林远山则抚着王耀的肩背，老怀大慰，眼中有泪光闪动：“好，好孩子！老夫这辈子，能教出你这么一个学生，值了！值了！”
他又转头对神情黯然的儿子道：“文德，你也莫灰心。”
“科举之道，时也运也。”
“耀儿是你的晚辈，亦是你的榜样，再战便是。”
林文德低头称是。
……