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离开那片弥漫着血腥与悲伤的山谷，墨尘与墨雨沿着官道继续向西南而行。青竹派的遭遇像一片阴云，短暂地笼罩在兄妹心头，却也更加坚定了他们前行的信念——在这弱肉强食的修仙界，没有实力，便如那青竹派一般，只能任人宰割。
“哥，那本《太阴心经》，真的和师父给的功法好像。”墨雨一边走，一边小声说道，手中还摩挲着那本泛黄的古籍，爱不释手。对她而言，任何与太阴之力相关的东西，都仿佛有着天然的吸引力。
“嗯，应是同源，只是你这本《太阴凝华诀》更加完整、高深。这《太阴心经》残篇，你可以对照参悟，或许能对你理解自身体质和功法有些助益，但主次分明，切不可本末倒置。”墨尘叮嘱道。他心中隐隐觉得，妹妹的“太阴紫姹”之体与守墓一脉似乎有某种关联，而这《太阴凝华诀》恐怕也来历不凡，绝非青竹派这等小宗门能拥有的残篇可比。
“嗯，我晓得，哥。”墨雨乖巧点头，将经书小心收好。
两人又走了约莫大半日，日头西斜，官道在前方拐入一片更为开阔的丘陵地带。忽然，墨雨拉了拉哥哥的衣袖，指向官道前方。
“哥，你看那边，好长的队伍。”
墨尘抬眼望去，只见前方数里外的官道上，果然出现了一支庞大的队伍。队伍蜿蜒如长龙，怕是有上百人之多，由几十辆大小不一、装载着鼓鼓囊囊货物的马车组成，车轮滚滚，扬起淡淡烟尘。马车周围，簇拥着不少骑马的护卫，他们大多劲装结束，腰佩刀剑，目光警惕地扫视着道路两旁。还有一些徒步的杂役、仆从跟在车队后面。队伍中隐约可见几杆绣着不同徽记的旗帜，在风中猎猎作响。
“是商队。”墨尘眼睛微微一亮。如此规模的商队，通常往来于各大城池与坊市之间，运送货物，也搭载客人，是长途跋涉最常见的方式。他们如今需要继续向西南行进，又需隐藏身份、打探消息、赚取些灵石资源，若能加入这支商队，无疑是绝佳选择。
“走，过去看看。”墨尘带着妹妹，加快脚步，向着商队后方赶去。
商队似乎正在一处靠近溪流的平缓地带停下休整。人马饮水，埋锅造饭，护卫们则散在四周警戒。墨尘拉着墨雨，径直朝着队伍中央那辆看起来最为宽大、装饰也最讲究的马车走去，那多半是商队主事之人的座驾。
还未靠近，两名挎着腰刀、神情精悍的护卫便拦了上来，目光带着审视，打量着这对相貌普通、衣着朴素的兄妹。
“站住！干什么的？”一名护卫冷声问道。
墨尘停下脚步，抱了抱拳，脸上露出恰到好处的、带着几分局促和恳切的笑容，声音沙哑道：“两位大哥请了。在下墨尘，这是舍妹墨雨。我兄妹二人欲往西南方向游历，见贵商队同行，想毛遂自荐，在队中谋个护卫或杂役的差事，混口饭吃，也求个路途平安。不知可否代为通禀领队一声？”
两名护卫对视一眼，又仔细看了看墨尘。见他气息不显，相貌平平，身后的少女更是怯生生的，不像是有威胁的样子。其中一人道：“等着。”转身走向那辆大马车。
片刻后，马车帘子掀开，一名身着锦缎长袍、面容精干、留着两撇打理得一丝不苟的短髭、约莫四十余岁的中年男子，弯身走了出来。他目光如电，先是在墨尘身上扫过，带着商人特有的精明与警惕，随即又瞥了一眼墨尘身后的墨雨，眉头几不可察地动了一下。
“是你要见某？”中年男子开口，声音沉稳，带着一股久居人上的气度。墨尘以《观寿》稍加感应，便知此人修为在筑基初期，应是这支商队的领队无疑。
“正是在下，墨尘，见过领队。”墨尘再次抱拳，态度不卑不亢，“听闻贵商队招人，在下略通拳脚，愿为商队效力，只求借个方便，与商队同行西南，工钱好商量。”
“略通拳脚？”领队盯着墨尘，忽然道，“墨兄弟是何修为？某观你气息沉凝，似乎并非寻常炼气修士。”
墨尘心中微动，这领队眼力倒是不差。他略一沉吟，控制着自身气息，缓缓释放出一丝，恰好维持在筑基初期的水准，既显露出一定实力，又不至于太过惊人。
“在下不才，侥幸筑基不久。”墨尘平静道。
“筑基期！”那领队脸色瞬间变了！眼中的警惕迅速转化为惊讶，随即是掩饰不住的惊喜与一丝敬畏！在这支商队里，筑基期修士已是顶尖战力！他立刻拱手，脸上堆起热情的笑容，语气也恭敬了许多：“原来是筑基期的前辈！失敬失敬！前辈愿意屈尊加入鄙队，是刘某的荣幸，是整支商队的福气！快请，快请！”
他便是这支“刘氏商行”商队的领队，刘管事。商队长途跋涉，穿越荒郊野岭，最缺的就是高端战力坐镇。能有一位筑基修士主动加入，简直是天上掉馅饼！至于工钱？那都不是事！
“刘管事客气了，唤我墨尘即可。”墨尘摆摆手，指了指身后的墨雨，“这是舍妹墨雨，炼气一层修为，手脚还算勤快，可随队做些杂活，不敢奢求报酬，只求一口饱饭，一处容身。”
“好说好说！”刘管事连声道，看向墨雨的眼神也和蔼了许多，“墨雨姑娘一看便是聪慧乖巧之人。墨兄，墨雨姑娘，请随我来，我这就为二位安排车驾歇息之处！”
刘管事亲自引着墨尘兄妹，来到了车队中段一辆颇为宽敞、装饰整洁的马车前。这辆马车原本是他自己备用或款待贵客的，此刻毫不犹豫地让了出来。
“墨兄，墨雨姑娘，暂且委屈二位在此歇息。车上备有清水点心，若有什么需要，尽管吩咐。”刘管事亲自掀起车帘。
马车内部比外面看起来更加舒适，铺着厚实的毡毯，设有软榻和小几，甚至还有一个小小的书架，放着几本闲书，车窗挂着细竹帘，通风透气。这对一路风餐露宿的兄妹而言，已算得上是奢侈享受了。
“多谢刘管事，叨扰了。”墨尘道谢，带着妹妹登上马车。
“墨兄太客气了！您能加入，是刘某求之不得！商队稍作休整便继续出发，二位先歇着。”刘管事笑容满面地告退，亲自去安排相关事宜了。
马车帘子放下，隔绝了外界的视线。墨雨好奇地打量着车内陈设，摸了摸柔软的毡毯，小声道：“哥，这刘管事……好热情。”
墨尘在软榻上坐下，倒了一杯清水，淡淡道：“不是热情，是现实。在修仙界，尤其是在这种行走于危险之地的商队，实力就是最大的通行证和护身符。他看重的是我筑基期的修为，能为他商队增加安全筹码。至于你，不过是顺带。”
“哦……”墨雨似懂非懂地点点头，也挨着哥哥坐下，拿起一块精致的点心小口吃着。
傍晚时分，商队结束休整，再次启程。车轮滚滚，马蹄嘚嘚，这支庞大的队伍，如同一条苏醒的巨蟒，在夕阳余晖中，沿着官道，向着西南方向，蜿蜒前行。
墨尘盘膝坐在马车中，灵识却如同无形的触手，悄然蔓延出去，笼罩了方圆近百丈的范围，仔细感知着商队内外的动静。
这支商队规模不小，人员构成也颇为复杂。除了刘管事这个明面上的领队和筑基初期修士外，墨尘还感应到了另外三股筑基期的气息！
一股气息沉稳厚重，带着隐隐的金铁锐气，位于车队前部，应是另一位主要负责护卫的筑基修士。一股气息阴柔飘忽，带着淡淡的脂粉气，位于车队中部偏后。最后一股气息，则最为隐晦，也最为让墨尘在意——那气息深沉内敛，却又带着一丝难以言喻的阴冷与腐朽感，修为赫然达到了筑基中期！而且位置飘忽不定，时而靠近车队核心，时而游离在外围。
除了这四位筑基修士（包括他自己），商队中炼气期的护卫、杂役、车夫、乃至搭顺风车的散修，加起来有上百人，修为从炼气一二层到七八层不等，鱼龙混杂。
“一个商队，竟有四位筑基修士坐镇，其中还有一位筑基中期……”墨尘心中暗忖，“这刘氏商行运送的货物，恐怕非同一般。或者，这趟路途，也绝非太平。”
他正思忖间，马车外传来一个粗豪爽朗的声音。
“墨兄可在？铁雄冒昧来访！”
墨尘灵识扫过，正是那位位于车队前部、气息沉稳厚重、带着金铁锐气的筑基初期修士。他起身，掀开车帘。
只见车外站着一个身材魁梧、虎背熊腰的大汉，年约三十许，满脸络腮胡，豹头环眼，一身劲装被坚实的肌肉撑得鼓鼓囊囊，背后背着一柄无鞘的厚背砍山刀，气息彪悍，修为确是筑基初期无疑。此人看起来粗豪，但眼神清亮，透着精明。
“铁兄请进。”墨尘侧身，将自称铁雄的大汉让进马车。
铁雄也不客气，弯腰钻进车厢，对墨尘抱了抱拳，又对坐在一旁的墨雨笑着点了点头，露出一口白牙：“墨兄，墨雨妹子，打扰了。某家铁雄，是这商队的护卫头领之一，听闻又有筑基期的道友加入，特来拜会。”
“铁兄客气了，请坐。”墨尘示意铁雄在对面坐下，墨雨乖巧地给两人倒了水。
铁雄道了声谢，目光在墨尘脸上扫过，笑道：“墨兄年纪轻轻便已筑基，前途无量啊！不知墨兄是打算随商队去往何处？”
“携妹游历，并无固定去处，走到哪里算哪里。听闻西南方向颇多奇地，故随商队同行，也好有个照应。”墨尘回答得滴水不漏。
“游历好啊，增长见闻。”铁雄点点头，看似随意地聊了几句，忽然话锋一转，身体微微前倾，压低了些声音，道：“墨兄，你我投缘，有些话，铁某就直说了。这商队……看着太平，实则水不浅。刘管事是个精明商人，但也只是明面上的主事。队里另外那两位，还有那些搭车的散修，心思各异。墨兄修为不俗，但带着令妹，还需多留个心眼，尤其是……晚上。”
墨尘心中一动，面上不动声色：“哦？铁兄此言何意？还请明示。”
铁雄没有直接回答，只是目光似有深意地扫了一眼安静坐在一旁的墨雨，又看了看墨尘，声音压得更低：“墨兄，令妹虽戴了幻影面具，掩去了真容，但身上那股子纯净的阴柔气息，瞒得过一般人，却未必瞒得过某些修炼特殊功法、或者灵觉敏锐之辈。咱们队里那位周老怪，修为已至筑基中期，早年据说是从某个专修采补之术的魔道小宗门叛逃出来的，最是喜好……收集身具阴属性的女修，以作炉鼎。墨兄，防人之心不可无啊。”
采补之术！炉鼎！墨尘眼中寒光一闪而逝，但迅速收敛，对铁雄抱拳道：“多谢铁兄提点，墨某铭记于心。”
铁雄摆摆手，站起身，笑道：“墨兄心里有数就好。某家在前头还有事，就不多叨扰了。墨兄，墨雨妹子，好生歇息，路上若有什么难处，尽管来找铁某。”说罢，对二人拱拱手，转身出了马车。
车帘落下，车厢内重归安静。墨雨小脸有些发白，下意识地往哥哥身边靠了靠，眼中带着一丝惊惧。炉鼎……这个词她从师父和哥哥那里听说过，知道意味着什么。
墨尘轻轻拍了拍妹妹的手，目光却透过晃动的车帘缝隙，望向车队后方某个方向，眼神平静，深处却酝酿着冰冷的杀意。
“小雨，别怕。”他声音温和，却带着斩钉截铁的意味，“有哥在，没人能动你。不管他是周老怪，还是什么老怪，敢打你的主意，哥就让他变成真·怪物。”
夕阳彻底沉入地平线，夜幕如一张巨网，缓缓笼罩下来。商队在官道上点起了灯笼火把，如同一条闪烁着星火的长龙，继续在黑暗中前行。而在这平静的行程之下，一股暗流，已然开始涌动。