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站在正中的那女人打量着来人，目光在李漓身上停了一停，又扫过蓓赫纳兹与里兹卡，最终落回李漓脸上，语气平静，带着一点审视，用标准的梵语说道：“原来是你们，你们怎么来了？”
“想不到，躲在这种地方的人，居然也会说梵语，你到底是不是戈拉克纳特的弟子——还是说……你究竟是什么人？”摩诃梨已经率先开口，抬手直指那中年男人，眼神毫不迂回地落在女首领脸上，“他看你的眼神，哪里像师尊看弟子！”
女人闻言，嘴角微微一动，牵出一个说不清是好笑还是赞许的弧度，侧头看了身旁那个中年男子一眼——眼神懒散而随意，“他？”女人的声音低而平稳，带着一种久居上位的人才有的不疾不徐，“这是我座下的大弟子，东巴·帕。”她顿了顿，“我的师父戈拉克纳特上师，我已好几年未曾见过了。”她重新抬起眼来，神情坦然，“我当真是戈拉克纳特上师的亲传弟子兜祗，奉掌十二法脉之一的拉瓦尔这一支。”说到这里，女人的语气里多了一分不动声色的笃然，“是我让东巴·帕扮作我师父，前去与你们接触的，而他对你们所说的一切关于我师父的事，也都是真实的。还有，我也依着之前和你们说定的，用我自己的方式替你们做了该做的事——无论是在这里，还是在迦哈达瓦腊大军行军路线沿途。”她略略扬起下颌，铜鼻环随之轻轻一晃，“行了，既然你们能找到这里，也算有几分本事。说吧，找我们究竟所为何事？”
李漓正要开口，视线却在开口之前已不受控制地在她身上扫过一道，随即以极快的速度移开——移向旁边帐篷的帘角，移向更远处的一株枯树，移向漫无边际的灰白天色，总之哪里都好，就是不肯往正前方落。他扯了扯嘴角，微微侧过脸去，干咳了一声，神情里浮出一丝在他脸上极为罕见的局促，“兜祗长老，那个……你能先穿上件衣服吗？”
兜祗随手从身后帐篷旁揭起一块毯子——那是一块织着暗红与赭黄几何纹样的厚毯，边缘磨得起了毛，显然用了不短的年头。她纵身一转，动作利落得出乎意料，毯子在空中带出一道弧，随即被她稳稳裹在身上，两手在胸前轻轻一拢，捏住毯角，站定。
站定的姿势与裹毯之前没有分毫分别——背脊依然挺直，下颌依然微扬，铜耳环随着转身的余势轻轻晃了一晃，旋即止住。骨灰涂过的肩颈与锁骨大半隐入毯中，却仍有一小截裸露在外，灰白的纹路落在深棕的皮肤上，在午后的清冷光线里泛着一点近乎仪式感的肃穆。她抬起眼来，不紧不慢地看向李漓，神情平静如故——既无被人催促的仓皇，也无刚刚被人要求更衣的窘迫。仿佛方才那一裹，不过是顺手拍去了衣袖上的浮灰，随手而为，不值一提。那双眼睛沉静而清醒，带着一种看惯了生死、也看惯了人心的从容，落在李漓身上，不急，不躁，只是静静地等着。
女人抬手一挥，原本那群围着李漓等人的门徒们立刻会意，悄无声息地散开了。
“我想，”李漓也不绕弯子，“让你帮我整点什么‘神启’，用来稳定军心。”
兜祗没有立刻回答，打量了李漓片刻，目光在他脸上停留，像是在掂量这句话背后究竟藏着几分笃定、几分病急乱投医。片刻后，眼神里有什么东西微微沉了一沉，她开口，语气平静，却带着一种不容商量的笃定，“动摇迦哈达瓦腊大军的军心，我能试试；让他们行军沿途的民众不愿接济支持，我也能试试；拉拢你治下民众的民心，同样能试试。”她顿了顿，铜鼻环在冬日的清冷光线里微微一晃，“唯独帮你稳定军心——我做不到。”
“为什么？”李漓皱眉。
“你带来的军队，”兜祗说，语气里没有半分嘲讽，只有陈述事实时才有的直白与平静，“几乎没有一个人信天竺的诸神。我们的德希诗歌，他们听不懂。就算勉强听懂了几句，他们也不会信。”她略停了停，“不信的人，神启落进他们耳朵里，不过是一阵风，吹过去，什么都不留。”
身旁，摩诃梨悄悄凑近李漓，声音压得极低，气息几乎贴着他耳侧，“这个女人诡计多端——不过她这话，倒是没说错。”
李漓沉默了一息。他低着头，拇指在拢起的袖口边缘无声地摩挲了一下，而后抬起眼来，点了点头，“既然这样，那我们先回去了。”语气转作寻常，不见失望，也不见勉强，像是早已将这个答案纳入了某个更大的盘算之中，“我们已是盟友，日后联络，我希望能方便些。你们就暂住在这里，我有事会遣人来找你。你们若有什么需求，也尽管开口，只要不过于离谱，我都照单给你送来。”
说罢，李漓略整了整衣袖，转身，抬脚便要往来路走。脚下是干硬的火葬场地面，灰尘随靴底轻轻浮起，在冬日的斜阳里转了一转，又无声落定。
“盟友？”兜祗将这个词在唇间轻轻转了一转，像是在品一样不常见的东西，随即抬起眼来看向李漓的背影，神情里浮出一丝若有若无的玩味，“蔑戾车腊伽，你是我见过的王侯里，第一个肯称我们这种人为盟友的。”
李漓没有接话，只略点了点头，也没回头，抬脚便要往来路走。
“等等，蔑戾车腊伽。”兜祗的声音从身后传来，不高，落在冬日的空旷里，却清晰得像一枚石子投在静水上。
李漓脚步一顿，没有立刻回头，只是微微侧过身，余光扫向身后，“怎么？”
“我知道，”兜祗说，停顿了半息，像是故意留出这一点空隙，“谁能帮你稳定军心。”
李漓这才转过身来，重新面向兜祗，没有急着开口，只是看了兜祗一眼，眉梢极轻地动了一动，"哦？"
“去找阿夫沙尔。”兜祗说，语气一如方才，平稳而笃定，“你们军队里那些各自转圈的修行之法，便是他的弟子们传授过去的。”
“就是那个教沙努斯拉特·苏里转圈修行术的穆里德？”里兹卡已经抢在前头开了口，眼睛亮了一亮，“他在哪里？”
兜祗看了她一眼，“阿格罗哈往西北一百多里，前往拉合尔的大路旁，有一处废弃驿站。”她说，语气平稳，像是在说一件她烂熟于心的旧事，“那是当年伽色尼军打进来时留下的。后来没人修缮，也没人驻守，荒了已有些年头。”顿了顿，续道，“驿站旁边有个村子，那里没有像样的名字，人们都叫他尼查瓦斯。村里人明面上都是般遮摩——四种姓之外的贱民。可实际上，他们大多是当年那些伽色尼士兵与本地女人留下的血脉，两头都不靠，夹在中间讨活。”
兜祗略停了停，像是在斟酌措辞，随即继续，“阿夫沙尔就住在那里。传授沙努斯拉特苏菲派修炼术的是不是阿夫沙尔本人，我说不准——但即便不是他本人，也必是他的门徒信众，跑不出他的圈子。”她抬了抬眼皮，“阿夫沙尔年纪虽轻，身份却不寻常。他是被称为大塔·甘杰·巴赫什的天方教苏菲派上师阿里·胡智维里的亲孙子。”兜祗的语气没有起伏，平平淡淡地收了尾，停了一停，又添了一句，语气里带出几分言简意赅的笃定，“他祖传的修炼术与心法，对天方教徒而言，着实有些分量。”
“你认识他？”蓓赫纳兹看向兜祗问道。
“这有关系吗？”兜祗反问。
“谢了。”李漓朝兜祗略一颔首，转身欲走。
“慢着！”兜祗又叫住了李漓。
李漓停下脚步，回过头，眉梢轻挑：“怎么，还有事？”
兜祗抱着毯子，神情坦然，甚至带着几分理所当然的从容，“既然来了，就给点钱吧。”她说得直接，不绕弯子，“最近发动这么多人四处散布消息，花费着实不少。”她顿了顿，目光在李漓脸上不紧不慢地停了一停，像是在掂量什么，随后语气里添出一丝毫不掩饰的直白，“本来打算等你打赢了再上门讨要——可我现在当真不知道你们还能不能赢。先给点，让我心里踏实些。”
李漓没有立刻说话，看了兜祗片刻，神情平静，不辨喜怒，像是把这话在心里过了一遍，随后侧过头去，语气如常，“里兹卡，给她五十个金币。”
兜祗愣了一息，眉梢微微一动，眼神里浮出一丝遮掩不住的讶异，“这么多？”
“等我赢了，还有更多的谢礼。”李漓说，嘴角重新挂上那丝不冷不热的弧度，眼底却沉着而认真，“想办法把这些钱花出去，帮我赢。”他停了一拍，“我赢了，你们就能得实惠。”略顿了顿，又添了一句，语气轻描淡写，像是在说一件顺手之事，“而且，我会在我的地盘里，给你们那特悉达一个说得出口的地位。你们若想建道场，我也可以出地和出这笔钱。”他扫了一眼四周——荆棘、坟茔、灰白的火葬场地面，“你们就不必再藏在坟地里，靠荆棘遮身。”
兜祗没有立刻说话，双手紧紧抱着毯子站在原处，目光落在李漓身上，沉默了片刻，像是在把这些话一一拆开来掂量轻重。铜耳环在风里轻轻晃了一晃，随即停住。
……
李漓、蓓赫纳兹、苏麦雅、摩诃梨、里兹卡同兜祗告别后，翻身上马，离开那片荆棘林。没走多远，夜色已经压了下来，四野昏沉。远处的林影像凝固的墨，沉甸甸地贴在地平线上。风从低矮的灌木间掠过，带着干草、泥土与马汗混杂的气味。几匹马踏上旧道，蹄声在夜里格外清晰，一下一下，硬邦邦地敲在土路上。他们没有打算停得太早。到尼查瓦斯村路程还很长。李漓的意思很简单：今夜能赶多少便赶多少，若实在走不动了，再寻地方歇脚，对此谁也没有意见。
一行人沿管道附近的道路前行。那一带本就不算繁华，入夜后愈发冷清。终于，夜色很深了，他们抵达一座不起眼的小镇。镇子极小，街道狭窄，土墙低矮，几盏昏黄的灯火零星地嵌在黑暗里，像快要熄灭的炭。镇上既无旅店，也看不见供行商歇脚的院落。远处偶有犬吠，两三声，很快便被夜风吞没。
李漓没有惊动本地居民的打算。他们这一行人虽不算浩荡，却带着兵器与马匹，几张生面孔夤夜叩门借宿，难免惹人疑惧。于是，李漓在镇口附近绕了一圈，最终选中一间镇子角落里的废弃旧屋。那屋子半塌不塌，门板歪斜，墙角蔓着杂草，屋檐下悬着几缕朽烂的草绳。推开门，门轴发出一声干涩的呻吟，灰尘簌簌落下，裹着一股陈年的霉气扑面而来。
“就在这里，”李漓扫了一眼屋内，语气平静，“今晚将就一宿。”
蓓赫纳兹先下马，按着刀柄进屋转了一圈，确认无人藏匿，方才回头点了点头。里兹卡牵马到屋后的避风处，苏麦雅则将随身的毡毯取下，抖去浮尘，铺在相对干净的角落。摩诃梨没有多话，只弯腰把墙边的碎木拢到一处，准备燃一小堆火。
里兹卡站在门口，望了望黑沉沉的小镇，又扫了眼这间破屋，低声嘟囔道：“比荒地强些。”
李漓没有接话，只将马缰拴好，抬头看了一眼远处漆黑的道路，转身走进屋内。
里兹卡去旧屋外抱柴。这间废屋荒了已久，院墙塌了大半，后头原本应是牲口棚，如今只剩几根歪斜的木桩，和一片被夜风吹得沙沙作响的枯草。她一边低声骂这地方穷得连柴火都没有，一边弯腰去折墙根旁的干枝。然后，里兹卡忽然停住了。后院里拴着一匹马。
那马被拴在一根半朽的木桩上，缰绳绕得很紧，马鞍还在，鞍袋也未卸下。马鼻子里喷着白气，蹄子不安地刨着地，显然已经在这里站了有一阵子。它不像是本地农户养的驮马——毛色尚算整洁，鞍具也不破旧，鞍边甚至缀着一枚磨亮的铜扣。
里兹卡眯起眼，低声道：“咦？”她没有立刻喊人，只是把抱起的树枝夹在腋下，绕着马转了一圈。马身上没有血，鞍袋却被人动过，系绳松了一截，像是有人正要翻检，却没来得及搜完。
屋里，李漓刚踏过门槛，也察觉出一丝不对。这间旧屋外头看着空荡，里面却黑得发沉。不是单纯没有光，而是那黑暗里像是压着几口无声的呼吸。墙角的草席轻轻鼓起一下，又落下去；梁上的蛛网被夜风吹得微微一颤，却没有发出任何声响。
蓓赫纳兹和苏麦雅几乎同时停步。两人没有交换眼神，也没有多说半个字。蓓赫纳兹右手一翻，弯刀无声出鞘；苏麦雅的动作更轻，却同样果断，身子一侧，已将李漓前方半步的位置护住。那一瞬间，屋里的惊疑还未及扩散，她们的刀锋便已先于众人的理解醒了过来。
摩诃梨举着火把走进屋子。门缝里漏进来的夜风猛地卷过松脂，火苗向后一偏，"噼啪"炸出几粒星子。昏黄的光晕从她手中荡开，先照亮地上的破瓦、墙边的灰土，接着一路爬向屋子深处。
那团黑暗被火光撕开了。所有人都看清了。屋里有三个活人和一个死人。
两个男人，一左一右，死死握着一条白色绞索的两端。绞索中段勒进一个男人的脖颈，那人半跪半倒，双手僵在颈间，指甲还抠着绳边——像是在临死前徒劳地想将那条布索从肉里扯出来。他身上穿得并不华贵，却也绝非穷苦之人：外袍料子干净，腰带上挂着皮钱袋和一枚小铜铃，脚上是赶长路的人才穿的厚底皮鞋。可他已经死了。脸色发青，眼珠微凸，脖颈上那道白索陷进皮肉，勒出一圈发紫发黑的痕。那两个男人本是要松手逃离的。一个还攥着绞索，手背青筋暴起；另一个已经半转过身，肩膀僵在火光里。他们听见动静，脚步已经停了，却没料到来人这样快，也没料到火把会这样猝然照进来。
而第三个活人，是个女人。她站在尸体旁边，手里握着一把短刀。这女人约莫二十出头，瘦而灵活，脸上没有惊叫，也没有寻常妇人撞破凶案时的崩溃。火光照上来，她只略微眯了眯眼，随即将短刀横在胸前，脚尖慢慢向后挪了一寸。她的眼睛很亮，亮得像荒草深处骤然睁开的兽眼，正迅速估量着门口、火把、刀锋与每个人之间的距离。她并不慌。偏偏是这种不慌，让屋里所有人背上生出一层寒意。
“他们是塔格贼！”摩诃梨的声音陡然炸开，带着压不住的憎恶，她举着火把上前半步，指着地上的尸体：“死了的那人是受害者！”
李漓看着那条白绞索，眉头慢慢压下来，“什么意思？”
“遇到这些恶人，先砍了再说！”摩诃梨大声说道。
话音未落，蓓赫纳兹和苏麦雅已经扑了出去。蓓赫纳兹直取左边那个男人。弯刀从下往上挑起，火光在刀刃上一闪，像一截冷月从屋角掠过。那男人下意识举起绞索横挡，手腕刚抬，刀锋已切开他的臂弯。惨叫还没出口，第二刀便压了下来，干脆得像砍断一截枯藤。苏麦雅则更快。她贴着火光一步欺近，刀背先砸开另一个男人的手。绞索脱手落地，白布蹭上灰尘，拖出一道浅浅的痕。那男人慌忙后退，脚跟却绊在尸体的腿上，身子一歪。苏麦雅没有给他重新站稳的机会，弯刀贴着他的颈侧一掠而过。两声闷响。两个握着绞索的男人先后倒下。屋里只剩火把噼啪作响，还有那个女人压低的喘息声。