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赤兔马打了个响鼻。
“我不认！”吕布忽然暴喝一声，声如雷霆：
“我吕布这辈子，没认过输！落凤坡死了数千弟兄，这个仇，我要报！公孙渊的狗头，我要亲手摘！”
五千骑兵的脊背不约而同地挺直了。
“从今天起，每日操练，不得懈怠！”吕布策马扬鞭：
“等高顺的陷阵营到了，我要让公孙渊看看，我吕布的骑兵，到底是什么成色！”
“愿随将军死战！”亲兵率先高呼。
“愿随将军死战！”五千骑兵齐声呐喊，声浪滚滚，震得营帐簌簌作响。
吕布勒马而立，赤兔马前蹄扬起，嘶鸣一声。
朝阳从东边升起，照在他那张棱角分明的脸上，映出一双烧得通红的虎目。
远处的居庸关，在晨光中渐渐清晰。那座雄关沉默地矗立着，悬在吕布面前。
他能打下来吗？他不知道。
但他知道一件事，他吕布，绝不认输！！！
……
居庸关的烽火台烧了三天三夜。
浓烟像一条黑色的巨蟒，盘踞在燕山山脉上空，把半边天染成铁锈色。
关外的风裹着焦土和血腥味，一路刮到幽州治所蓟县城下。
城门口蹲着个老汉，怀里抱着一只死透了的芦花鸡。
鸡脖子被箭射穿了，凝固的血痂上粘着几根灰白羽毛。
老汉的棉袄前襟被撕开一道口子，露出里面发黑的旧棉絮，风一吹，棉絮往外翻。
“天杀的反贼哟～”
老汉一张嘴，露出缺了门牙的豁口，声音嘶哑得像砂纸磨铁锅。
“把我儿绑在城门上当箭靶子，射了整整一个时辰。”
他身边跪着十七个百姓。
白发苍苍的老妪怀里搂着半截染血的襁褓。
精壮汉子缺了左臂，断口处裹着草灰和破布。
七八个半大孩子光着脚，脚背上全是冻裂的口子。
最大的女孩怀里还抱着个更小的，小脸冻得发紫，已经哭不出声。
他们跪在吕布大营门前的青石板上。
青石板缝隙里还嵌着去年秋收时洒落的谷粒，如今已发了霉，长出灰绿色绒毛。
“求吕将军做主！”
老汉把死鸡往地上一放，额头重重磕在石板上。
“咚”的一声闷响，额头立刻渗出血珠，顺着鼻梁淌进嘴里。
后面十七个人跟着磕头。
“咚——咚——咚——”
一声接一声，像敲一面破鼓。
营门“吱呀”一声开了。
吕布没穿铠甲。
他穿着一件洗得发白的灰色短褐，袖口挽到小臂中段，露出虬结的筋肉。
右手提着一杆方天画戟，戟尖上还沾着今早杀羊时溅的血，已经发黑了。
他蹲下身，用左手拇指抹掉老汉额头的血。
“你儿子，叫什么？”
“回将军，叫狗剩。”
老汉抬起头，浑浊的眼珠子盯着吕布的脸。
“他被绑在第三根箭垛上，左肩先中了一箭，没死，右肋又中了一箭，还没死。第三箭射穿了喉咙——”
老汉的声音突然断了，喉结上下滚动，再抬头，已是泪流满面。
吕布站起身。
他转过身，背对着跪了一地的百姓。
宽厚的脊背微微起伏，短褐下摆被风吹得猎猎作响。
他低头看了一眼地上的死鸡，芦花羽毛上沾着老汉额头的血，红白相间。
“把鸡拿去炖了。”
他对身后亲兵说。
“给老人家补补身子。”
亲兵拎着鸡往后院走，路过灶房时，厨子老周正蹲在灶前添柴。
灶上坐着一口大铁锅，锅里炖着羊肉，汤已经熬成了奶白色，咕嘟咕嘟冒着泡。
老周接过芦花鸡，嘟囔了一句“又打仗”，手起刀落，鸡头滚进灶膛边的陶碗里。
陶碗里已经堆了三个鸡头，是昨天和前天杀的。
老周把鸡剁成块，扔进铁锅，又抓了一把花椒和两粒八角丢进去。
灶膛里的火苗舔着锅底，鸡块在汤里翻滚，油脂浮上来，凝成金黄色的珠子。
“给前头送一碗去。”
老周盛了一碗鸡肉，又舀了两勺汤，递给帮厨的小厮。
“将军今天怕是没空吃饭。”
小厮端着碗跑到前厅，吕布已经披上了黑铁甲。
甲片是全新的，乌沉沉反着寒光，护心镜上铸着一头张开血盆大口的虎头，虎眼里嵌着两粒红玛瑙，去年攻破邺城时从府库里搜出来的。
“将军，喝口汤再走。”
小厮把碗举过头顶。
吕布低头看了一眼。
汤面上飘着几粒油花，鸡肉白嫩，花椒的麻香混着八角的辛甜钻进鼻子。
他端起碗，仰头灌了一口。
烫。
滚烫的汤从喉咙一路烧到胃里，像吞了一团火。
他把碗往地上一搁，碗底磕在石板上，“啪”的一声碎成两半。
“走。”
……
蓟县城北二十里，潞水河畔。
河面结了薄冰，冰层下暗流涌动，偶尔发出“咔嚓”一声脆响。
河岸边的芦苇荡枯黄一片，穗子在风中摇头晃脑，像无数披麻戴孝的鬼影。
五千铁骑列阵河滩。
马蹄踏碎薄冰，泥浆混着碎冰碴子溅起来，落在战马腹部，结成一粒粒灰白色泥丸。
吕布骑一匹赤红战马，马鬃编成三股辫，每一股都系着一枚铜铃。
马一动，铜铃“叮当”作响，声音清脆，在空旷河滩上格外刺耳。
“公孙渊此次出兵，必走潞水东岸。”
吕布的声音不大，却像石头砸进深潭，沉甸甸压在每个骑兵耳朵里。
“五千人，一个不留。”
五千柄环首刀同时出鞘。
刀身映着灰白日头，晃出一片冷森森的雪光。
队伍最末，一个年轻骑兵偷偷从怀里摸出半块炊饼。
饼是今早出门时媳妇塞给他的，还带着体温。
饼面上印着五个手指印，是他媳妇的手。
粗糙，开裂，指缝里嵌着洗不净的灶灰。
他把饼掰成两半。
一半塞回怀里，留给媳妇。
一半塞进嘴里，嚼了两下，干巴巴的饼渣卡在喉咙里。
他弯腰从马背上的皮囊里拔开木塞，灌了一口凉水。
水是蓟县城北井里打的，甜。
他咂了咂嘴，把木塞摁回去。
……
三十里外，潞水东岸，无名小丘。
丘顶搭着三层木制望楼，每层站着两个披甲执戟的哨兵。
望楼底下，密密麻麻的帐篷像毒蘑菇从丘脚蔓延到河滩。
帐篷是青灰色的，用公孙渊从辽西掠夺来的粗麻布搭成，每顶帐篷边角都缝着兽皮。
有的是狼皮，有的是熊皮。
还有几张是人皮，公孙渊特意下令从幽州守将身上剥下来的，说是“以儆效尤”。
其中一张人皮挂在望楼最高层的栏杆上。