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吕氏望着自己的女儿，斟酌着词句，“她把家里的东西送给旁人，便知道是个守不住财的……也不必与你父兄说，随她去。”
纵使自己女儿和黄池县县令嫡次子无缘，她也不想眼睁睁看着许栀和得到顺遂良缘。
三丫头自己毁了自己的前途，还瞒着全家人，这可就怪不得她这个当嫡母的了。
吕氏悄悄在许玉颜提点：“玉颜，以后你也是要当当家大娘子的……这一点，你要学得会。”
许玉颜怔了怔，才问：“什么？学什么？”
“若是有你看不惯的人犯错，莫去惊扰。”吕氏嗓音压得很低，说得有些迟钝，但只一瞬，又坚定地把后半句说了完整，“必要时候，你甚至需要推波助澜一把，彻底断绝她翻身的可能性。”
别给对手翻身的机会。
这些手段心机，吕氏本来不想教给许玉颜，她太单纯，也太天真……可如果以后邓家郎君当真能高中，这些豪门大族后宅的手段，不学也是不成的。
放任许玉颜这般天真下去，她只会在后宅中被吃得连骨头都不剩。
许玉颜立刻瞪大了眼睛。
*
另一边姚小娘的院子中。
田妈妈将隔壁院子的耳目消息复述给姚小娘听，姚小娘听完，嘴角勾起一抹冷笑。
“娘子，黄池县的县令有意娶咱们许家的姑娘……你也是时候给我们六姑娘早做打算了。”田妈妈说完，提醒道。
姚小娘看着自己的指甲。冬日花卉少，她没有挑到合适的鲜花汁子染上颜色，秋日染的橘红已经褪色。
“慌张什么。”姚小娘面色沉沉，“许玉颜一心扑在‘邓郎’身上，她成不了事，至于三丫头……”
三丫头在府上没有爹爹的关心，也没有亲生的小娘，且才出了魏县尉和张家郎君这桩事，怕是官人见到她都觉得厌烦，更别提给她挑一门称心如意的婚事了。
她向来没有把许栀和放在心上。
她不说，田妈妈也懂她要表达的意思，顺着姚小娘的话往后说：“老爷自然是向着我们六姑娘的……不过娘子也不得不防，自打四姑娘和邓家那厮说了大娘子要见他，那胆小的懦夫立刻转变了风向，变得支支吾吾，已经快五天不曾露面。”
姚小娘眯了眯眼睛，“这可不成，四姑娘一定要和邓郎长长久久，才能有我舒姐儿的出头之日。”
田妈妈顺着她的视线望过去，油灯芯子快要烧完，她往里面添了些油。
室内登时亮堂了不少。
姚小娘道：“我记得邓家那厮，还欠着赌坊的债……刘平不是和赌坊有些交情吗，叫他好生催一催，不要坏了账。”
刘平，是姚小娘田庄的管事人，人有些本事，只是后来犯了事，拖欠别人银子，被打得半死不活，姚小娘赌了一把，命人将他救起。刘平倒是难得知恩图报，立刻举头发誓，当牛做马也要报答姚小娘的恩情。
田妈妈心领神会，立刻点了点头，退出去吩咐人办事去了。
姚小娘望着晃动的火苗，保养得宜的面庞上笑意浅淡。床上的许县令酒醉沉沉，翻了一个身，嘴里嘟囔着什么。
*
第二日一早，许栀和照例去给吕氏请安。
不知道是不是她的错觉，吕氏好像多看了她一眼……但并不真切。
等人都坐下，吕氏端起手边的茶水浅浅饮了一口，才对众人道：“天也越来越冷了，以后隔五日来一次即可，不必天天跑这一趟。”
这是以前就有的规矩，众人纷纷点头示意知晓，并谢大娘子体恤。
吕氏道：“行了，你们都各自回去吧。”
许栀和混在人群中离开，许应樟走在她旁边，唤了声，“三姐姐。”
“嗯？”
许栀和停下脚步偏头望他。
许应樟看着许栀和，想起自己小娘这么多年做的事情，不禁有些耳热。
“听说三姐姐昨日去了书斋，带回来不少书，其中有范参知的《岳阳楼记》？”
他心底波澜起伏，从前他知道杜小娘的做法，却睁一只眼闭一只眼，现在遇到了难处，却不得不向着从前不被他当作一回事的“三姐姐”低头。
“对啊。”许栀和点了点头，反应过来许应樟询问的用意，“你是不是想来借书？”
许应樟脸蛋泛着薄红颔首。
许栀和望着他，像是在细细的打量。这段时间，她明显感受到许应樟的出现频次越来越高。
如果没记错时间转机，应当是他进过西屋之后出现这样变化的……难道是看上了她买回来的书？
许栀和对许应樟的情感很复杂……许应樟虽然没有直接出手，却在无形当中享受着杜小娘压榨她获得的银钱。但是上个月一两银子的月例破天荒地到手超过七百文，许栀和便猜到了许应樟示好的心意。
若说这么多年下来毫无隔阂，自然不可能。
许栀和沉默了很长时间。这么长的时间，稍微明白一些为人处世，便知道这是一种无声的拒绝。
许应樟紧紧盯着她，语气随意道：“三姐在为难？我娘也说我不该来这一趟。”
倒不是说怕了三姑娘，而是杜小娘打心眼里没觉着三丫头这里能有什么好书。
许栀和抬头看着他。
提起杜小娘的时候，他语气刻意放缓。
杜小娘虽然在家中的权势不及吕氏和姚小娘，却也不是许栀和现在惹得起的。
许栀和沉默良久，选择妥协，“你跟我来。”
许应樟露出一副胜券在握的笑。
两人一前一后，走到西屋门口，许应樟懂事的站在外面。
许栀和见他站在门口止步，微怔。片刻后，平静道：“没事，方梨，把门拉开。”
许应樟犹豫了一瞬。虽然不知道为什么许栀和又允许他进来，但是既然姐姐这么说了，他按照做便是。
除了那一本《岳阳楼记》，许栀和将其他陈允渡送来的书垒成一堆，道：“这些我还没看，暂时借不了你。这些诗集文章，还有字帖，你若是喜欢，尽可以挑选。”
许应樟微笑着应了声好，然后低头，认真在书堆中挑选。
许栀和的书算不上多，但是在许府算得上有些收藏。许应樟拿了四本，外加一本《多宝塔碑》的后人摹本。
“谢谢姐姐，我必然好生保管。”他道。
许应樟走出西屋的时候，院中奴仆来来往往，没有人在意这边。
他抱着书回去，杜小娘坐在屋中，默默等着他。
许应松已经睡下了，杜小娘一个人坐在桌前，见他进门，又瞥了一眼他怀中抱着的书。
“站着。”
他脚步一顿，朝着杜小娘见礼。
后者望着他，“你和三丫头说话去了？”
许应樟没有隐瞒，“是，我借了几本书。”
杜小娘瞪他，“你若是要借书，不如去问问你大哥哥。你和你大哥哥打好关系，日后好处少不了。”
况且从前他们院子怎么对待许栀和的，大家心知肚明，哪能刚松手了这个月的月例，就能和那边打好关系?
许栀和能是真心为了他好？杜小娘打心眼底不信。
“啪??”
许应樟将从许栀和那里借来的书稳妥地放置在桌上，抬眸望向杜小娘。
杜小娘被他忽而变得凌厉的眉眼吓了一跳。
“……怎么了？”
“娘以后少说这样的话……兄长，看不上我。”许应樟语气淡淡，没有喜怒,“反倒是三姐姐，不计前嫌，二话不说要我自行挑选。”
以前他去找大哥许应棣，许应棣一脸嘲讽，左推右拒，一本舍不得拿给他。
许应樟自讨无趣，便不愿再找许应棣借书。
而今日找许栀和，也只是想试一试能否可行。从一开始，就没觉得自己能够成功的。
杜小娘愣了一刹，立刻反应过来，吕氏和许应棣都是眼高于顶的，岂会给他们母子两个好脸色。
“……娘知道了。”杜小娘有些自责地点头，踌躇着开口道，“以后，我每月多给一百文，这样买书够不够？”
自然是不够的。
杜小娘不通笔墨，只一心盼着儿子能够学有所成，自然不知道外头纸墨贵价。
许应樟没有直说够还是不够，只道：“多谢娘亲。”
杜小娘松了一口气，院子这么多张嘴等着吃饭，七哥儿正是要长身体的时候，实在没有多的拿了。
……
西屋。
许应樟走后，许栀和将书重新整理归纳了一番。
方梨站在旁边帮不上什么忙，望着许栀和指尖掠过一本本书，突然道：“姑娘有没有发现，五哥儿找姑娘变得频繁了？”
许栀和自然有所感觉。
前两日她病了，许应樟前来探望她，自此之后，态度渐渐好转。
方梨看她不置可否地点了点头，立刻明白姑娘心底有数，顿时放下心来。
见她不抗拒，方梨眼睛咕噜一转，道：“也好。五哥儿从前虽然对姑娘淡淡的，却不像四姑娘和六姑娘一般没大没小。”说完，她顿了顿，“……姑娘没有亲生的兄弟，现在和五哥儿交好，日后也多了份保障。”
许栀和望着方梨，伸手在她脑门上轻轻一叩。
借书的时候她脑海中想过不如做个顺水人情，等以后许应樟金榜题名，也好在后面跟着沾光。但是真见到了许应樟，却又想不起这么许多……从前在许府她最孤立无援的时候没有伸过来的一双手，现在她眼瞅着日子越来越好，哪里还会将“保障”寄希望于他人？
许栀和深信不疑，在未来，她就是自己的保障。
方梨被敲了一下，发出“哎哟”一声，呼完，立刻伸手捂住了自己的嘴，安静地看着许栀和铺开笔纸。
这是姑娘练字的讯号。
许栀和摒弃了杂念，沉下心来，将毛笔浸入墨汁，刮去多余墨水后，在纸上专心练字。
……
时光如梭，转眼间大半个月过去。
天一冷，外面的地上铺了一层霜，树下落在门前的缸子里、石阶上。来往的奴仆穿得严严实实，只露出一张冻得发红的脸庞，顶着朔风与寒霜，步履匆匆。
外头的响动传入了西屋。
今日无须请安，许栀和便缩在床上不肯起，披着薄毯盖在肩头，随手翻着一本书册。
方梨手里缠着线团，站在窗户边上朝外张望着。
一个靛蓝色衣装的男子被奴仆簇拥着走到了正堂，方梨觉得那人身形有些眼熟，但是又想不起来在哪里见过。
男子走了没一会儿，闻风而动的姚小娘也在妈妈婆子的搀扶下走到了正堂门口。孙妈妈一反常态拦住了她，不许她进去。
方梨走回许栀和身边，道：“姑娘不想去看看？”
许栀和无所谓地耸了耸鼻子，将脑袋偏向另一边，“姚小娘都碰壁了，我去了能做什么……等等，那男子长得什么模样？”
方梨放下手中的线团，伸手比划了一番，“背影瞧着比老爷高半个头，高瘦高瘦的，白色幞头……模样打扮像个读书人。”
许栀和的手指微微一顿，旋即轻声道：“许玉颜。”
“四姑娘？”方梨没理解许栀和的意思，怔了怔，才反应过来，“姑娘是说，是说这个郎君是我们那日见到的和四姑娘在一起的男子？”
许栀和没有说得过分绝对，“八九不离十。”
吕氏和黄池县县令夫人见面的事情家中多少传出了风声，若真是县令夫人过来，他们这些小辈都需要去堂前见礼，隆重对待，免得叫人觉得许家上下不知礼数。
而今日吕氏单独召见，走得正门，且不让姚小娘进去围观，定然是许玉颜的私事。
方梨更加好奇了，索性将针线箩筐拎到窗户边，一边勾着线一边探头探脑地张望外面的动静。
“姚小娘站在正堂门口不肯走呢。”
“孙妈妈出来了，叫姚小娘先回去。”
“两人吵起来了。”
“姚小娘扶着后腰，回去了。”
……
方梨事无巨细地实时播报外面发生的事情。