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朱明玥的目光转回戴华斌脸上，话语如同重锤：“你的第一个工作，就是在这里，从最基础的锻造学徒做起。先学会和这些人打交道，了解他们的工作，尊重他们的技艺，赢得他们的认可，甚至尝试协调可能出现的简单问题。如果连这么点人都管理不明白，你还梦想着将来像父亲那样，统领百万大军？”
她摇了摇头，吐出四个字：“做梦去吧。”
戴华斌被这一连串毫不留情的剖析弄得脸颊有些火辣辣的，他张口结舌，半晌，才挤出一句带着赌气意味的话：“我……我要不还是去史莱克上学吧！”仿佛回到那个熟悉的竞争环境，才是最好的方式。
朱明玥的眼神骤然冷了下来，她看着弟弟，声音平静无波，却字字如冰锥，刺入他心底最脆弱的地方：
“那你这辈子，都别想超过霍雨浩了。”
说完，她不再看他，指尖银光一闪。戴华斌留在演武场的那个魂导皮箱，突兀地出现在他脚边，发出沉闷的撞击声。
“我说了，我不逼你。”朱明玥转过身，侧影在厂房的光线下显得既清晰又疏离，“行李给你。是留在这里，从最基础的活开始，试着走一条新的能通往真正强大的路；还是现在提着箱子回去，继续在史莱克里当那个越来越追不上霍雨浩的垫脚石……”
她微微侧首，最后瞥了他一眼。
“你自己看着办吧。”
话音落下，她便要离开。
“等等！”戴华斌猛地喊道，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这样真的能让我超越霍雨浩吗？”这是他最后的确认，也是他最后的挣扎。
朱明玥的脚步停下：“反正，你回史莱克，是一定没有希望的。”
这句话，彻底击垮了戴华斌心中最后那点对传统路径的幻想和侥幸。
戴华斌叹了一口气，只能向朱明玥请教关于这件工厂的事务，以及自己的具体工作内容。
……
史莱克学院这艘在大陆魂师界航行数千年、始终被视为定海神针般的巨舰，其内部经济模式的骤然转向，如同在平静的海面投下了一颗巨石，激起的涟漪迅速扩散，根本无从遮掩。
史莱克城的税收其实并不是史莱克学院的收入大头，毕竟那点税收还不足以支持史莱克学院的高消耗。真正的大头是那些出口的高阶魂兽材料。
史莱克学院的物资来源一直都是世界未解之谜，仅仅只是外院核心弟子免费用餐中，百年甚至千年魂兽作为食材供他们食用这简直不可思议。
要知道仅仅只是魂师为了修炼而对魂兽的猎杀就已经对魂兽的生态链造成巨大的负担了，更别说这些外院弟子的每日用餐动不动就是百年魂兽，星斗大森林再富裕也禁不起这样的消耗。至于内院弟子和海神岛那就更加无法想象了。
其实真要较真，魂兽居然在魂师这个职业诞生了数万年后还能保持大量高阶魂兽这件事情就已经不可思议了。
虽然魂师占比不到人类一成，高阶魂师的比重更是少之又少。但是人类现在总人数已经破亿，不到一成的占比也有将近上千万的魂师数量，高阶魂师占比再少，那也是很惊人的数字，更别说上万年的历史，这期间到底出现了多少魂师了。
以前的人类没有那么在意，但随着科技发展，人类对于世界越发好奇，也就有人提出了为什么高阶魂兽数量还是那么多的疑问了。
不过，虽然一直没有找到答案，但对于魂师来说没有答案最好，因为他们就不用去面对可能存在的代价了，他们也巴不得有取之不尽的高阶魂兽成为他们登阶的垫脚石，渐渐的也就习惯了，就像他们习惯了自己是大陆的主人，而普通人只能是奴仆炮灰一样。
如今朱明玥是已经知道了，高阶魂兽和史莱克学院的无限物资，那一直都是银龙王在用她的‘创造’权能为人类输血。
也难怪她这么容易就被王秋儿算计，又或者她心中一直渴望有谁帮助她突破自己心中的底层逻辑，不用再创造子民只为了成为人类的垫脚石了。
然而，现在，银龙王已经不再继续为人类创造垫脚石了。早已经被养叼了胃口的人类，面对这样的变化所造成的连锁反应是无法预测的。
从过去万年来，以稳定输出高阶魂兽材料而闻名，甚至暗中影响着大陆相关市场定价和资源流向的“隐形输出巨头”，在短短数日内，突兀地、且近乎疯狂地转变为大陆上最贪婪的“进口吞金兽”。
这些转变是瞒不住的，这些进口单子是骗不了人的。
消息灵通的顶级商会、各国财政官员、情报机构首脑，乃至各大魂师宗门的核心人物，都在第一时间接到了措辞各异但核心内容惊人类似的报告。
起初是难以置信，但当一份份来自史莱克城码头、仓储区、以及通往各地商路的加急采购清单被陆续证实后，震惊迅速转化为对局势的严峻评估。史莱克学院，这个向来只有别人求它、它极少求人的超然存在，竟然真的在囤货。
一个问题出现在人们的心中：莫非它自身的“血库”出了问题，而且是根本性的枯竭。
唯一值得庆幸的是，史莱克以往出口的，绝大多数是面向高阶魂师、顶级宗门和皇室的特供级资源。这些物资的流通原本就局限在一个极小的金字塔顶端圈层，其价格波动和供应链变化，短期内尚不会直接冲击到普通魂师和广大民众的日常生活。
市场上的低阶魂兽材料、普通药材、基础金属等，价格虽然也因恐慌预期和部分投机行为有所上扬，但尚未失控。
然而，这仅仅是风暴来临前短暂的、虚假的平静。史莱克作为大陆魂师资源体系中最稳定的“供应极”和“价格锚”一旦失效，引发的连锁反应将是深远而致命的。
尤其是目前除了星罗帝国，另外两大帝国的黄金储备早已枯竭了。货币信用早已经是危在旦夕了，这是因为有史莱克学院的支持和持续输血，两国的货币体系还在勉强维持。
正是在这种山雨欲来、各方势力屏息关注史莱克下一步动向的微妙时刻，史莱克学院，或者说海神阁，迎来了一位重量级、且极其敏感的客人。
海神阁一层，一间并非用于正式会议，更像是私密会客的房间内。房间不大，陈设古朴，厚重的木质家具沉淀着时光的气息，墙壁上挂着一些意境深远的字画，窗外的光线透过特制的玻璃，被过滤得柔和而静谧。这里听不到外界的任何喧嚣，只有一种仿佛与世隔绝的沉静。
然而此刻，房间内的空气却凝重得几乎要滴出水来。
两张相对而放的高背椅上，分别坐着两个人。
一边是玄老。他依旧穿着那身有些邋遢的灰布衣服，手里罕见的没有抓着鸡腿或酒葫芦，只是随意地搭在扶手上。花白的头发有些凌乱，但那双向来浑浊的眼睛，此刻却异常清明，甚至带着一种经历过生死边缘后的沉淀与更深沉的威严。
在星斗大森林遭受的挫败与那三天三夜源自灵魂的痛苦煎熬，并未击垮他，毕竟朱明玥和王秋儿没有下死手。而且在命运之力下，那段经历虽然痛苦但并没有损坏到他的生命力。反而像是一次残酷的淬火，让他收敛了部分往日的跳脱，气势更加内敛，却也更加厚重凝实。
另一边，则是一位身材微胖、面如圆月、总是带着和煦笑容的老者。他穿着一身明黄色的华丽长袍，长袍上绣着日月帝国皇室特有的纹饰，以及代表明德堂最高权威的精密齿轮与法阵交织的图案。正是日月帝国明德堂堂主，镜红尘。
镜红尘脸上惯常的笑容依旧挂着，但那笑意却未达眼底。他的眼神平静，甚至有些深不见底，周身没有任何魂力澎湃的迹象，却自然散发出一股令人心悸的压抑感。
那并非玄老那种源于自身修为与漫长岁月的厚重，而更像是一座外表平静、内部却岩浆沸腾、随时可能轰然爆发的活火山，所有的危险与力量都被强行压抑在圆融的外表之下，反而更添压迫。
两人自进入房间落座后，便谁也没有先开口说话。没有寒暄，没有客套，甚至连眼神的示意都省略了。他们就那么静静地坐着，彼此对视。
然而，就在这无声的对视中，两道同样厚重，却本源迥异的气势，在这有限的空间内无声地碰撞、挤压、试探。
玄老的气势如同无边大地，沉稳地铺展，吸纳一切冲击，却又带着不容侵犯的巍然。镜红尘的气势则如同深埋地底的高压熔岩，炽热、暴烈、充满颠覆性，虽被约束，但那引而不发的态势，反而更显威胁。
僵持了片刻，玄老浑浊的眼眸中精光一闪，率先打破了沉默，带着一种居高临下的审视道：“看来，魂导器确实能够在一定程度上帮助魂师。你不过九十三级左右的修为，在老夫面前却能坐得稳定。”
镜红尘微微一笑，道：“我始终认为，未来的世界，必然是属于魂导器的。魂师这个古老而依赖天赋与血脉的职业，终有一天，会被更高效、更普及、更可控的科技体系所取代。不知玄老是否相信这一天终会到来？”
玄老冷淡地道：“无论我相不相信，反正你是看不到那一天了。”
“玄老此言，未免过于武断了。”镜红尘的声音依旧平和，却带上了一丝奇特的悠远意味，“别说我了……也许，玄老您自己，也有机会亲眼目睹这一天的到来呢？世事无常，未来……谁又说得准呢？也许，那一天已经快要到了。”
玄老笑了，“哦？我并不这么认为，什么时候你能凭借魂导器的差距击败我们史莱克学院再说吧。刚刚结束的全大陆高级魂师学院斗魂大赛上，我们只是出战了一半的主力，最终却依旧获得了冠军。事实证明，至少到目前为止，魂导器想要淘汰魂师的时代，还远远没有到来。”
镜红尘微微颔首，像是公允地评价：“我们确实小看了你们。”
他顿了顿，特意补充道：“但我们不是小看了贵学院参赛学员的实力，我们小看的，是那份背水一战、愿意豁出性命去取胜的斗志。”
他的目光平静地迎上玄老骤然锐利起来的眼神，继续说道：“仔细想想，也能理解。对于我们日月皇家魂导师学院而言，即便输了，我们依然是受到整个日月帝国倾力支持、拥有明德堂作为后盾的日月帝国第一学院。一次大赛的失利，动摇不了我们的根本，我们有足够的底气和时间进行调整。”
他的声音略微压低，每一个字却更加清晰：“但贵学院不同。‘天下第一魂师学院’这块金字招牌，是荣耀，更是枷锁，是生存的基石。一旦失去，那么，数千年来建立在‘不败神话’之上的特殊地位，都会遭受毁灭性的打击。所以，你们输不起，也必须赢。这份破釜沉舟、押上一切的决心和由此爆发出的斗志，我们当时确实未能充分估量。”
“据我所知，贵学院成立了上万年。自然也是出现过冠军旁落的情况，每一次几乎都掀起了腥风血雨，并且从来不会再丢一次，毕竟这对你们的打击实在太大了。”
镜红尘坦然承认了己方在心态评估上的失误，但这承认非但没有显得弱势，反而更像是一种居高临下的复盘。
“当然，”他话锋又是一转，“贵院的斗志固然可嘉，但能够最终弥补实力上的客观差距，一举夺魁……恐怕也并非全然是斗志的功劳。想必，途中也得了某些贵人的意外相助吧。一些超出常规计划、甚至可能不属于史莱克本身的力量介入。”