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马克.阿奎尔度过了短暂而痛苦的几天。
他不敢相信，作为一个骄傲的全明星球员，自己居然混到了因为在季前赛里想多出手几次而被队内禁赛的地步。
这不是他第一次被季伯禁赛，却是最让他受打击的一次。
因为以往的禁赛，是因为和莫塔吵架。
这一次，他更像是被莫塔抛弃。
被禁赛一来，他整日颓废的待在家里，用酒精来逃避现实。
可当他看见乔安和飞猪率队击败了自己的好兄弟。
当他看见整个达拉斯是怎么为乔安而狂热。
当他看见那份曾经属于他的欢呼与宠爱如今已彻底转移。
他意识到，逃避无法解决问题，反而只会让问题变得越来越严重。
自己现在的状态，说好听点就像路边一条捡屎吃的残废野狗，连舔屎都舔不到热乎的。
说难听点就是有点自暴自弃。
就在这个充满自我厌弃的清晨，他接到了好兄弟伊赛亚.托马斯的电话：
「嘿伙计，我马上就要离开达拉斯了。很抱歉昨晚没能帮到你，但马克，振作起来。别忘了，我们来自芝加哥西部！」
没有心情开玩笑的阿奎尔严肃的回答：「谢谢你伊塞亚，顺便问一句，大屁股的味道怎么样？那叫痔取，宝贝儿。」
刺客：......
好兄弟最后亲切问候了阿奎尔的亲人，两人的对话在欢声笑语中结束。
虽然结局不是很温馨，但刺客的这通电话对阿奎尔来说确实受益匪浅。
至少提醒了他，他来自芝加哥西部！
那是一个什么地方呢？搞一把枪比搞一双篮球鞋还容易的地方。
在那个被遗忘的角落，黑人想要出人头地只有三条路可选：骗子、毒贩、运动员。
托马斯和阿奎尔就是在那里一路摸爬滚打。
从野球场到高中联赛，他们像一对饥饿的掠夺者，以强硬嗜血的姿态抢走了一切能触及的荣誉与机会。
终于，他们在1981年逃离了那里。阿奎尔状元，托马斯榜眼，成为了整个芝加哥西部的传说。
如今，托马斯依然是那个来自芝加哥西部的恶徒，在NBA延续著当初那套生存法则。
他努力竞争、拼抢，不惜一切代价要在这片新的丛林里杀出一条血路，取得成功。
阿奎尔呢？他发现，自己在舒适与赞誉中迷失了。
现在面对乔安和飞猪的队内竞争，自己居然选择自暴自弃？
那岂不是等同于承认自己不如乔安和飞猪，主动让位？
他要去争取，像以前那样抢夺，用行动拿回一切！
他会证明，无论在哪个体系下打球，自己都可以是小牛队最好的球员！
该回去了！
于是，马克.阿奎尔来到了训练馆。
只是没想到，完全没人鸟自己......
这个世界太现实了，以前整个达拉斯都叫自己小甜甜，现在呢？
莫塔面无表情，只是抬手看了眼自己的腕表：「你迟到了7分钟，马克。」
「别说了迪克，我知道规矩。」
阿奎尔没有多废话，开始了惩罚性质的折返跑。
从现在开始，他将暂时停止抱怨，停止乱来，停止一切愚蠢又幼稚的行为。
来自芝加哥西部的孩子，竞争之心永不干涸。
下午的训练赛，乔安又一次和阿奎尔分到一队。
阿奎尔套上白色背心，一开口依然是那副达拉斯嘉豪的德行：
「上一场比赛你们的跳投简直把我逗笑了，特别是你死肥猪，谁给你的勇气出手四次三分的？呵，你们根本没见识过真正的投篮。」
阿奎尔回来只是不再想自暴自弃，并不代表他一夜之间就莫名其妙的接受了乔安和飞猪。
他对那两个人依然充满敌意，他就是来和他们争的。
巴克利看都没看阿奎尔一眼：「他说你的投篮很可笑呢，乔安。」
乔安：？？？
训练赛开始，阿奎尔还是照例刚过半场就要球。
但拿到篮球后，24号没有像往常那样犯病单打，而是挥手呼叫掩护：
「赶紧过来啊菜鸟，我吃过最便宜的烧鸡都比你主动。」
乔安寸步不让，立刻反唇相讥：「上次训练营里查尔斯是在你嘴巴里放了个屁吗？怎么这么臭？可别担心，你的好朋友刺客现在比你更臭。」
嘴上虽然在骂，但乔安还是为他设立了掩护。
斗嘴归斗嘴，比赛归比赛。
想打好一场篮球比赛，从来不需要和所有队友都是朋友。
挡拆就位，复杂防守阿奎尔的德里克.哈珀靠著极强的敏捷性迅速绕过掩护。
哈珀绝对是场上最想干掉阿奎尔的球员，甚至比乔安和飞猪更想。
因为阿奎尔回归的话，就意味著他又要去替补席。
二年级的哈珀已经不想再等。
阿奎尔没有获得投篮空间，而身体素质也并不是阿奎尔最大的卖点，强突哈珀对他来说并不是一个好选择。
过去几年，他经常上演气势汹汹的冲击对方篮筐，帅气的跳起来举起篮球，然后被对方中锋轻轻挥手就给冒下来的尴尬场面。
巴克利已经准备抢篮板了，他认为那个24号白痴肯定会继续顶著防守胡乱强投。
阿奎尔死死盯著篮筐，手却把球往下一砸，给到了顺下的乔安！
乔安持球大跨一步杀入禁区，对抗中上篮得分！
杰里.斯隆在场边鼓掌，这才是小牛队挡拆配合的终极形态：
「干得好马克，就保持这个节奏！」
「就是个简简单单的战术罢了，我闭著眼睛都能玩转，还比任何人都玩得更好，」达拉斯嘉豪不屑的回答，「没什么值得称赞的。」
阿奎尔和乔安之间没有任何示意，连一丁点代表友好的眼神交流都没有。
他们各自转身回防，仿佛刚才精妙的配合从未发生。
但这并不妨碍他们在下一回合再度撕裂对手的防线。
这一次，哈珀没能像刚刚那样即使绕过乔安的掩护，阿奎尔获得了转瞬即逝的投篮空间。
冲击篮筐确实并非阿奎尔的强项，可他很擅长在中距离的各个位置投篮，这是他上赛季冲到得分榜第二的主要手段。
他抓住机会，挡拆后直接持球急停、拔起、出手，篮球空心入网！
「都看见了吗？这才叫跳！法克，收起你们那可笑的出手吧！」
场边，杰里.斯隆冲莫塔耸耸肩：
「嘿，你是不是偷偷给马克打过电话？为什么他突然想通了？」
「废话，当然没有。别觉得他好像突然变好了一样，这一切本就是他该做的，他只是终于不再犯蠢了而已。」莫塔的冷硬态度依然没有任何软化。
「但无论如何，」莫塔承认，「我们不需要用他去交易来一些更垃圾的球员了，这样的马克，会是乔安最好的帮手。」
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休斯顿，拉尔夫.桑普森和大梦在楼宇间举起篮球的经典海报随处可见。
大梦加入休斯顿引起的波澜只是不如双乔那么热烈，但并不代表毫无波澜。
特别是上一场火箭队击败湖人后，休斯顿球迷对火箭队比赛兴趣度直接上升了一个等级。
而今天，为了迎接乔安和飞猪的到来，康柏中心的球票全部售罄。
揭幕战的结局，让所有休斯顿球迷充满了前所未有的自信。
火箭作为一支上赛季仅仅29胜的超级大烂队，新赛季一上来就干掉西部冠军，这简直是难以置信的飞跃。
休斯顿人都相信，现在的火箭，已经是一支争冠球队！
球队大巴的车载广播里，休斯顿当地电台的主持人也保持著这种自信，用一种充满优越感的腔调高谈阔论：
「当乔安和查尔斯踏入康柏中心的地板，他们会惊讶的发现，自己连篮筐在哪儿都看不见！
这根本不是一场公平的对决，达拉斯人做梦都想查尔斯和乔安能长高10公分。
不过今晚，他们不用再做梦了。
他们将亲眼看见，自己幻想中更高大的乔安和查尔斯，是怎么穿著火箭队球衣主宰一切的！」
大巴司机赶忙转了台，这立刻引起了飞猪的不满：
「为什么关上尼克？现在还没到你的深夜涩情故事时间。」
大巴司机支支吾吾：「呃......我就是觉得刚刚那个人纯粹就是球盲，我们还是听听音乐频道吧？」
「就听刚刚那个！」飞猪语气坚定。
「没错，」其他球员也附和，「我们就听听那个蠢货想说些什么！」
司机尼克不得不又把频道调了回去，电台主持人还在侃侃而谈：
「......所以说，休斯顿的球迷们，这会是一个美好的夜晚。事实上，我们根本不必太过关注乔安和查尔斯。
我们的目标是魔术师和天勾！」
「上帝啊，」连没心没肺阿奎尔都被气笑了，「才赢一场比赛，目标就魔术师和天勾了？」
此时，小牛队大巴已经抵达康柏中心停车场入口。
大巴周围，休斯顿球迷都疯了似的发出嘘声，不少人还举起了漫画纸牌——桑普森和大梦被画得像高大的爸爸和妈妈，乔安和巴克利被画得像矮小的孩子，正被「巨人父母」按在膝盖上，狠狠地拍打屁股。
「妈的，我能下车扁他们一顿吗！？」飞猪咬牙切齿。
乔安没有说话，但从他的眼神也看得出，他不喜欢这种冒犯。
阿奎尔轻松的伸了个懒腰：「菜鸟们，这就是客场！」
四十分钟后，小牛队的球员们踏上了康柏中心的木地板。
火箭球迷不算是全联盟最没有素质的球迷，和波士顿的球迷比起来，他们甚至称得上礼貌。
礼貌得没有用任何种族性质的词汇辱骂小牛，仅仅只是说话带点F和妈。
火箭队的主角们，桑普森和大梦只是在远处淡漠地瞥了一眼小牛队的球员，并没有像刺客那样气势汹汹的走过来放狠话。
毕竟不是全联盟所有人都像刺客那么懂得社交。
唯一主动朝小牛队走来的只有CBS前方记者比利.帕克。
跟随他的摄影师故意找了能同时拍到飞猪、乔安、桑普森和大梦的角度。
如此一来，电视屏幕前的观众便能清晰地感受到四人之间那令人窒息的身高差。
「乔安，注定艰难的一夜，哈？你们会如何对方224公分的拉尔夫和213公分的大梦？」
事实上，这两个人的官方身高都有水分。
桑普森大概218公分，大梦则是208公分。
可这不重要，他们依然很高。
乔安用下巴指了指飞猪：「没关系比利，我们有高达203公分的查尔斯.巴克利爵士呢。」
看著比198公分的乔安还矮一点的飞猪，比利.帕克都被尬住了。
有他妈这么黑队友的吗？
飞猪耳朵动了动，显然听见了两人的对话，于是在远处大喊：「是裸足203公分，穿了鞋或许更高，大概不到210公分，这一点你必须说清楚，乔安。」
「啊对对对，所以你瞧，我们在身高上只有亿点点劣势而已。」
比利.帕克：......
CBS前方记者努力把话题拉回正轨，又问了一遍那个问题：
「但火箭队的双塔依然见所未见，即便你们有呃......有不到210公分的查尔斯，你们又该怎么去应对这注定艰难的夜晚。至少告诉我们，你们该怎么保护篮板吧？
上一场火箭队抢下了太多前场篮板，让ShowTime湖人打不出反击，这是他们能赢的一大关键。
小牛也是喜欢打反击，但你们怎么保证篮板球呢？」
乔安摇摇头：「我不知道。」
「球队总不可能没有任何策略吧？」
「当然有策略，只是这个夜晚对我们来说并不艰难，所以我压根没打算应对一个艰难的夜晚。
对拉尔夫、大梦和所有那些以为能轻轻松松干掉我们的休斯顿球迷与媒体来说，这一晚才是一个艰难的夜晚。
应该是他们想想，他们该怎么保护好篮板，这会是一个严峻的问题。」
「啊？」比利.帕克显然没料到乔安敢这么回答。
是的，上一场乔安和飞猪抢爆了兰比尔。
但火箭毕竟是双塔。
在「身高即正义」的年代，乔安的发言未免有些过于离经叛道。
看记者怀疑的目光，乔安无辜耸耸肩：
「干嘛？我真的没有在开玩笑。」
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