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狗儿来的时候，正是七月最热的那几天。
赵柱儿蹲在马棚里添草料，听见院门口有人喊，出去一看，一个半大孩子站在那儿，瘦得像根柴火棍，脸上的泥一道一道的，分不清是汗还是泪。身上背着一个比他脑袋还大的包袱，包袱皮破了好几个洞，露出里面黑乎乎的衣裳。
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「这里是清风驿？」那孩子问，声音沙哑，像是嗓子眼里塞了团砂子。
赵柱儿点点头。
「州里让我来的。」孩子从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，递过来。赵柱儿接看了看。
州衙的文书，说派一个叫王狗儿的少年到清风驿充役，年十六，无父无母。
赵柱儿把纸条看了两遍，抬头看了看这孩子。十六岁？说十四都有人信。他想起了自己刚来的时候，也是这样，瘦得皮包骨头，站在驿站门口，不知道该往哪儿走。周德给了他一个馒头，说「留下吧」。
「进来。」他把纸条塞回给孩子，转身往院里走。
狗儿跟在后面，步子碎碎的，像是怕踩到什麽。他东张西望，看看马棚，看看石碾子，看看墙上那些歪歪扭扭的刻痕，眼睛里的东西太多了，赵柱儿懒得分辨。
「你睡那间。」他指了指靠墙那间小屋，以前是堆柴火的，现在空了，「先把东西放下，出来找我。」
狗儿钻进小屋，窸窸窣窣地收拾了一阵，出来的时候包袱已经解开了，脸上也用水抹了一把，露出本来的颜色。黄巴巴的，颧骨老高，两只眼睛大得吓人。
赵柱儿坐在石碾子上，指了指旁边的板凳：「坐。」
狗儿坐下，只沾了半个屁股，腰板挺得笔直，像根插在凳子上的棍子。
「会喂马吗？」
「会。」狗儿的声音还是沙沙的，「在家的时候喂过。」
「识字吗？」
狗儿摇了摇头。
赵柱儿站起来，走到马棚旁边，从墙上取下一块木板——那是他自己钉的，刷了一层桐油，上面用木炭写着几个字。他把木板放在狗儿面前，指着最上面那个：「这个念『驿』。」
狗儿盯着那个字看了半天，嘴唇动了动，没出声。
「驿。驿站的驿。」赵柱儿又念了一遍，「你以后就住这儿，这个字得认识。」
他指着第二个字：「这个念『马』。马匹的马。」又指第三个：「『粮』。粮食的粮。」
狗儿跟着念了一遍，声音小得像蚊子叫。
赵柱儿把木板挂回去，带他去看马棚。清风驿有八匹马，三匹老的，五匹壮的，都拴在棚里，正在吃草料。赵柱儿一匹匹指给他看，告诉他哪匹性子烈，哪匹腿脚不好，哪匹能吃。狗儿跟在后面，听得认真，眼睛一眨不眨。
「每天卯时起来，先添草料，再加水。草料一匹马一筐，不多不少。水要乾净的，马不喝脏水。」赵柱儿说着，从棚角拎出一只木桶，在井边打了一桶水，倒进石槽里。一匹马伸过头来，咕嘟咕嘟地喝起来。
狗儿蹲在旁边看着，忽然说：「这马比人强。」
赵柱儿愣了一下，回头看他。
狗儿没看他，盯着那匹马，声音低低的：「在家的时候，水要先紧着爹喝，再紧着娘，最后才是我的。有时候轮到我，桶就空了。」
赵柱儿没接话。他想起自己小时候，也是这样的。河南大旱那一年，地里裂得能伸进拳头，家里的水缸见了底，他爹拖着病腿去河里挑水，一桶水挑回来，洒了一半。那水浑得像泥汤，沉淀半天才能喝。
「走吧。」他站起来，拍了拍膝盖上的土，「带你看看勘合长什麽样。」
回到院里，他从屋里拿出那份周德留给他的勘合样本，递给狗儿。纸已经泛黄了，边角都起了毛，但上面的字还看得清。狗儿接过去，翻来覆去地看，手指在那些字上一一摸过去，像是在摸什麽宝贝。
「这是勘合。」赵柱儿说，「兵部发的，黄纸，盖红印。上面写着谁去丶去哪儿丶干什麽丶用几匹马丶领多少粮。没有这个的，一律不给。」
「一律不给？」狗儿抬起头，眼睛里的东西很复杂。
「一律不给。」赵柱儿重复了一遍，「谁来都不给。」
狗儿沉默了一会儿，把勘合样本还给他，忽然问：「万一有人没勘合硬要呢？」
赵柱儿看着他，想起十年前自己也问过同样的问题。那时候周德教他认字，他认了三天才记住「勘合」两个字怎麽写，然后问了一句一模一样的话：「万一有人没勘合硬要呢？」
周德当时怎麽说的来着？他说：「你告诉他，没有勘合，不给。」
「我不敢。」狗儿说，声音更低了。
赵柱儿蹲下来，平视着他。这孩子眼睛里全是惶恐，像一只被人追了很久的兔子，终于找到一个窝，但还在发抖。
「我以前也不敢。」他说，「我刚来的时候，比你大不了多少。比你胖点，但差不多瘦。第一天，驿丞让我去喂马，我连马棚都不敢进，怕被踢。」
狗儿看着他，没说话。
「后来发现，你守规矩，皇上给你撑腰。」赵柱儿站起来，走到马棚旁边，指着那头最壮的红马，「去年，御马监的牌子来，要换这匹马。没有勘合，我没给。」
「后来呢？」
「后来他进了囚车。」赵柱儿说这话的时候声音很平，像是在说一件很普通的事，「皇上赏了我一百两银子。」
狗儿的眼睛猛地睁大了。一百两银子。他这辈子没见过银子，连铜钱都很少摸到。一个驿卒，因为没给马，皇上赏了一百两银子？
「真的？」他问，声音发抖。
赵柱儿没回答，转身进了屋。过了一会儿，他拿出一锭银子，在狗儿面前晃了晃：「看见没有？这是真的。不是故事。」
狗儿盯着那锭银子，咽了一口唾沫。他伸出手，想摸一下，又缩回去了。
赵柱儿把银子收起来，重新系好布包，放回屋里。出来的时候，狗儿还站在原地，像根钉子钉在那儿了。
「走吧，」赵柱儿拍拍他的肩膀，「该喂马了。」
狗儿跟着他走进马棚，拎起料筐，学着赵柱儿的样子，一匹马一筐草料。他的手在抖，草料洒了一些在地上，但他很快稳住了。倒到第三匹马的时候，手已经不抖了。
赵柱儿站在旁边看着，没说话。
喂完马，天已经快黑了。狗儿蹲在石碾子旁边，手里还攥着那把喂马的草料刷子，不撒手。赵柱儿走过去，从他手里把刷子抽出来，挂在墙上。
「去歇着吧。明天卯时起来。」
狗儿站起来，往那间小屋走。走到门口，他忽然停下来，回过头。
「赵爷，」他说，「明天还教我认字吗？」
「教。」
狗儿笑了。那是他今天第一次笑，笑得露出两排白牙，在暮色里亮了一下。然后他钻进小屋，把门关上了。
赵柱儿转过身，往自己那间屋走。走了几步，忽然听见狗儿那间屋里传来低低的念诵声：「驿……马……粮……」
一字一顿，像是怕念错了。