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秋收的硕果比预想中更好。
计舒河今年水量充沛，渠犁的小麦长势喜人。收获时节，打麦场上扬尘如雾。
何鑫感觉到了某种异样的氛围。
往年秋收之后，粮食会按惯例分配：一部分入公仓作军粮供人马食用；一部分留给屯户自食与来年播种；还有一部分则去壳磨成粉，做成面食。虽然这个过程耗时耗力，又有损耗，但能大大改善口感。
可今年，郑吉把分配的比例改了——大部分的粮食都直接被装进了军仓，严密看管起来。
何鑫站在仓前，看着一袋袋小麦被搬上木栈，心中的疑虑像渠犁的暗渠一样，在地底下悄然涌动。
他忍了两天，终于在第三天傍晚，趁郑吉巡仓时凑了上去。
“郑大人，”他谨慎措辞，“如此大量积粮，莫不是将有战事发生？”
郑吉正蹲在仓门口，用手指在地上画着什么。
听到这话，他抬起头看了看何鑫，嘴角忽然勾起一抹意味不明的笑，却不解释，只往地上一指。
何鑫看清了：对方勾画出的，是从渠梨出发，前往北面的一条路线。路线的终点，在一条大河的分叉处……
他明白了。那个终点，是车师的都城，交河城。
车师距渠犁不过一千余里，它的地理位置极其重要，扼守天山南北两道的交汇点，就像一根卡在西域咽喉里的鱼刺。
元封三年，姑师被汉军攻破，余众北逃至此，依附匈奴，从此成为汉匈双方争夺西域的重要关键。
孝武皇帝在位期间，汉军两次大举出动进攻此地，付出了惨重代价，但也成功地迫降了车师王。
奈何路途遥远，汉军退去之后，车师很快再度倒向匈奴。
今上即位后，再度派兵驱逐了在车师附近屯田的匈奴人，逼迫国王立相对亲汉的军宿王子为太子。
但匈奴人随即要求军宿前往匈奴为质子。军宿当然不肯去送死，迅速逃亡到了他母亲出身的焉耆，把太子和质子的位置一并丢给了弟弟乌贵。
去年老车师王身故，乌贵回国即位，立刻放弃了前几年的摇摆政策，再度彻底倒向匈奴。
郑吉心里盘算得很清楚：今秋渠犁的粮仓已经足够支撑一场短促的军事行动；西域诸国经过这些年经营，征发联军并非难事；而匈奴前些年遭灾和败绩的伤口仍在流血，无暇南顾。
他们拥有了一个难得的机会。
但这个时间窗口不会永远开着。
到了深秋，粮草齐备，郑吉终于动了。
他与校尉司马憙征调渠犁屯田的田卒一千五百人——这些人大多是服刑的罪犯与戍边的卒子，论精锐远不如中原正军。
但他们在西域磨炼了这段时间下来，倒也勉强能听号令。在立功减刑和受赏的激励下，士气也不低。
同时，他遣使持节，征发龟兹、焉耆、尉犁等西域属国兵马，共计万余人。
联军浩荡北上，直逼车师都城。
进军极为顺利，沿途遇到的小股敌军无不望风而逃。他们很顺利地抵达了交河城下。
交河城是座奇特的城池。这里的河水一分为二，南流之后又合二为一。两段河道之间夹着一片形如柳叶的土质高地，高出河面十多丈。
车师人在高地上向下掘土，掏出了一段段墙壁和一栋栋房屋。这里地势险要，水源充足，易守难攻。
车师人毫不阻挡他们，也是相信这次哪怕没有匈奴援军，自己也能守住。
郑吉下令联军在城外扎营，分兵下寨，又派人四处收集木料，打造攻城器械，时不时发起小规模的试探性进攻。
几天过去，粮草渐渐消耗，器械营造进展缓慢；西域联军死伤若干，却看不到获利的可能，营中渐渐有了些不稳的苗头。
甚至有一支试探进攻的队伍朝前冲了没几步就掉头四散溃逃，看得城头上的车师人哈哈大笑。
夜幕降临，除了少许值夜人员外，车师人都放心地沉入了酣眠。
午夜时分，城中一片广场上突然塌了个大洞。汉军从洞中一涌而出，在天亮之前就占据了全城。大部分车师人甚至压根没被惊醒。天亮时西域联军看到城门大开，吊桥放下，许多人甚至以为是神迹降临。
原来郑吉早先就派人向军宿的部下打探了交河城中的地理情况。他假意在营中打造攻城器械，实则暗暗从河边一条沟壑中下手，以井渠之法掘土成隧，悄没声地利用土缝打造出了一条地下暗道。
趁车师人麻痹之际，一举破城。得手之后，他还让部下将地道出口再度掩埋，对自己如何入城避而不谈，让西域人越发不明所以。交河城中府库里的财物不少，让联军一个个喜笑颜开，也顾不上多追问。
然而他们没能抓到车师王乌贵，也没能获得粮草补充——他早在联军逼近之初，就将交河城中大部分的粮草和军械集中在手里，带着自己的心腹龟缩进了交河城北面，一个更为坚固的小城堡中。
那座小城堡比交河城高出不多，但上上下下都是岩石。郑吉询问了几个当地人，得知城堡里还有天然泉水。
“撤。”郑吉没有犹豫，下令回师。（按：郑吉此次攻陷交河城，粮尽而退的详细经过史书不载，但应当伤亡不大。乌贵躲进的“北石城”在何处历史上也无交待，似仅出现这一次。上述细节是作者考虑到攻下交河城但依然粮尽，交河城也并未有被焚的情况进行的合理想象。）
郑吉回到渠犁时，发现何鑫的脸色不太好看。积攒了整整一年的军粮，大半消耗在这场“没抓到王”的征战中。
田卒们疲惫不堪，秋播的工期也被耽误了。
何鑫站在空了一半的仓前，嘴唇紧抿，忍了又忍。
但他终于没忍住：“大人……这一趟下来，渠犁存粮去了大半。车师王没抓到，王城也没守住，来年若再有变……”
郑吉正在磨刀，刀刃在磨石上发出“嚓嚓”的声响。
他头也不抬道：“你觉得亏了？”
何鑫张了张嘴，没敢接话。
郑吉把刀举起来，对着光看了看刃口，满意地点点头：“何尉丞，你种地是一把好手，账也算得精。但打仗这事，不能只算眼前的账。”
他把刀插回鞘里，转过身来，看着何鑫：“你以为我这趟去车师，是为了抓乌贵那个废物？”
何鑫愣住：“竟然……不是吗？”
郑吉摇头，伸出三根手指：“我要的是三样东西。第一，震慑。震慑车师人。也震慑龟兹，焉耆诸国。第二，试探。试探匈奴的情况。去年边塞上他们来来去去，到底情况如何，不够明了。但我围了车师那么久，匈奴一兵一卒都没派过来。这说明什么？说明他们现下确实自顾不暇。第三，信心。这次去的一千五百人，本来只是一群勉强能上阵的瓦合之卒。但当瓦合之卒打了胜仗，有了信心，下次，他们就是老兵了。”
说到这里，他的眼神更亮了：“这三样东西加在一起，比抓十个乌贵都值。来年秋天，我再去一趟。”
何鑫被他说得哑口无言。他忽然明白，自己看到的是一仓粮食的消耗，而郑吉看到的是一整盘棋的布局。
转眼一年过去，又是一个丰收的秋天。
何鑫带人拼了命地抢种抢收，把仓廪重新填满。这一次，他没有等郑吉开口,就主动把大部分粮食封进了军仓。
郑吉看见满仓的粮，笑了一下，拍了拍何鑫的肩膀：“好。”
何鑫把到嘴边的话，咽了回去。他看着郑吉，那双眼睛里没有赌徒的狂热，只有猎人的沉稳。
这让他莫名安心。
“大人保重。”何鑫抱拳，“渠犁的粮，管够。”
大军再次北上，直扑车师石城。
这一次，车师王乌贵慌了。
去年汉军来时，他还能心存侥幸。汉人不过是来走个过场，粮尽必退。
可如今汉军第二年卷土重来，且声势更盛，来者不善。上次他们神兵天降般忽然出现在交河城内，这次会不会同样突然地出现在自己床前？
乌贵仓皇北逃，跑去匈奴求救。他跪在匈奴将领面前，磕头如捣蒜，哭诉道：“汉人要灭我车师”。
可匈奴人只给了他一壶酒，和一句冷冰冰的回答：“单于正忙，无暇顾及。”
连续数年的天灾，再加上外战屡屡失利，差点把匈奴几代人积累的家底折腾得精光。
新王即位后，废黜颛渠阏氏，又让内部不和加剧。他们连自己人都顾不过来，哪有余力去救一个小小的车师？
乌贵灰头土脸地回来，萎靡不振。
他找到贵族苏犹，两人在帐中商议了一夜。
苏犹比乌贵聪明得多，他向王冷静地分析道：“匈奴不来救，凭我们独力抵抗汉军，必败无疑。与其死扛，不如降汉。可汉人未必信我们——毕竟我们替匈奴做了这么多年的刽子手，沾的血太多。”
乌贵惶恐：“那怎么办？”
苏犹眯起眼，声音阴冷：“要让汉人信车师是真心投降，就得拿出有分量的投名状。一直忠于匈奴的小蒲类，就在我们北边，兵力单薄。王带人去袭击他们，斩其首领，俘其百姓，然后带着这些战利品去见郑吉。须知，汉人会接受‘改过自新’的罪人。”
乌贵犹豫半晌，终于咬牙道：“只好如此了。”
于是车师王连夜出兵，突袭小蒲类，斩首酋长，俘获数百人。随后他带着血淋淋的首级与战俘，跪在郑吉的军前请降。
郑吉坐在马上，居高临下地看着这位昔日的匈奴走狗，面无表情。
他接受了投降，却没有立刻表态信任。他只说了一句：“先留在此处，听候安排。”
与此同时，车师旁边的小国金附，见车师内乱趁火打劫，尾随汉军之后袭击车师。
乌贵惶然不知所措之际，苏犹又建议他，果断出击，一鼓作气打败金附，将战利品献给汉军。
一来向汉军显示自己尚有心气，二来也可震慑其他试图浑水摸鱼的部族。
郑吉这次收下他们的礼物后，终于笑着扶起了乌贵。
匈奴虽然无力大举南下，但“车师降汉”的消息，还是刺痛了单于和匈奴贵族们脆弱的尊严。
地节三年，匈奴很快发兵，誓要夺回车师。
郑吉与司马憙率军北上迎击。
两军在车师以北的旷野上对峙。
郑吉没有发动攻击，只是把一千五百名汉军和万余联军列成阵势，旌旗刀戟如林。
他自己骑马立于阵前，一动不动。
匈奴前锋骑兵来回奔驰了数趟，始终不敢冲阵。
他们看见了汉军的旌旗，也看清了那个骑在马上如山岳般巍然不动的汉将。
对峙半日，匈奴退了。
郑吉松了口气，但他知道匈奴不会就此善罢甘休。
他留下一名军官和二十名士卒“保护”车师王，自己带兵返回渠犁。
然而，乌贵此时害怕到了极点，再也不敢留在已成漩涡中心的车师，趁夜带着少数亲信轻骑，一路狂奔逃往了乌孙。
郑吉得报，并不意外。他嘴角挂着冷笑，仿佛一切都在他的预料之中。
他立刻派人迎接了车师王的妻子儿女，将他们安置在渠犁。
然后他做了一件出人意料的事——他没有派人去乌孙追讨乌贵，而是亲自东行赶到酒泉郡，向朝廷汇报情况。
何鑫这才明白郑吉此举的深意。
乌贵弃国而逃，车师群龙无首，王室家眷在汉军手中，这就是最好的谈判筹码。
与其追一个没用的废王，不如直接跟朝廷要一道圣旨，为车师百姓谋求更好的前途。
果然，汉宣帝的诏书很快下来：“归渠犁及车师，益积谷，以安西域，阻匈奴入侵。”
郑吉接诏后，便派人把车师王的妻子儿女护送去了长安。
朝廷对这些“前匈奴附庸国的王室”格外优待，赏赐丰厚，每逢宴请四方夷族使者时，都让他们坐在显眼的位置上——这是做给西域所有国看的：归顺大汉。日子过得比跟匈奴好上百倍。
随后，郑吉开始在车师境内另设屯田点，派遣三百名官兵驻守。
渠犁是腹地粮仓，车师是前线据点，两者互为犄角，如同伸向匈奴的两只拳头。
匈奴当然不会坐视。后来有投降的匈奴人说，单于的大臣们在帐中争论不休：“车师土地肥沃，又靠近我们领土。如果让汉人在那里大量屯田积粮，必定危害我们，绝对要将其争夺回来！”
匈奴骑兵果然再次南下，攻击车师的汉军屯田部队。
郑吉与司马校尉率渠犁全部一千五百人赶往车师支援。匈奴增兵，汉军寡不敌众，只得退守车师城中，据城而守。
匈奴将领策马来到城下，大喊道：“单于必争此地，你们不能在此屯田了！”
郑吉站在城头，没有回话。他只是看着城下黑压压的匈奴骑兵，毫不畏惧。
匈奴围城数日后撤走，但此后常派数千骑在车师附近巡逻，形成常态化的军事压力。
在城墙上观察数日后，郑吉回到营帐，提笔上书朝廷，称“车师距渠犁千余里，中间又有河流山川阻隔，北面离匈奴太近。渠犁现有的兵力实在难以救援车师，所以希望增加屯田士卒。”
这封上书既是求援，也是在试探朝廷的底线：你们究竟愿意为车师投入多少？
除了老将赵充国，朝廷公卿都认为道路遥远补给困难，不宜出兵，不如暂且撤消车师屯田。
但皇帝陛下也并未放弃郑吉他们。长罗侯、典属国常惠率领张掖、酒泉两郡骑兵，出车师以北接应。
常惠再次出现在西域，带来的不是简单的驻军，更是大汉的威势。汉军铁骑在车师北面纵横驰骋，扬起的尘烟遮天蔽日。
匈奴骑兵纷纷退走，郑吉这才得以从被围的车师城中脱身，返回渠犁。
何鑫派人张罗了接风宴，为远道而来的长罗侯洗尘。
“一别数年，何尉丞别来无恙。”年逾古稀的常惠笑着看向何鑫。
何鑫望着这位白发苍苍的前任长官，一时间红了眼眶，呜咽道：“在下一切都好……劳您长途跋涉奔波。”
倒是郑吉，见到这位屡次举荐提拔自己的恩公，像是锯了嘴的葫芦。
常惠次日便带着军队离开，他深深地看了一眼何鑫与郑吉，勾起嘴角笑道：“这里的老百姓啊，每天盼着的无非是吃饱穿暖。”
此后的日子，总计已有三个校尉的部队，在车师附近又数次屯田。
匈奴人也反复做着同样的尝试。汉军来，匈奴退；汉军走，匈奴回。车师成了两大帝国反复拉锯的战场。
乌贵逃到乌孙后，乌孙把他留下不放，还上书汉朝：“愿留车师王，以备紧急时，令其从西面出击匈奴。”
汉朝同意了乌孙的请求，可以说正中下怀。一个车师废王放在乌孙，既是筹码也是棋子。
朝廷随即召见在焉耆寄居的车师太子军宿，立他为新车师王，并将车师国的百姓全部迁移到渠犁居住。
何鑫在旁边看着这一切，忽然明白了郑吉当年笑而不语的深意。
第一次出兵是试探，第二次出兵是收网。而真正的胜利不在交河城的城头上，而在渠犁的粮仓里。
郑吉因攻破车师之功，升任卫司马，并兼任护鄯善以西南道使者校尉。秩比二千石，可独立调遣西域诸国兵力。
这个头衔意味着，从鄯善到龟兹、从渠犁到轮台，整个西域南道的军政事务，都归这个会稽出身的老兵一人掌管。
诏书送到渠犁那天，郑吉正在田里看新种的稻秧。他接过诏书，看了一遍，又看了一遍，然后把诏书卷好，塞进怀里。
“恭喜大人！”何鑫抱拳道贺。
郑吉蹲在田埂上，伸手拔了一株小麦在掌心里搓了搓，闻了闻泥土的气息。
他没有露出得意的神色，只是淡淡地说：“事情还没完。匈奴人所立车师王兜莫也在募民屯垦。他们也有僮仆都尉，负责在西域诸国的事务。”
何鑫心头一震。
他看着郑吉的背影，忽然意识到这位大人的使命，远不止一个“南道使者校尉”所能承载。
大人要的，是整个西域的安定。而安定的根基是治沙屯田，种植出更多的粮食，养活更多的人。