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九卿值房。
东阁大学士李汝华与户部尚书李长庚静候。
时值春日，清晨水雾弥漫，屋檐之才，偶有水滴坠地，声声清脆。
李汝华端坐于檀木圈椅之上，双手拢于袖中，目光低垂，似在沉思。
案上茶盏已凉，却未曾动过一口。
他眉间微蹙，显是心中有事。
李长庚则略显焦躁，负手立于窗前，指尖不时轻叩窗棂。
他抬眼望向乾清宫方向，低声道：“陛下今日召见，不知是否与辽东军饷有关.”
李长庚自接任户部尚书以来，便再未有过一日安眠。
朝廷用度浩繁，处处伸手要钱——九边军饷年年告急，辽东战事耗费如流水，各地灾荒赈济刻不容缓，百官俸禄拖欠不得，更遑论今岁天子大婚，内廷用度更是丝毫不能减省。
他每日面对堆积如山的奏请，太仓银库却日渐空虚，每一笔支用都如剜肉补疮。
朝堂之上，武将催饷，文官讨俸，皇帝问账，他夹在中间，左右支绌，焦头烂额。
抄家晋商、查抄皇庄、追缴贪官赃银，充入国库的银两看似堆积如山，可转眼间便如雪融于沸汤：辽东军饷、九边年例、赈灾修河、百官俸禄，哪一项不是无底洞？
更别提今岁天子大婚，内廷用度更是丝毫不能俭省。
李长庚原本就不算茂密的头发，如今更是稀疏得可怜。
若非那顶乌纱官帽遮掩，他那日渐敞亮的‘地中海’，怕是要成为六部同僚茶余饭后的谈资。
这户部的差事，简直比走钢丝还难！
李汝华闻李长庚之言，指尖在袖中微微收紧，沉吟道：“辽东战事将起，打仗就是烧钱，陛下此时召见，多半为此事。”
他抬眼看向李长庚，声音低沉：“上月太仓银库的账册，你可带在身上？”
李长庚神色一僵，从怀中掏出一本蓝皮册子：“只剩三百余万两，若再拨辽东，今岁陛下大婚，哪还有钱支用，更何况”
户部尚书话音未落，值房外太监尖细的嗓音骤然响起：“宣东阁大学士李汝华、户部尚书李长庚觐见！”
李汝华整了整绯红官袍，临行前瞥见案头凉透的茶盏，水面映出自己紧锁的眉头。
“先拜见陛下罢！”
他做过户部尚书，知道其中的难处。
要是听李长庚诉苦，那是三天三夜都听不完的。
李长庚望着李汝华沉稳的背影，心中百味杂陈。
他暗自长叹一声，将满腹忧虑强压心底：“罢了，且看陛下今日要议何事吧！”
目光掠过李汝华绯红的阁臣袍服，不禁泛起几分艳羡——这位老上司总算脱离户部这个苦海，入阁拜相了。
而自己仍在这银钱漩涡中挣扎，每日为九边军饷、各地赈灾焦头烂额。
“但愿熬过这几年”
他下意识摸了摸日渐稀疏的鬓角，官袍下的脊背挺得更直了些。
“也能如李阁老这般，挣个入阁的体面。”
“李部堂，陛下等得急，快些觐见罢！”小黄门太监已经在催促了。
“这便去，这便去。”
李长庚整了整乌纱帽，将万千愁绪尽数收敛。
至少此刻，他还要以户部尚书的身份，去面对那个永远填不满的国库窟窿。
李汝华与李长庚整理衣冠，随太监穿过重重宫门，踏入东暖阁。
晨光透过雕花窗棂洒落，映出浮动的微尘。
朱由校身着明黄常服，正伏案批阅奏章，闻声抬首。
二人伏地叩拜：“臣东阁大学士李汝华（户部尚书李长庚），恭请陛下圣恭万安。”
皇帝搁下朱笔，声音温淡：“平身。”
朱由校待二人起身，目光如刀锋般掠过李汝华、李长庚紧锁的眉头，径直切入正题：“辽东战事将起，军饷、粮草、火药、衣物、战马.这些军需一样都不能短缺。朕今日召见二位，就是要问个明白。”
“太仓现存银两，可还支应得起？”
李长庚喉头一紧，余光瞥向李汝华。
见李汝华不动如山，李长庚只好出列，袖中双手仍紧拢，沉声道：“回陛下，今岁太库存银三百七十万两，然漕粮改兑、九边年例尚未拨付。若尽数调往辽东，恐……”
皇帝眉头紧皱，目光锐利地扫过李汝华与李长庚，声音微沉：“抄家晋商，朕记得入国库的有四百万两；皇商、贪官污吏的赃款，入太仓的亦有两百万两。这才过去多久，钱又不够用了？”
李长庚额角渗出细汗，连忙躬身道：“陛下明鉴，去岁辽东战事吃紧，军饷、粮草、器械耗费甚巨，加之九边欠款，各地灾荒频发，赈济、修河等项支出亦不可减……”
见到皇帝的表情越来越难看，李长庚压力越来越大，声音也越来越小，越发的没有底气。
李汝华见此情形，缓缓出列，为李长庚打圆场道：“陛下，臣斗胆直言，太仓虽入银两，然天下用度浩繁，辽东军饷仅是其一。若再调拨，恐致他处亏空，动摇国本。”
皇帝冷哼一声，指尖重重敲在御案上：“动摇国本？难道让辽东将士饿着肚子打仗，就不动摇国本了？！”
殿内霎时一静，唯闻窗外风拂檐铃，清脆却刺耳。
李长庚硬着头皮上前说道：“陛下不如先用内帑支用一些，臣下听闻，内帑有上千万两库存”
话音未落，朱由校面色骤沉，手中朱笔重重搁在砚台上，发出‘啪’“的一声脆响。东暖阁内霎时静得连呼吸声都清晰可闻。
“李卿。”
皇帝的声音冷得像淬了冰。
“你可知内帑是何用途？“
李长庚后背瞬间沁出冷汗，官袍下的双腿微微发颤。
“臣臣愚钝.”
李长庚伏地叩首，额头抵在冰冷的金砖上。
“只是辽东军情如火.”
“够了！”
朱由校猛地拍案而起，案上奏章哗啦散落一地。
晨光中浮尘剧烈翻涌，映得皇帝明黄常服上的团龙纹狰狞欲活。
“先帝驾崩时内帑空虚，朕用尽办法，背负骂名，才得了些许钱财，乾清宫殿宇破损、漏水，朕都舍不得花内帑的钱修补，你们倒惦记上了！“
李汝华突然撩袍跪倒：“陛下息怒。长庚忧心国事，出言无状，实因户部捉襟见肘，还请陛下赦其罪过。”
朱由校冷声说道：“内帑是朕用来练兵的，不是用来填窟窿的！朕登基未满一年，给了你们这么多钱财，若不懂得支用，朕便换个会理财的来！”
李汝华神色凝重，袖中手指微微收紧，却仍维持着臣子的恭谨姿态。
李长庚则面色发白，额角冷汗涔涔，不敢抬头直视天颜。
朱由校再说道：“抄家所得，太仓与内帑三七分成。内帑这些年贴补军需、赈济灾荒，散出去的银子还少吗？朕养着十数万新军，人嚼马咽，日耗千金！你们真当内帑是取之不尽的聚宝盆？”
他的声音虽不高，却字字如冰，东暖阁内的空气仿佛骤然凝滞。
李汝华眉峰微动，袖中手指缓缓收拢，却仍维持着沉稳的姿态。
李长庚则面色微白，额角冷汗未消，不敢贸然接话。
片刻沉寂后，李汝华缓缓躬身，嗓音沙哑却沉稳：“陛下息怒。臣等并非觊觎内帑，实因辽东军情紧急，士卒若因缺饷生变，恐边关不稳，反误陛下练兵大计……”
朱由校眸光一冷，指尖在案上重重一叩：“李卿，方才朕说了，朕的内帑是用来练新军的，不是填户部的亏空！你们若连太仓的钱都支用不明白，朕倒要问问，这户部的差事是怎么当的？”
李长庚闻言，连忙伏地叩首：“臣等无能，请陛下责罚！只是去岁天灾频仍，赈济、河工等项开支浩大，加之辽东战事连绵，军饷耗费如流水……”
朱由校眸光锐利如刀，指尖重重敲在御案上，震得砚台里的墨汁微微荡漾：
“户部掌国家财政，钱如何用，用在何处，应该有个计划，量入为出！
若支出过大，就该想想，自国朝以来，为何盐税年年短少三成？苏州织造拖欠的五十万匹丝绸为何至今未入库？扬州钞关，去岁商税为何比万历年间少了七成？这些事情，才是你们该操心的。”
李长庚的膝盖在金砖上碾出细微声响，官袍后襟已被冷汗浸透。
李汝华抬头说道：“陛下明鉴，盐税之弊在于官商勾结，两淮转运使上月才查出私盐船三十艘，户部正在追查”
“追查？”
朱由校冷笑打断。
“现在才查？之前干什么去了？”
“你们天天喊着祖宗成法不可变，可太祖时的鱼鳞册尚能精确到亩，如今倒越活越回去了！”
李汝华与李长庚同时伏地叩首，额头紧贴金砖，官袍下的脊背绷得笔直。
李汝华嗓音低沉，字字沉重：“臣等无能，未能统筹国用，致使军饷匮乏、边关告急，实乃臣等之过，请陛下治罪！”
李长庚亦紧随其后，声音微颤：“臣掌户部，却未能开源节流，反致国库空虚，军需难继，罪责难逃，请陛下严惩！”
朱由校冷冷注视着二人，无声的沉默，给两人的压力更大。
尤其是李长庚，感觉自己几乎无法呼吸了。
良久，皇帝缓缓开口，声音冷峻：“治罪？严惩？朕若现在罢免你们，谁去填这窟窿？”
他目光锐利如刀。
“辽东军饷，朕可以拨内帑应急，但三个月内，户部必须给朕一个交代！盐税、商税、漕运、田赋，该收的收，该查的查！若再让朕听到‘收不上来’四字，你们便不必再来见朕了！”
户部尚书不干户部的活。
这个怕得罪，那个不敢干。
那你这个户部尚书干什么用的？
干不了？
那就换一个干得了的人上来！
皇帝怒气冲冲，李汝华知晓现在必须表态。
他深深叩首，声音沙哑却坚定：“臣领旨！必竭尽全力，整顿财政，不负陛下所托！”
李长庚亦是识时务。
若是差事办不好，别说入阁梦了，他能不能安然从户部尚书这个位置下来都不一定了。
他当即重重叩首，似立军令状一般的语气说道：“臣定当严查亏空，追缴欠税，绝不敢再令陛下忧心！”
见这两人还算醒目，朱由校轻声说道：“退下吧！好好将差事做好！”
“臣等遵命！”
二人再拜，缓缓退出东暖阁。
殿外晨雾已散，阳光刺目，李汝华抬手遮了遮眼，袖中手指仍微微发颤。
李长庚低声道：“阁老，此事……”
李汝华深吸一口气，沉声道：“先回值房，再议。”
明君在朝，是国之福分。
但对于他们这些臣僚来说，却不见得是好事。
昏君当道，差事办不好没什么事情。
然而陛下对六部之事门清儿，他们若是干不好，那真是要卷铺盖走人的。
税收税收！
现在是硬着头皮，也要去收了！
(本章完)