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坤宁宫内，皇后还在自斟自饮。
她坐在桌案旁浅啜著，喝得很慢。
按约定，徐希将白鲤送出玄武门后会回到坤宁宫报平安，她要等到徐希亲口告诉她白鲤已经出宫了，才能放心入睡。
可她还没等到徐希，先等来了吴秀和解烦卫。
皇后转头看著吴秀匆匆而来，而吴秀身后的解烦卫并未进入坤宁宫，分散到坤宁宫四周，将这里团团围住。
吴秀孤身一人在大殿门坎外站定，掀开官袍衣摆跪了下去：「内臣吴秀，叩见皇后娘娘。」
皇后没让吴秀起身，只神色淡然道：「吴大人做足了礼数，想来是有要事找本宫？」
吴秀跪伏在地：「娘娘，内臣接到线报，有人欲协助朱白鲤逃离宫禁。方才内臣前往景阳宫查看，听闻娘娘将其邀至坤宁宫中……内臣唯恐歹人为劫走白鲤，在坤宁宫中作乱，当即赶来查看。见娘娘无碍，内臣便安心了。」
皇后笑了笑：「然后呢？」
吴秀朗声道：「此女乃罪臣之后，陛下令其在景阳宫内潜心修道，也是望她积功累德，消解自身承负。按陛下旨意，此女该久居景阳宫才是，不宜再在坤宁宫逗留。请娘娘交出此女，内臣这就将其带回景阳宫去。」
皇后并不动怒，反而展颜笑道：「既然是陛下的旨意，那便将她带回景阳宫吧。不过吴大人稍等片刻，方才本宫不小心将酒水打翻在她身上，她这会儿正在西暖阁内更衣。等她收拾妥当，便由吴大人带走可好？」
吴秀跪伏在地，头也不抬的应下：「内臣遵旨。」
时间一点一点过去，皇后不动声色的喝酒拖延时间，她能多拖吴秀一炷香，白鲤便多一分生机。
可吴秀竟也不催促，一副气定神闲的模样跪在朱红色的门槛外，腰背不曾颤抖一分，仿佛胜券在握。
皇后心中起了疑窦，不知吴秀胜算从何而来。
渐渐地，宫外有了凌乱的脚步声，紫禁城也苏醒过来。有人举著灯笼在宫道中往返穿行，却秘不做声。这些人始终不曾进入坤宁宫，刻意避开了坤宁宫的一切。
皇后忍不住看向殿外，想看看徐希有没有回来，可她迟迟没有等到徐希的身影。殿外只有灰白的月光，还有金色的琉璃庑顶。
是因为徐希见解烦卫封锁坤宁宫不敢靠近？
还是出了意外？
皇后的心慢慢沉入谷底。
就在此时，宫外响起敲更鼓的小太监的声音：「北辰正位！」
子时了。
坤宁宫外传来混乱的脚步声，来了许多人。
皇后缓缓抬起酒杯，送至嘴边遮掩神色。
吴秀忽然说道：「请娘娘珍重凤体，莫再贪杯了。」
皇后没有理会，继续举杯。
可吴秀话锋一转：「内臣其实可以再陪娘娘拖会儿，只是不论再拖多久，您想送的人也送不出去，该发生的事也总是会发生。」
皇后举杯的手顿在半空：「吴大人这是何意？」
下一刻，薛贵妃领著一众女使与太监出现在坤宁宫门口，对方今夜穿著一身九鸟翟衣，头戴九鸟翟冠，仿佛要出席等待多年的大典。
当皇后看清薛贵妃身后的人时，豁然起身，酒杯摔落在地碎成白瓷。
她赫然看见，薛贵妃身后两名矮壮的嬷嬷押解著本该离开的白鲤，还有一名小太监则提著奄奄一息的徐希。
怎么会？
白鲤不该在亥时三刻之前就离开宫禁了吗，怎会落在薛贵妃手中？薛贵妃为何一袭盛装，仿佛早有准备？
若是白鲤在玄武门被人截住，薛贵妃又为何耽误到子时才来见她？
这一个时辰的时间里，到底发生了什么？
薛贵妃来到皇后面前，眉心以胭脂点出的芍药格外殷红。
她笑著问道：「听说姐姐将此女邀至坤宁宫中，怎么被人在玄武门捉住了？没想到此女在景阳宫清修，竟修成了行官，捉住她还花费了好一番功夫。」
皇后深深吸了口气：「放开她。」
「遵旨，」薛贵妃微微抬手，嬷嬷松开白鲤。
皇后等白鲤来到自己身旁，当即握住白鲤的手腕，将她拉至自己身后庇护。
薛贵妃若无其事的笑了笑：「皇后娘娘事到如今都还护著这名罪臣之女，当真人美心善，当然，您是六宫正主，在这后宫里想护著谁都行……不过今夜还有旁的事，得办妥了大家才能安心睡觉。」
皇后握紧了白鲤的手腕，平静问道：「什么事？」
薛贵妃淡然道：「此女勾连尚衣监典薄太监徐希，假扮尚衣监长随王文标，意欲逃离宫禁。她和徐希已经找到，可那王文标却还不见踪影，想来还藏在宫禁之中，得搜一搜才是。其他地方都搜过了，没有，只剩娘娘的坤宁宫了。」
下一刻，吴秀对解烦卫使了个眼色，解烦卫蜂拥上前。
元瑾姑姑闪身拦在门槛前，冷声道：「想搜坤宁宫，我看谁敢？都不想活了吗？」
「元瑾姑姑要抗旨？」薛贵妃慢条斯理的从袍袖中取出一折赭黄色的文书：「奉陛下手谕，搜查宫禁，找到王文标！」
皇后怔在原地，难怪薛贵妃拖到子时才出现，原来对方抓到白鲤后并未贸然来坤宁宫，而是去仁寿宫请旨。
薛贵妃见皇后呆立原地，便主动跨过高高的、朱红色的门槛，将赭黄色的宁帝手谕放在对方手中：「娘娘请过目。」
皇后松开白鲤，低垂著眼帘久久不语，薛贵妃也不催促，如今皇帝手谕在，谁也不能抗旨阻拦，胜券在握。
许久后，皇后忽然轻声说道：「他竟许你们搜我寝宫了。」
薛贵妃愣了一下，似是觉得自己听错了：「娘娘说什么？」
皇后拉著白鲤侧过一步，又轻声说道：「搜吧。」
白鲤看著皇后的侧脸轮廓被月光镀上一层银色的光辉，睫毛轻轻颤抖。
此时，解烦卫往坤宁宫内涌来，元瑾姑姑回头看向皇后：「娘娘不可，您去找陛下说清此事。」
皇后轻轻摇头：「让他们搜。」
元瑾姑姑迟疑片刻，最终也让开了路。
解烦卫往坤宁宫内涌去，不到半柱香的时间，便有人在西暖阁高声呼喊：「找到了。」
皇后转头看去，却见解烦卫押著一名满脸是血的男子走出西暖阁，男子眉心被割开了一条口子，仿佛开了第三只眼睛，血从当中流下。
薛贵妃看著血葫芦似的男子，厌恶道：「怎么弄成这副模样？把他脸擦干净。」
解烦卫将男子脸上血污擦去，皇后却下意识与元瑾姑姑对视一眼，只因这男子并非王文标，也不再与白鲤有八分相似。
可那西暖阁里，明明只藏著王文标一人，如今却变了模样。元瑾姑姑想要验身，可还没等她来到解烦卫面前，却见王文标呕出一口黑血，气息顿时断绝。
自尽了？
死士？
此时，一名解烦卫看向吴秀：「大人，卑职见过王文标，但此人与王文标长相截然不同，他不是王文标。」
薛贵妃故作惊讶道：「不是尚衣监长随太监王文标？那皇后娘娘坤宁宫中怎会有别的男子？」
元瑾姑姑面色一变，不好！
薛贵妃慢条斯理道：「此人既然不是王文标，那会是哪一监、哪一司的太监？可有人见过？」
解烦卫抱拳道：「回禀贵妃娘娘，没见过。」
薛贵妃更惊讶了：「不会是宫外的男人吧？验身。」
元瑾姑姑刚要阻拦，却被皇后制止，她凝声道：「娘娘，有诈，不能让他们就这么验身！」
皇后轻声道：「晚了。他还像当年一样，知道我最在意什么……由他们去吧。」
元瑾姑姑怔在原地。
……
……
薛贵妃对吴秀使了个眼色，吴秀对解烦卫轻轻挥了挥手：「拉去偏僻处验身，莫脏了贵人的眼睛。」
解烦卫将男子尸体拎去西暖阁扒下裤子，而后震惊道：「此……此人竟没净身！」
薛贵妃捂住嘴巴，难以置信的看向皇后：「姐姐竟在坤宁宫里藏了男人！」
皇后没有惊慌与意外，只展颜笑道：「本宫终于想明白了，难怪那么巧，能找到一个与白鲤八分相似的人，难怪白鲤会被你们在玄武门前截下，也难怪吴秀大人胜券在握，原来你们一开始就是冲本宫来的。」
这是个局。
皇后曾说，以胡家做靠山，只要不是辱没天家威严、违背祖宗礼法，没人能拿她怎么样。她的对手也清楚，所以为她准备了一个死局。
有人发现皇后在民间寻找与白鲤相像的人时，便猜到皇后要做什么，而后悄然埋下伏笔，只等著今夜图穷匕见。
今晚每一步都是皇后自己走进去的，吴秀等人明知白鲤在哪，却还佯装不知的去了景阳宫，一步步搜查到坤宁宫，把每一步都做得扎扎实实，便是有人知道这是他们给皇后设得陷阱，也抓不住把柄。
等一切稳妥，薛贵妃这才去仁寿宫请来了圣旨。
可皇后与元瑾姑姑唯一想不通的是，王文标这个净了身的太监，如何变成另一个没净身的男子。是易容吗，可什么易容连一个人身形都能作假，能将未净身的男子伪装成净身的太监？
皇后转身摸了摸白鲤的脸颊：「抱歉哦，这次是本宫连累你了，没能送你出去。」
白鲤哭著说道：「不是的，不是的。」
皇后又低声道：「方才他们抓你的时候，伤到你了么？」
白鲤赶忙摇头：「没有。」
皇后嗯了一声，转头看向吴秀：「你们还没资格处置本宫，本宫要见陛下。」
吴秀离去，片刻后去而复返，拱手道：「回禀娘娘，陛下歇息了。」(本章完)