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朱七五把图样收好，推门出来。秋阳正好，照着村中翻松的田、新打的犁、排队的病人、嬉闹的娃娃。刘守田捋着白须，远远冲他拱手。
朱七五也拱手回礼，心里那点子暖，比受了封赏还实。
几日后，大王村请了石匠，在村口老槐下立了块碑。碑上没刻朱七五的名，只刻了八个字：“护稼安民，饮水思源”。刘守田说，这名刻不得，刻了怕惹官嫌；可这恩，全村人记一辈子。
立碑那日，孙有福张罗了一桌粗席，把朱七五、汤和、周德兴、小翠、沈老栓、钱永福都请了上座。石娃捧着碗米酒，学大人样给朱七五敬酒：“七五叔，我长大了，也学你，护庄稼！”
朱七五笑着接过碗，抿了一口：“好小子。护庄稼，就是护自个的命根子。”
汤和拍着石娃脑袋：“这娃有出息。七五弟，咱这一趟，值。”
周德兴啃着块炖南瓜，含糊道：“俺寻思，这护稼的法子，不能只大王村用。四哥治下那么多村，指不定还有钱万春这样的恶霸、赤老温这样的贼。咱得想个长治久安的招。”
朱七五点头：“德兴说到点子上了。我正琢磨——各村都该立个护田队，青壮轮值；再依《齐民要术》里的法子，挖塘蓄水、开沟排涝；村与村之间，设个快马传讯的烽燧。一家遇毁稼，十里皆知，贼人便无从下手。”
沈老栓插话：“这法子好。老汉会打犁，也能教各村打塘车、水碾。七五爷，您要肯，俺把这手艺传出去。”
钱永福也道：“铁活俺包了。各村缺锄缺镰，俺带徒弟去打。”
小翠温声道：“病这一块，我编了本防疫救荒的册子，回头让文先生配上图，发到各村。前儿光明城那套，正好用上。”
朱七五笑道：“瞧，咱龙兴寺的人，一个赛一个顶用。这护稼安民，本就不是我一个人守得住的——得千村万户，都长出护自个的根。”
正说着，韩烈从外头进来，附耳对朱七五低声道：“爷，应天有回音了。四哥已拿下胡惟庸府上苏文对质，胡惟庸推说‘底下人私自结交’，被罚俸半年、削了参政衔。赤老温押在狱中，供出北边还有个万户，叫帖木烈，盘踞在滁州。四哥令您，缓一缓，先稳固近郊各村，滁州的事，容后再议。”
朱七五眯眼：“帖木烈……滁州。这网，比想的还大。胡惟庸罚俸削衔，太轻了——四哥这是留着他，钓后头更大的鱼。”
韩烈道：“爷英明。四哥原话还说：胡惟庸此番虽轻罚，已失圣心，日后不足为惧。倒是这帖木烈，是块硬骨头。”
朱七五把玩着腰间玉佩，淡淡道：“硬骨头也得啃。不过不急。咱先把近郊这盘棋走稳——大王村立了样，后头杏花、槐树、青石几处，都得照这法子护起来。元人毁稼的招，咱用‘村村联防’破它。”
汤和击掌：“就依七五弟！俺这就带人，挨个村去教护田队。”
周德兴也跃跃欲试：“俺去教各村青壮使扁担、耍棍——庄稼汉手里的家伙，不比刀枪差。”
朱七五笑着摆手：“莫急。你们先在村中歇两日，把《齐民要术》里的方子，挑能用的，教给刘守田他们。等徐大哥从应天调来的神机营收尾，咱再大张旗鼓铺开。”
当下，大王村便热火朝天地练起护田队。石娃、狗剩这帮娃娃，也跟着周德兴学扎马步；孙有福拄着沈老栓新打的拐，在田边教后生们认虫害；小翠的医帐，索性收了俩村中媳妇当学徒。
这一日清晨，朱七五立在村口老槐下，望着满田新绿，心里那张图，又描实了一笔。从光明城的水患，到紫金山的御军之术，再到大王村的护稼——桩桩件件，都是替四哥把“民”这个根，扎得更深。
小德子跑来，怀里抱着刚晒干的草药：“七五爷，小翠婶说，这批避疫草够了，能分给三村。”
朱七五接过草，嗅了嗅那股清苦香，笑道：“好。分三村，也分钱家寨——那寨里如今归了咱，寨中百姓也是咱的百姓。”
小德子应声去了。朱七五望着他背影，又望向远处翻松的田，轻轻吐了口气。
这仗，赢了。可后头，还有滁州的帖木烈，还有削了衔却未倒的胡惟庸。这盘棋，才刚开了个头。
钱万春的苦役，安排在村东头那片毁得最狠的田里。每日天不亮，他便被两个青壮押着下田，翻土、挑粪、补埂，干得比谁都卖力。
头几日，他还偷懒耍滑，被孙有福看在眼里。孙有福拄拐过去，冷脸道：“钱老爷，您当年使人毁俺们稼时，可没这般惜力。今儿这粪，您挑少了半桶，俺可记着。”
钱万春臊得满面通红，赶紧补齐。日子一长，他倒惯了——地里的活计累人，却让他那颗悬着的脑袋，实实在在落了地。有一回，石娃给他送水，他竟有些无地自容：“娃，你……你咋还给俺这坏人送水？”
石娃眨眨眼：“我娘说，七五叔叫你种地赎罪，不是叫你饿死。水，该喝。”
钱万春捧着碗，手直抖，眼里有东西往下掉。这般霸了半辈子田、欺了半辈子人的豪强，头一回，被人当“人”待。
赵氏也来过一趟，抱着狗剩，远远站着看钱万春干活。狗剩小声问：“娘，这胖叔叔，就是坏人对不？”
赵氏摸了摸孩子头：“是。可七五叔说，坏人也能改。咱不记仇，记恩——记七五叔的恩。”
钱万春听见，背过身去，锄头落得更狠了。
这日午后，徐达果然回来了，还带了一队兵。不是寻常步卒，是紫金山猎场练出来的神机营——人人背杆突火枪，腰挎短弩，甲胄锃亮，脚步齐整。领头是个年轻校尉，姓秦名虎，正是朱七五早先点拨过的。
“七五爷！”秦虎抱拳行礼，“徐将军调俺们来，听您差遣。这神机营五十人，连弩、突火枪、霹雳炮，一应俱全。”
朱七五打量这支队伍，心里颇慰。前儿在紫金山猎场依御军之术练的兵，今儿真用上了。
“秦校尉，今儿不打仗。”朱七五笑，“咱在大王村，给乡亲们演一场——也让各村来瞧的里正，开开眼。往后村村联防，靠的就是这等利器镇着。”
秦虎领命，令队伍在村外空场列阵。一声令下，五十杆突火枪齐发，声如闷雷，远处几棵枯树应声而倒。接着叠阵演练：前排持盾、中排突火枪、后排连弩，进退如一人。最后霹雳炮轰出，泥丸炸在空地，尘土飞扬。
围观的乡亲炸了锅。孙有福张着缺牙的嘴：“我的娘哎，这比雷公还厉害！”
刘守田捋须叹：“有这等兵护着，咱村的稼，神仙也毁不动了。”
邻近几村听说大王村来了神兵，都派了里正来瞧。杏花村的里正赵德厚、槐树村的里正林惠民、青石村的里正刘长顺便在其中。三人见了朱七五，纳头便拜。
“七五爷，”赵德厚激动道，“俺们村前儿也闹过禾苗怪病，正愁得慌，今儿算寻着主心骨了！”
林惠民道：“可不。七五爷这护稼的法子，俺们槐树村求之不得。”
刘长顺憨笑：“青石村挨着大王村，七五爷招呼一声，俺们随叫随到。”
朱七五扶起三人：“三位老丈莫客气。这护稼，不是我一人的事，是咱近郊各村抱成团的事。我有个章程——各村立护田队，青壮轮值；设烽燧快马，一家有难，十里传讯；神机营分驻要害，贼人敢来，立时剿办。三位回去，先挑二十个青壮，俺派人去教。”
三人心悦诚服，连连应下。
汤和在一旁搓手：“七五弟，这阵仗，比俺想的热闹。”
周德兴咧嘴：“热闹好。热闹了，贼人才不敢来。俺寻思，咱干脆把近郊划作一片‘护稼盟’，各村都听七五爷调遣。”
朱七五笑：“德兴这主意不差。不过‘盟’字太大，咱先低调——叫‘联庄护田’便好。名头不响，办的事响，才是真本事。”
当下，大王村便成了近郊联庄护田的枢纽。神机营扎在村外营盘，护田队各村轮训，烽燧一座座立起。不过旬日，应天东北这片，竟真安稳下来。
小翠的医帐，索性扩成了“救荒医塾”，不光治病，还教各村来的人认药、防疫。文先生编的《护稼歌》，被娃娃们唱得满村都是：
“禾苗青，水渠长，护田的汉子守家乡。贼人来，莫慌张，烽燧一点十里忙……”
朱七五有一回蹲在田埂上听娃娃们唱，忍不住也跟着哼了两句。汤和远远瞧见，大笑：“七五弟，你这安澜伯，快成孩子王了！”
朱七五把草帽往脸上一扣，懒洋洋道：“孩子王好。孩子王守的，是往后百十年的安稳。”
这几日，朱七五没在村中闲着，挨家挨户走了一遍。
村西头住着个老寡妇柳氏，门前晒着几件补丁衣裳。朱七五进门时，她正对着个木牌掉泪。那木牌上刻着“爱子赵阿牛之位”。
“老姐姐，这是……”朱七五轻声问。
柳氏抹泪：“七五爷，俺儿阿牛，去年叫钱家寨的打手打死了。就为他不肯把俺家那二亩水田贱卖给钱万春。钱福带人上门逼，阿牛犟，挨了闷棍，抬回来就没气了。俺这把老骨头，全靠邻舍接济……”
朱七五眼里一沉：“钱万春这账，又多一笔。”
柳氏忽然跪下：“七五爷，您替俺村除了这祸害，老身给您磕头了。”
朱七五扶起她：“老姐姐，该磕头的是钱万春。您放心，这二亩水田，俺让人给您收回，还给您。”
出了柳氏门，朱七五又拐到村东后生赵铁柱家。赵铁柱二十出头，膀大腰圆，正对着块断锄发呆。
“铁柱，你这锄咋断了？”朱七五捡起断锄。
赵铁柱红了眼：“七五叔，那夜毁稼，俺偷偷摸去瞧，叫个黑影一锄把俺这锄劈了，还追着砍俺。俺躲进水沟才捡条命。俺爹娘吓病了，至今起不来。”
朱七五拍他肩：“汉子，怕啥。今儿叔教你使真家伙。”他回头喊，“永福！给铁柱打把新的，要结实！”
钱永福在院里应：“得令！给这后生打把夹钢锄，砍石头都不卷刃！”
赵铁柱扑通跪下又要磕，被朱七五拉住：“别磕了。你有力气，正该入护田队。往后守村，靠你们这帮后生。”
赵铁柱梗着脖子点头：“七五叔，俺听您的！”
走访罢本村，朱七五又带小德子去了钱家寨。那寨子如今换了旗，寨中百姓见他来，先还怕，后见他笑模样，才敢凑近。
老仆钱忠颤巍巍迎出来：“您……您是七五爷？俺是寨里扫地的，伺候钱万春二十年。这恶霸作践的庄户，不止大王村——西坡的孙家庄、南洼的李家屯，都叫他吞了田。”
朱七五问：“寨里还有多少庄户？”
“百十口。”钱忠指了指后头一排低房，“都是被逼来当粗使的。钱万春一落网，他们可算熬出头了。”
朱七五令人开仓，把寨中存粮分了一半给这些庄户，又划出寨外荒地，让他们各自认领耕种。
妇人孙氏抱个孩子过来，怯怯道：“七五爷，俺男人叫钱福打死在柴房外头，就因他不肯去毁大王村的稼。今儿您替俺们做主，俺给您磕……”
朱七五忙止住：“莫磕。钱福已在应天府候审，你男人的冤，自有人还。你只管领了地，好好把孩子拉扯大。”
孙氏眼泪簌簌，抱着孩子深深福了一礼。
这一趟，朱七五心里那笔账，又厚了一层。钱万春之恶，不止毁一村稼，是断了方圆几十里百姓的活路。
回大王村次日，村外来客。不是别人，是刘伯温。他一袭青衫，带了门生张庸，骑驴而来，说是“替陛下探看联庄护田的成法”。