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朱七五迎出村口，拱手笑：“刘先生，您这等大忙人，竟屈尊来这穷村。”
刘伯温捋须：“七五爷说笑。陛下命伯温留意近畿暗线，你这大王村，正撞在风口上，伯温岂能不来。”
两人在村口老槐下对坐。张庸奉了茶，退到一旁。
刘伯温低声道：“七五爷，你端了赤老温、擒了苏文，胡惟庸失了参政衔——可这人，不会就此安分。”
朱七五点头：“俺也这般想。他跟元人勾连，不止为除俺，是要乱四哥的根基。今儿他用元人，明儿保用旁的招。”
刘伯温眸光一闪：“正是。胡惟庸身后，还有淮西旧部、还有不服陛下的勋贵。他今日退一步，是为明日进一步。你这护稼的法子，看着是农事，实则是兵法——把民心扎成营盘，贼人便无缝可钻。”
朱七五眼中一亮：“先生这话，点醒俺了。俺这联庄护田，不单防毁稼，更是防‘乱民’。元人毁稼造流民，胡惟庸借流民生事——咱把民安住了，两头的算盘都落空。”
刘伯温笑：“七五爷悟性，胜伯温十倍。这《联庄护田章程》，伯温回京，亲自呈陛下，必推行天下。”
张庸在旁插话：“先生，学生有一愚见——这章程里，可否加一条‘各村互保’？甲村遇灾，乙丙丁村出粮出人，不教一户断炊。”
朱七五击掌：“好主意！就依张老弟这话，立‘互保’一条。俺回头补进章程。”
刘伯温赞道：“庸儿这话说得正。七五爷，你身边尽是这等明白人，大事可成。”
三日后，赵德厚、林惠民、刘长顺三位里正，各带本村消息回来，在刘守田屋里聚齐。
赵德厚先开口：“七五爷，俺杏花村依您的话，立了护田队，挑了二十个青壮，日夜轮值。又依《齐民要术》挖了口塘，蓄了半塘水。前儿那禾苗怪病，俺让人撒了您给的驱虫药粉，竟真止住了！”
林惠民接道：“俺槐树村也学着挖塘。还依小翠婶的册子，给娃娃们喝了避疫汤，村中再没添病号。护田队的汉子们，跟着周将军学使棍，如今个个能撂倒两个贼。”
刘长顺憨笑：“青石村紧挨大王村，俺们直接并入联庄。沈老栓去了趟，给俺们打了十张犁。钱永福也来打了镰。俺村后生说，这回腰杆硬了，谁敢来毁稼，俺们先抡圆了棍候着！”
朱七五听得眉开眼笑：“好！三位老丈这般上心，这联庄护田，算是活了。”
赵德厚忽压低声：“七五爷，俺打听个事——那钱万春，真在咱村东头种地？”
朱七五笑：“真。他带路有功，死罪免了，苦役赎身。您要去瞧，只管去，别为难他便成。”
林惠民摇头：“俺不为难。这等人，叫他种一辈子地，比杀了还解气。”
正说笑，韩烈匆匆进来：“爷，村北烽燧急报——十几骑往咱村来了！”
朱七五神色一凛：“可是元人？”
韩烈道：“像是。马蹄声杂，还夹着胡语。”
刘伯温起身：“来得正好。七五爷，让你这护田队，练练真章。”
朱七五令下：“秦虎，带神机营堵村北；汤和、德兴领护田队埋伏；韩烈带影卫居高守望。余匪敢来，一个不留！”
当下村中灯火齐暗，人人屏息。不过顿饭功夫，村北传来马蹄声，十余骑黑影摸近。为首一个虬髯汉，正是赤老温的副手、百夫长哈丹。
哈丹勒马，远远望见村里漆黑，冷笑：“朱家的村子，吓破胆了？弟兄们，进去！把粮全烧了，给赤老温大人报仇！”
话音未落，村北空地骤亮火把。秦虎一声令下，五十杆突火枪齐发，火光映得半边天通红。哈丹的坐骑中弹惊嘶，把他甩下地。护田队从田埂后头跃出，棍棒如雨；汤和抡朴刀，劈头拦住两名元骑；周德兴扁担横扫，放倒三个。
不过半刻，余匪尽数被擒。哈丹被秦虎踩住脊背，动弹不得。
朱七五踱过来，蹲下看他：“哈丹，赤老温已死，你这百夫长，还来送死？”
哈丹啐道：“某乃帖木烈万户麾下！赤老温大人没了，自有万户替他报。你们朱家，迟早死在滁州铁骑下！”
朱七五与刘伯温对视一眼。帖木烈——又证了一回。
朱七五冷笑：“那你便带个信给帖木烈：他敢毁一村稼，俺便护十村田；他敢来一骑，俺便灭他千军。叫他放马过来。”
哈丹被押了下去。刘伯温叹道：“七五爷，这余匪虽除，帖木烈却真成了心腹患。滁州那块，迟早要动兵。”
朱七五点头：“先生放心。俺这联庄护田，先把这近畿扎成铁桶。等四哥令下，俺亲自去滁州，会会那帖木烈。”
余匪既平，大王村的护田队越发紧了。朱七五这几日，把《齐民要术》里的方子，一条条教给村中老农。
老农王大有蹲在田埂，捏着把土反复瞧：“七五爷，您这‘深耕浅种’的法子，俺种了一辈子地，咋没听过？”
朱七五笑：“王大叔，这书里说，地要耕深，根才扎得下；种要浅，苗才顶得出。您老试试，保准比往常多收两成。”
王大有将信将疑，领着后生孙小乙，照方子耕了一垄。不几日，那垄苗果然比别处壮实。王大有咂嘴：“神了！七五爷，您这书，是神仙赐的吧？”
朱七五笑而不答。小翠在旁道：“王大叔，这书是七五爷寻来的宝，咱照着做，往后的日子，差不了。”
妇人李二嫂抱着娃来瞧热闹：“七五爷，俺家那块坡田，年年旱。您有法治不？”
朱七五道：“有。咱依书里‘挖塘蓄水’的法，在您坡下挖口塘，雨季存水，旱时浇地。俺让老栓帮您画图。”
李二嫂喜得直福：“那敢情好！俺替娃谢七五爷。”
钱万春在村东头听见，锄头顿了顿，忽然搁下，凑过来低声道：“七五爷……俺、俺也会些种地的门道。您要不信，俺给您试那‘轮作’的法——豆茬种粟，地不肥也收得好。俺早年逼庄户种，是为多收租；今儿，俺真心想赎罪……”