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虽然在一开始，石勒对部份汉军南下的意图感到费解，并笃定汉军会发起反攻。可随著时间转眼进入腊月，桓宣开始在睢阳废墟上紧急修筑营垒，东军将领已经意识到，南军分明有了放弃濮阳、退守睢阳的打算。
这个消息让东军诸将大喜，因为这无疑是一个重大的阶段性胜利。晋末以来十数年，刘羡除了因病重而曾在益州暂停攻势以外，还从未出现过因正常对垒作战不利而率军后退的记录。但这次却实打实的发生了，这无疑向天下人证明了东军的实力，他们不仅能够正面抗衡南军，同样也能击败南军。
但对于石勒与张宾来说，当得知刘羡的这个布置后，他们却顿感如鲠在喉。
根据张宾对冬季反攻的谋划，无论汉军是战是撤，东军都能接受，因为他们最迫切的目标是快速结束这场战争。须知动员这种规模的兵力，不止南汉朝廷感到压力巨大，石勒一方同样不堪重负。石勒在这十年时间对内部虽然也有改革，但远远没有到刘羡这般触及筋骨的地步，他能够支撑到今日，完全是依靠河北地富人稠的便利，加上汉军的补给线过长，才抵消掉南汉朝廷数年改革的优势。
故而张宾在谯北之战后，发现雨季里东军很难速胜汉军的事实后，极力劝说石勒推平大兴城。一是为了诱敌深入，方便东军从徐州发动侧翼攻势，迅速击穿汉军的后路；二就是为了减少补给损耗，若在大兴城下与汉军进行长期对峙，比拼人力物力，东军绝对不是南军的对手。
可现在的局势是，刘羡竟然看穿了他们战前的布置，选择了一个半战半退的策略。这个策略不能说有多么精妙，但亡羊补牢，恰到好处。南军如果真进行如此大跨度的后退，回到了睢阳，虽然几乎将兖州完全丢还给了东军，但因为退却得非常及时，不至于直接输掉整个战事，使得东军还要被迫与汉军进行作战。否则以石虎、石生的深入程度，腹背受敌，也难以轻易撤退。
这使得石勒重获了兖州，反而丧失了主动权，他不可能止步于此，必须对汉军进行追击，即使在兖州还留有巨野这样一颗钉子。
「刘羡这个老狐狸，又跟我来若即若离这一套，我才不会上他的当。」
石勒得知消息之后立刻与君子营老人进行商议，讨论是否有更好的解决策略。他并不想就这样跟随刘羡的节奏，而是试图从别的战场取得突破。石勒的第一反应就是先去同孔苌汇合，看能否先去击败荥阳的李矩所部。他在心中计议，若是能够击败李矩这个方面副帅，说不定就能逼退汉军。
可这个计划很快就被张宾否定了，他根据孔苌的战报导：「殿下，荥阳虽非坚城，但城内辎重充裕，箭矢堆积如山，难以速克，若是他们觉得不够稳妥，还可以东移至成皋这一名关，想破城就更是难上加难。」
「而且如此一来，我东西两部相隔太远，不易相互支援，既犯了分兵太过的失误，也浪费了我军精心准备的徐州攻势。若是让刘羡各个击破，先击破中山公，殿下，那才是真正的下策啊！」
这番劝谏成功打消了石勒分兵的想法，他悻悻然地说道：「右侯说得不错，我方才不过是开个玩笑罢了。」他随即又生出几分怒气，冷笑道：「刘羡以为看破了我的布置，就能让我为难么？刘聪马上就要出关，我到现在也还没有使出全力呢！他还有多少人马可用？想撤回到睢阳，他想得倒好，难道我就会轻易放他离开么？」
于是石勒一面加紧去联络刘聪，进行交割土地的事宜，一面严格监视尚未离开的汉军，打算等汉军主力正式开拔，就派骑兵尾随袭扰，一旦对方露出破绽，就伺机咬上一口。这算是老经验了，行军不比对峙，人在疲累至极的情况下不能兼顾方方面面，这是东军最有经验的战术。
而双方交手这么多次，刘羡对此自是有所预料，他询问诸将道：「倘若我军开拔南下，石勒定会派游骑窥伺我后军，且一定会是军中精锐，谁愿意为我军殿后？」
话音一落，诸将面面相觑，因为大家都知道，殿后真算是一个极苦的差事。因为汉军的大部乃是步卒，还携带有大量的辎重，此次在冰天雪地中从白马濮阳一带南撤五百里路程，行动速度快不起来，少说也要走上半个月。而在半个月的时间里抵御东军的袭扰，打赢了没多少缴获，打输了损失惨重，实在是吃力不讨好，因此大部分人都产生了畏难情绪。
刘羡当然也明白这一点，所以一度有亲自殿后的想法。但考虑到此时他已经贵为天子，身份干系重大，并不能再做此冒险之事，故而最终还是放弃了。
好在军中并不缺乏猛将，稍加犹豫之后，如郭默、北宫纯、蒲洪等人还是主动请命，刘羡经过审视后指认道：「此事就让北宫将军负责吧，我给你五千精骑，一旦贼军出现，将军便予以迎头痛击。只要等我军撤回睢阳，将军便立下了封侯之功啊！」
北宫纯慷慨允诺道：「请陛下放心，除非我军将士死绝，否则绝不让东贼有一人一马追上陛下！」
五千人马不是一个小数目，尤其是在当下的汉军中，战马因来回奔波已经大量减员，原本出征时的五万骑军，如今已经仅剩下不到三万。但刘羡知道此事重要，经过一轮精挑细选，还是从各营之中给北宫纯凑出了五千骑军，虽不敢说是个个精锐，可至少都是久经战事又身体康健的老卒。
至此，汉军将一切都安排妥当，终于正式向南开拔。这次撤退的路线与来时不同，因为中原各河流都尽数封冻的缘故，他们不必再沿著河流行进，而是跨过封冻的各条河流，经长垣、济阳、考成而至睢阳。
他们于夜中出发，濮阳的伤病士卒先走，白马的将士们后行。而北宫纯所部则提前离开营垒，先主动开进到东军营垒七八里处的地方，就近监视东军的动向。东军当然有所察觉，但在黑暗中他们不知道北宫纯部有多少人，因此不便贸然派大军出营，只能派小股部队试图探明信息，可很快都被北宫纯驱散了。
双方在夜里相互窥伺了三个时辰，其实殿后的汉军将士有不少人心中恐惧。倒不是因为他们怕死，主要还是不想输。此时北宫纯手下的部将非常庞杂，队主们相互之间也不熟悉，眼见周围多是些陌生的面孔，他们又知道自己没有援军，而眼前却是敌军的大本营，里面不乏能与虎狼搏斗的力士猛将，因此并不知道该如何取胜。
不过主将北宫纯的情绪非常稳定，他并不因为兵马数量的稀少而感到慌乱，仅是沉著地在军阵中巡视，并亲切地呼唤各队主的姓名，并对众人嘱咐道：「大军在两个时辰后就会尽数撤离，那时候天还没亮，贼子也不知道我军要撤退的路线，不妨白日里先回营垒一趟，让他们不知虚实。」队主们见主将面如平湖，身形矫健，既有武人的雄浑风度，又有文士的弘雅气质，不禁顿生好感。然后他们相互议论，得知北宫纯在延津之战中险些被段文鸯一槊破腹，肠子差点流出来，却还能面不改色地将伤口收拾好，忍痛与段文鸯再斗，心中又生仰慕，众人都说：「北宫公有奇勇啊！非伟男子孰能为之？」
主将就是军心，见将士们渐渐恢复平静，北宫纯便令将士们多举火把，然后轮番更替歇息，这是为了接下来的撤离保留体力。他们当时立在一个名叫柳坡的小丘上，执勤的人在丘上，休息的人在丘下。北宫纯在后半夜自己也下到丘下，和著衣服靠在一个树桩旁睡著了。但没过多久，他又被冷醒了，看身旁的将士，大家也东倒西歪地睡了一地。
此时大概是破晓前的黑暗，估算时间差不多了，汉军便纷纷起来，人们解溲后浇灭还有余烬的火堆，也来不及用饭，就开始往东面撤走。他们一行动，果然就有一部数量不少的人马尾随在他们身后，沿著雪地里的足迹一路追踪。
北宫纯亲自率领亲信们殿后，以免有人在黑暗中掉队。他们其实可以快马加鞭甩丢后面的追兵，但北宫纯没有这么做，而是刻意保持一个对方可以看到自己的距离，又不至于隔得太近，然后一路向东先抵达白马大营。正如此前他说的那样，白马大营已经被汉军搬空了，只剩下空荡荡的土垒屹立在大河南岸。
时值清晨，天气难得的晴朗，天上的云层如丝绸般轻盈稀薄，可雪气依旧凛冽。半个月前，两军的将士还在这里进行激烈的厮杀，为了争夺其中的一两座土山，可现在此处已经寂静无声，仅剩下地上密密麻麻的箭矢如杂草般簇立，作为当时厮杀的见证者。
北宫纯命士卒们进入这座空营，汉军们对自家的营垒早已是烂熟于心，如游鱼般就溜窜进去。而追逐的东军在后方见此情形，则略生犹豫。此处负责率军追逐的乃是十八骑之一的张越，他是石勒的姊夫，在东军中担任广武将军，此时他打量不远处的森严汉垒，脑中浮现起这两个月来厮杀的惨痛经历，并不敢贸然进入。
张越怀疑这安静的营垒中藏有一支伏兵，即使没有伏兵，他也不了解营垒的内部构造，追进去也很有可能会被对方玩弄，因此就没有进入，而是绕著圈子在营垒外监视。
也就是在这个时候，北宫纯抓紧时间，在营垒中造了一顿饭，把随身携带的干粮煮成更热乎更便于入口的糊糊，然后大家抓紧时间喂了一遍马料，又让守夜没来得及休息的士卒们赶紧睡觉。有人劝他说：「将军，敌人就在营外，随时可能会攻进来，还是小心为妙的好。」
北宫纯则笑道：「他们现在应当看到营外的足迹了，知道我军大部已经往南撤离，只是无法判断其规模罢了。那现在为难的就不是我军了，反而是东贼。他们处在两难的境地，要么派兵来打我，要么分兵去追我军主力。你会怎么选？」
他随即自问自答道：「他要是打我，陛下他们就可以安然撤离，他们岂能乐见？可若是放任我不管，我就可以趁机袭扰其后，令他们首尾难顾。明智的办法确实是倾力来打我，但这个决心不是可以轻易下的。」
果然，营外的东军巡浚了差不多一个多时辰，方才试探性地向白马营垒发起进攻。而北宫纯在吃饱喝足之后，也没有鏖战的意思，干脆在营垒内四处纵火，此时恰好是北风呼啸，烟火向东军迎头扑来，呛得他们连连咳嗽，更加难以进入。而后汉军将士则翻身上马，竟然出人意料地从营垒北面离开，踩著河冰到大河北岸去了。
东人们很快发现了这一真相，他们赶紧放弃了营垒，沿著河岸继续追踪北宫纯。而且在追踪的途中，有越来越多的东军骑士从西面赶来，并且沿著河岸展开，同率先抵达北岸的汉军遥相眺望。南岸的东人身著铁甲，大概有上万人，阳光下反射出一片耀眼的光芒。北宫纯神色不变，对众人说：「贼众虽然人数不少，又是铁甲铁马，若是平地交锋，我军或许没有胜算，但现在两军隔著河冰，我军先渡过来，就有了先机。他们要跟著追击，行动就难免迟缓不便，我们用弓矢射杀其首领，其余人就踟蹰不前了。」
话音刚落，对岸一阵马嘶，当先的东人骑士背了大弓袋，纷纷策马踏上河冰，深厚的河冰此时发出咯吱咯吱的声音，前面的约有数百骑，后面的人还在观望。为首的齐人骑队中，居中有一匹紫骝马，马头带有一点白色，好似紫云中一点星光。能用如此好马的，自然不是凡人。这匹马的神骏浮于表面，即使奔驰于河冰之上，也显得甚是从容不迫。
北宫纯指著那人说：「这个人就是军胆，我们射死他，对面就胆寒了。」说罢就先将一张马弓握在手中，另一只手拽住辔头，立住马儿就在水旁等候。
待到敌人抵达箭程，北宫纯一振缰绳，同身边的百余名亲卫再度踏上河冰，霎时间脆响不断，因为对方走到了大河中央，也就是在河冰的最薄弱处，必定要小心减速唯恐掉入河内，北宫纯抓住这个机会，冒险朝对方射箭，第一轮箭矢就把那人的马匹射倒在地。
东人的反击也很快，那人摔落在河冰上，周遭的骑士都汇聚过来施以援手，北宫纯等人搭箭射击，凡是靠近者，纷纷落马砸入河冰。有的人刚好砸穿了薄冰，有寒冷刺骨的河水涌上来，令左右的东军有些慌乱，前头的人一面低头用铁兜鍪挡箭矢，一面进一步放缓脚步，后面的人更是有观望退却的意思。
恰在此时，突然有一名高大的东人从侧面上游越过河冰中心，在最前方挺身搭箭，一箭就射中了北宫纯的马头。马儿昏厥侧倒，令北宫纯也掉落在冰面上。那人一箭得手，又要挺身再射，竟被旁边一少年骑士看见，他手上刚好把箭矢搭在弓弦上，正愁找不到目标，于是立刻切换目标射过去。那东人刚一露头，立刻就毙命倒地。
此人的地位显然不低，令东人一阵骚动，再加上北宫纯的副手张斐见开头倒地的东军将领已经换了一匹马，似乎准备调头撤离，于是他拨马急追，跑不过七八步，早搭上弓，瞄准对方的后背就是一箭。这一箭力道很大，入背三寸有余，几乎要将对方洞穿。
如此一来，东军丧失了追击的欲望，踏兵渡河的东人纷纷返回南岸，眼睁睁看著北宫纯又振作起来，率众沿著北岸前进，一直到濮阳北岸，才又渡河南返。东军已经彻底不见，这表明他们暂时摆脱了追兵。
再次进行休息时，北宫纯见那个救护自己的少年颇为勇壮，不过十五六岁年纪，却长得身伟臂长，还能射箭，不由得喜爱非常。于是就询问他的名字，一问才得知，此人竟然是前晋宗室，乃是济南惠王司马遂曾孙，略阳太守司马瓘之子，名叫司马勋，因为洛阳之乱中父母双亡，便一直跟随襄阳王司马范左右，去年年纪到了，便干脆出仕在羽林军中从军。
旁人得知他来历后，都觉得司马勋身份敏感，不适合重用，但北宫纯并不以为意。他觉得天子宽宏大量，既然已经准许此人出仕，自己也没必要顾虑太多，而且这少年确实勇猛，是个难得的好苗子，于是就打算把司马勋留在身边做牙门，准备以后好好培养，或许能让此人成为守卫边疆的一代名将。