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沈凡略一怔，侧过脸：「哟？你倒还惦着田埂上的苦日子？」
孙胜讪笑两声：「万岁爷取笑了。奴才打小在淮北讨饭长大的，哪回不是饿得前胸贴后背？怎敢忘了那点冷暖？」
沈凡心头一动——宫里这些阉人，哪个不是被逼到绝路上，才割了命根子换一口活命饭吃？
念头一转，又牵出豫南那几十万流离失所的灾民，他当即起身，声音斩钉截铁：「孙胜，即刻传召内阁！拟旨：火速发往豫南，命巡抚朱开山——这个冬天，但凡冻死丶饿死一人，朕拿他是问！秋税银子已入库，扬州抄没的赃银也到帐了，户部即拨五十万两，由右都御史沈超亲督，专办灾民棚屋与过冬棉衣，一针一线，不得糊弄！」
「万岁爷仁心盖世，尧舜禹汤加起来也不及您半分啊！」孙胜高呼一声，麻利转身去传旨了。
他前脚刚踏出殿门，御马监太监小福子便急步抢进来禀道：「万岁爷，皇商资格拍卖大会诸事已齐备，各地大贾也陆续抵京，只等您定个日子开锣！」
「三日后！」沈凡脱口而出。
小福子迟疑道：「可……万岁爷，瞧这天色，大雪怕是今明就到，不如延后几日？」
沈凡朗声一笑，摆手道：「雪大才好！围炉涮肉，烫壶热酒，热热闹闹地竞标，反倒更见真章！」
「奴才遵旨！」小福子见圣意笃定，不敢多言，躬身退了出去……
东华阁内，内阁首辅沈致远丶吏部尚书周善宁丶户部尚书郑永基正为扬州盐政焦头烂额，忽见孙胜匆匆而至。
待圣谕传毕，沈致远抚须长叹：「陛下终于听进去了，心里装着黎庶呢！」
话音未落，他转向郑永基：「郑大人，眼下国库还有多少现银？」
郑永基答得乾脆：「扬州查抄四百万两，秋税入帐二百三十万两，合计六百三十万两整。」
周善宁却忽然蹙眉：「才这点？总觉得不对劲……」
他眯起眼，手指在案上轻轻一敲：「是了——扬州盐税，准是被人掏空了！」
见二人齐齐望来，他沉声道：「老夫记得清清楚楚：开国之初，扬州盐课年入六百万两；如今呢？郑大人上次奏报，只剩一百八十万两——这断崖似的跌法，底下不埋鬼，谁信？」
也就是说，每年至少有四百万两白银，被那帮盐商和盐道衙门的蛀虫悄悄吞进肚里丶塞进私囊。
可眼下抄没出来的赃款，勉强只够填上一年的盐税缺口——两位大人，难道不觉得这事透着股子邪乎吗？」
周善宁话音刚落，沈致远二人顿时如梦初醒，脊背一挺。
「你这麽一提，老夫倒真品出味儿来了！莫非那些盐商和盐官，还藏着更大的窟窿没掀开？」
念头一起，越想越觉不对劲。沈致远当即朝外扬声喝道：「来人！速备大轿——老夫即刻要赴刑部！」
话未落，人已快步迈出东华阁。
到了刑部衙门，沈致远说明来意，刑部尚书陈一鸣拱手道：「沈阁老亲自登门，倒省了下官明日早朝启奏。实不相瞒，刑部细查帐册后发现，盐商与盐道衙门的帐本早已被精心涂改丶层层遮掩。依老臣推断，这笔被隐匿的黑银，怕是不下千万两！」
「竟敢私吞如此巨款？」沈致远心头一震，脱口而出。
须知国库全年岁入，尚不足六百万两。
而单是扬州一处盐务，就悄无声息地吞掉了比国库还多的银子——他如何不骇然？
陈一鸣苦笑着摇头：「户部每年只收一百多万两盐税，这局面，可不是一朝一夕的事。自先帝登基起，盐课便常年徘徊在二百万两之下。其中猫腻，根本不用细查，明眼人都看得见。」
听他这般一说，沈致远才缓缓点头，随即道：「烦请陈尚书将刑部已审结的案卷调来，老夫想亲眼看个明白。」
「阁老言重了！」陈一鸣立刻命人取来厚厚几摞卷宗，一一摆在沈致远面前。
他一页页翻看，眉头越锁越紧，脸色越来越沉，末了「砰」一声拍响案桌，怒不可遏：「怪道我大周赋税年年缩水！这群吸髓噬血的硕鼠，真该剥皮抽筋，千刀万剐！」
陈一鸣忙劝：「阁老息怒。明日早朝，下官定当面奏天子，彻查到底，揪出幕后主使，逼他们把吞下的银子，连本带利，一文不少地吐出来！」
沈致远这才压下火气，又细细叮嘱了几句，方起身告辞。
刚跨出刑部大门，忽闻墙角两名小吏正压低声音嘀咕：
「喂，听说没？三天后，泰安酒楼要开皇商资格竞标大会！」小吏甲凑近道。
小吏乙一愣：「这消息打哪儿来的？我怎么半点风声都没听见？」
小吏甲瞪圆了眼：「满京城都传遍了！今儿上午，御马监掌印太监福公公亲自出宫放的话！再说了——你没发觉，这几日京城里突然冒出来多少锦袍玉带的阔商？」
小吏乙略一回想，点头道：「还真是……莫非这些人，全都是冲着皇商名头来的？」
「可不就是！」小吏甲一拍大腿，「我听可靠消息说，光是进场竞标的资格，就得先交五万两银子！」
「啧——」小吏乙倒吸一口凉气，「张口就五万？」
「这还算少的！」小吏甲咧嘴一笑，「丝绸丶茶叶这两块的竞标门槛，已经抬到二十万两了！」
小吏乙惊得合不拢嘴：「这不是明抢麽？那些富商，还真肯掏？」
「你啊，还是不懂其中的油水！」小吏甲晃着脑袋笑，「能给宫里供奉丶给天子办事，那是几辈子修来的脸面！更别说有了这块金字招牌，走到哪儿不是官府捧着丶衙役让道？少受多少盘剥？一年省下的打点银子，轻轻松松就过几万两！」
「可这也太狠了！」小吏乙仍皱着眉，「光是资格费就二十万，真拍下来，还不得砸出天价？他们图什麽回本？」
小吏甲不以为然地摆摆手：「回本？那是小意思！往后挣的，怕是十倍丶二十倍都不止！」
小吏乙直勾勾盯着他，等下文。
小吏甲清了清嗓子，压低声音道：「你琢磨琢磨——天子用的东西，跟寻常货色，能是一回事儿吗？」